— Он знает, и я, разумеется, не могла скрыть это от него. Не ходи к отцу с упрёками — ему ещё труднее, чем мне, встречаться с тобой… Ведь изначально за твоего отца должна была выйти замуж моя сестра…
Госпожа У тяжело вздохнула.
— Сперва он влюбился именно в неё, но потом она сбежала со свадьбы. Семья У посчитала это позором и нарушением чести, поэтому меня и выдали за него.
Вот оно какое дело! Теперь понятно, почему отец так охотно приютил Линь Юй — ведь она дочь той самой женщины, которую он любил.
Трое свах, шесть обрядов помолвки, строгие правила о равенстве родов… Сколько искренних чувств и преданной любви они разрушили в этом мире!
Жаль. До боли жаль.
Линь Мо больше не стала расспрашивать. Разговор с госпожой У настолько её увлёк, что она даже не заметила, когда подошла Линь Юй, и теперь гадала: успокоились ли у той намерения выйти замуж за Вана Северных Земель или, напротив, окрепло желание избавиться от Линь Мо — помехи на своём пути.
*
— Девушка! Вернулся старший молодой господин из дома маркиза! Сейчас все собрались в зале для совещаний и слушают его рассказы о чудесах и диковинках. Вы же ещё не видели этого старшего брата — пойдёмте взглянем!
Линлун только что вернулась с улицы и с воодушевлением обратилась к Линь Мо.
Линь Мо поддразнила её:
— Ты чего так волнуешься? Неужто тайно влюблена в старшего господина?
Щёки Линлун, и без того слегка порозовевшие, стали совсем алыми.
— Нет! Девушка, перестаньте так говорить!
Линь Мо часто слышала о старшем сыне дома маркиза — его звали Линь Сюань, ему едва исполнилось восемнадцать. С детства он был заводилой и проказником: хоть и не докатился до полного разврата или упрямого непослушания, но всё же считался дерзким и необузданным, постоянно переворачивая дом маркиза вверх дном. Из-за этого Линь Аньши и госпожа У голову ломали.
Как-то он увлёкся кулинарией — чуть не взорвал кухню дома маркиза.
Затем заявил, что интересуется садоводством, — и вырвал любимую бабушкину японскую айву, чтобы вместо неё посадить целую рощу шиповника.
Потом решил заняться рыбалкой — и вовсе разобрал конюшню, чтобы выкопать пруд и ловить там карпов кои.
Гости, приезжавшие в дом маркиза, с ужасом смотрели на эти перемены: их эстетическое чувство страдало от каждого нового «увлечения» Линь Сюаня.
Сам Линь Аньши, едва услышав фразу: «Отец, мне кажется… это очень интересно», — сразу начинал дрожать всем телом.
Бабушка решила, что с таким покровительством со стороны дома маркиза мальчишка совсем распустится. Однажды, услышав: «Мне кажется, служить в армии — это интересно», — она немедленно отправила его в армию в Цзюнъян, сказав: «Настоящий мужчина должен защищать страну и стремиться к великим целям!» Так Линь Сюань стал младшим офицером в Цзюнъяне.
Цзюнъян окружён горными хребтами и чрезвычайно богат, поэтому часто становится целью набегов вражеских войск, которые то и дело перебираются через горы.
Из-за постоянной угрозы внешнего вторжения Ван Северных Земель вскоре включил цзюнъянский гарнизон в состав своей армии. Так Линь Сюань два года прослужил под началом Вана Северных Земель.
Когда он вернулся, его белое юношеское лицо стало тёмным, будто он три месяца копал уголь или строил городские стены. Но когда он улыбался, его белоснежные зубы сверкали особенно ярко.
Только тогда все поняли: Линь Сюань повзрослел, стал увереннее и серьёзнее. Его речь теперь звучала как у человека с богатым жизненным опытом.
Вернувшись, он первым делом поблагодарил бабушку:
— Благодаря вам, бабушка, я попал под знамёна Вана Северных Земель и многому научился.
А потом уже не мог остановиться, словно решил за один присест рассказать обо всём, что случилось за три года отсутствия.
Его горло пересохло, язык прилип к нёбу.
Цзюнъян находится далеко от столицы — даже на коне добираться три дня и три ночи. Все были крайне любопытны узнать, чем живёт этот богатый западный край, и внимательно слушали, сравнивая его с жизнью в столице.
Линь Мо вошла в зал для совещаний, и Линь Сюань заметил её.
Он замолчал и с интересом разглядывал эту сестру, недавно вернувшуюся в дом маркиза.
Линь Мо была одета в лиловое руцзюнь, складки которого, словно лепестки цветка, мягко ниспадали друг за другом. Её лёгкие шаги создавали ощущение сказочной грации. На лице — едва уловимый макияж: брови, как утренний туман над горами; глаза — будто мерцающая гладь воды; губы — с лёгкой усмешкой, полупрозрачные и загадочные.
Госпожа У подошла и представила:
— Это твоя сестра Мо. Она вернулась в столицу всего полгода назад, и вы ещё не встречались.
Линь Сюань улыбнулся:
— Я как раз собирался после бабушки, отца и матери зайти к сестре, но эти людишки не отпускали меня ни на минуту. Прошу прощения, сестрёнка.
Бабушка не удержалась:
— Обезьяна! Да это ты сам трещишь без умолку, а теперь ещё и нас винишь! Уши болят от твоих россказней!
Слово «обезьяна» вызвало смех у всех присутствующих — все вспомнили, как Линь Сюань в детстве переворачивал дом маркиза вверх дном.
Линь Мо тоже не сдержалась и прикрыла рот ладонью, тихонько рассмеявшись.
От этой улыбки она будто сошла с картины — такой живой и прекрасной, что Линь Сюань невольно задержал на ней взгляд подольше.
— Говорят, братец отлично рассказывает истории. Сегодня я тоже пришла послушать.
После коротких приветствий Линь Сюань продолжил:
— После того как наш отряд влился в армию Вана Северных Земель, в Цзюнъяне почти прекратились кражи, грабежи и набеги варваров с запада. Хотя самого Вана Северных Земель там нет, его имя и авторитет по-прежнему внушают страх.
— Но в последнее время в Цзюнъяне происходят странные вещи.
Линь Юй никогда не выезжала за пределы столицы и сгорала от любопытства:
— Какие именно?!
— Не торопись, не торопись.
Линь Сюань многозначительно замолчал.
— В Цзюнъяне живёт богач по имени Лю Дачуань. Его предки занимались земледелием, но он оказался предприимчивым торговцем. Он стал возить в Цзяннань местные шёлковые ткани — прочные и яркие — и продавать их по высокой цене, сколотив таким образом состояние.
Бабушка одобрительно кивнула:
— Похоже, парень с головой.
— Разбогатев, Лю Дачуань организовал целую торговую сеть и стал монополистом на перевозку шёлка из Цзюнъяна в Цзяннань. Все капитаны и матросы на реке Минцзян знают его в лицо.
— Со временем семья Лю Дачуаня сильно разбогатела, и его старшая дочь, Лю Сюйсюй, достигла брачного возраста. В это время прежний уездный начальник Цзюнъяна, Гу Шу, овдовел после смерти своей первой жены, Цзи, и взял Лю Сюйсюй в жёны.
— Свадьба была пышной — весь Цзюнъян об этом знал и долго обсуждал.
Линь Мо подумала про себя: подобные союзы купцов и чиновников встречаются часто, но если чересчур выставлять напоказ своё богатство, это может навлечь беду.
— Вскоре после свадьбы начались странные события.
— Сперва сам Лю Дачуань заболел какой-то необычной болезнью. Сначала просто чувствовал себя плохо, потом лицо потемнело, а жилы на теле вздулись. Он обошёл всех известных врачей Цзюнъяна, но никто не мог поставить диагноз.
— Месяц он промучился, но жизни это не угрожало. Однако вскоре он упал с торгового судна и утонул.
Линь Юй не выдержала:
— Ну утонул — и что в этом удивительного?
— Потому что ходят слухи: он не упал, а сам прыгнул в реку. И ещё страннее: обычно тело должно всплыть через несколько дней, но прошёл месяц, а его так и не нашли.
— Лю Сюйсюй была в отчаянии и потребовала от мужа, уездного начальника Гу, расследовать смерть отца. Гу услышал, что где-то в горах живёт отшельник, знающий, как лечить эту болезнь, и лично отправился к нему.
— Но вскоре его подчинённые прибежали с известием: он сорвался со скалы и погиб.
— Лю Сюйсюй лишилась и отца, и мужа. Она сошла с ума от горя, уверенная, что за этим стоит злой умысел, и потребовала от властей провести расследование. Новые власти допросили подчинённых Гу. Угадайте, что те сказали?
Госпожа У нетерпеливо перебила:
— Ты что, шаолиньский рассказчик? Хватит тянуть интригу!
Линь Сюань продолжил:
— Подчинённые заявили, что уездный начальник сам бросился в пропасть — не выдержал душевных терзаний.
— Лю Сюйсюй, конечно, не поверила в самоубийства и потребовала от нового уездного начальника продолжить расследование. Но через несколько дней она сама сошла с ума и исчезла. Неизвестно, жива ли она сейчас.
На этом история закончилась, и все присутствующие сокрушённо вздыхали.
Вдруг Линь Аньши насторожился:
— Ты ведь вернулся не просто так? Это связано с тем делом?
Линь Сюань махнул рукой:
— Отчасти. Во-первых, доложить Вану Северных Земель о положении дел в округе Цзюнъян. Во-вторых, передать новому уездному начальнику отчёт по делу Гу Шу.
Линь Мо нахмурилась — её всё ещё тревожила эта загадочная история — и спросила:
— Братец, мне очень интересно: новый уездный начальник что-нибудь выяснил?
— Пока нет. Но в Цзюнъяне я заметил группу подозрительных торговцев. Они продают редкие товары с запада, но берут в обмен не золото и серебро, а глиняные кувшины.
— Что в этом странного? Если кувшин старинный и искусно сделан, он может стоить не меньше диковинок.
Линь Сюань лишь недоумённо покачал головой — ни подтвердить, ни опровергнуть он не стал.
Линь Мо спросила:
— А как зовут нового уездного начальника?
Все удивились её вопросу — казалось, она слишком уж заинтересовалась этим делом.
Линь Сюань тоже удивился, но ответил:
— Вань Хай. Почему ты спрашиваешь, сестра?
— А… да так, просто интересно. Не обращай внимания, братец.
Линь Мо поспешно замахала рукой, давая понять, что вопрос был случайным.
Вань Хай… А не Вань Цзинь.
Почему она решила, что новый уездный начальник — тот самый Вань Цзинь?
Хотя… оба носят редкую фамилию Вань.
*
Она ещё не успела уловить проблеск тревожной мысли, как Линь Юй капризно произнесла:
— Братец, раз ты вернулся, возьми меня погулять!
Бабушка взглянула на Линь Юй и повернулась к Линь Сюаню:
— Если уж поведёшь её, заодно покажи город и сестре Мо. Эти девочки всю зиму сидели взаперти. Только не устраивай им шалостей!
Линь Сюань оскалил белоснежные зубы:
— Бабушка, будьте спокойны! Теперь я служу под началом Вана Северных Земель, да и он сам сейчас в столице. Как я посмею шалить? Не позорить же дом маркиза и отца!
Линь Юй недовольно нахмурилась, услышав, что бабушка велела взять с собой и Линь Мо. Она всегда считала Линь Сюаня «своим» старшим братом и не хотела делить его внимание ни с кем.
Но Линь Сюань этого не заметил. Хотя Линь Юй действительно была ближе к нему, он считал, что обеих сестёр следует treated одинаково. К тому же ему было любопытно узнать, какова эта новая сестра.
Он уже слышал о браке по указу императора, но, зная холодный и молчаливый нрав Вана Северных Земель, не осмеливался спрашивать, кого именно тот выбрал. Спроси он — получил бы ледяной взгляд, будто остриё клинка, и Ван, наверное, решил бы, что Линь Сюань пытается заискивать перед ним.
«Зять Вана Северных Земель…» — подумал Линь Сюань и поёжился от одной только мысли.
Нет-нет, упаси бог!
*
За пределами столицы находился лесной массив.
Сейчас была зима. Деревья покрывал тонкий слой снега, а высохшая трава на земле превратилась в пушистый белый ковёр. Иногда порыв ветра заставлял листья шелестеть, и с них осыпалась мелкая снежная пыль.
В этом лесу водилось множество мелких зверьков, и благодаря близости к столице он стал излюбленным местом для охоты у знатной молодёжи.
Линь Юй не умела ездить верхом, поэтому села на коня вместе с Линь Сюанем. Боясь, что ей будет страшно или она простудится, он усадил её позади себя.
Линь Сюань задумался, как быть с Линь Мо, но та, собрав красные складки платья, легко взлетела в седло, ловко поправила плащ и устроилась на коне.
Красиво и решительно.
Она сидела на коне, словно алый мотылёк в зимнем снегу — изящная, грациозная, с лёгкой улыбкой на губах. Затем уверенно дёрнула поводья и тихо сказала:
— Ну что, поехали.
Линь Сюань удивился:
— Не ожидал, что сестра умеет ездить верхом.
http://bllate.org/book/11770/1050618
Готово:
