Она с досадой пояснила:
— Я всего лишь отплатила ей тем же. В тот момент я раскусила её коварный замысел, но она держала меня в железной хватке и не давала вырваться. Пришлось на ходу придумать ответный ход и перехитрить её. Да и вообще, я ведь не ставила под угрозу собственную жизнь. Я верю в дядюшку — он никогда не допустит, чтобы со мной что-то случилось.
И в самом деле, он не подвёл её. Ни тогда, ни сейчас.
Цзиньнянь до сих пор сердце замирало от страха, вспоминая тот случай. Она глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться, и тихо произнесла:
— Пусть так, но у старой служанки всё равно душа в пятки уходит. Впредь не поступай так опрометчиво — малейшая ошибка, и будет поздно сожалеть.
Едва она договорила, как Сюэ Юйцзяо вдруг быстро приложила палец к губам и многозначительно посмотрела на неё.
Цзиньнянь проследила за её взглядом и увидела сквозь занавеску на окне смутный силуэт человека, медленно приближающегося к ним. Он остановился прямо у окна. От испуга у неё мурашки побежали по коже. Она обернулась и растерянно уставилась на Сюэ Юйцзяо.
Обе уже поняли одно и то же.
Сюэ Юйцзяо мгновенно сообразила и нарочито беззаботно проговорила:
— Тай-и только что сказал, что моё тело ослабло, и в ближайшие дни мне нельзя ни волноваться, ни утомляться. Нужно хорошенько отдохнуть и соблюдать покой. Цзиньнянь, передай слугам, чтобы никто, кроме тебя, ко мне не входил. Мне достаточно одной тебя.
Цзиньнянь послушно кивнула.
Сюэ Юйцзяо подумала немного и добавила:
— Кстати, через несколько дней, когда я поправлюсь, съездим-ка в дом великого наставника. Давно не видела бабушку, вдруг захотелось её повидать.
Цзиньнянь поняла, что это сказано специально для ушей за окном, и тоже согласилась. Едва слова сорвались с её губ, как силуэт за окном бесшумно удалился.
Через мгновение Цзиньнянь встала, приоткрыла дверь и огляделась. Убедившись, что никого нет, она закрыла дверь и вернулась, тревожно шепча:
— Госпожа, эту Чжэньэр больше держать нельзя.
Сюэ Юйцзяо и сама так думала и кивнула:
— На этот раз вторая ветвь семьи получила серьёзный удар. Если я не ошибаюсь, они обязательно попытаются снова напасть на меня. Я нарочно дала Чжэньэр возможность проявить себя — посмотрим, «ценит ли она» такой шанс.
…
В ту же ночь во дворе «Фанфэй юань», где жила вторая девушка Сюэ Юйфан, ворота были плотно заперты, но даже издалека доносился пронзительный, похожий на визг свиньи, крик.
Днём Сюэ Юйфан отхлестали розгами и принесли обратно во двор «Фанфэй юань». Теперь она лежала голой задницей на кровати и корчилась от боли, не переставая рыдать и вопить.
— Чёртовки! Потише! Хотите, чтобы я умерла от боли?! — кричала она на двух служанок, которые осторожно наносили ей мазь.
Сюэ Юйэ узнала о происшествии днём и прибежала во двор Цилинь, где присутствовала при наказании. Теперь она подошла ближе:
— Дайте мне.
Она села рядом и сама стала наносить мазь, сочувственно причитая:
— Ну и зачем ты постоянно цепляешься к третьей сестре? Вот и получила по заслугам.
Госпожа Цзин и так была вне себя от злости, а теперь ещё и это услышала. Она ткнула дочь пальцем в лоб и бросила с презрением:
— Ты чего понимаешь! Своих не поддерживает! Если бы ты была хоть немного решительнее, твою сестру не довели бы до такого! Всё из-за твоей слабости — нам с ней приходится всё делать самим!
Сюэ Юйэ молча приняла упрёк, не осмеливаясь возразить.
Сюэ Юйфан, стиснув зубы от боли, злобно прошипела:
— Эта маленькая ведьма научилась новым штучкам! Я и представить не могла, что она осмелится прыгнуть в пруд, рискуя жизнью. Теперь у меня нет ни одного свидетеля, и все уверены, будто это я её столкнула. Мама, ты обязана восстановить справедливость!
Госпожа Цзин смотрела на израненную плоть дочери и чувствовала, как сердце её сжимается от ужаса. Эту обиду она точно не оставит без ответа.
— Раз эта мерзавка решила тебя оклеветать, посмотрим, как она теперь будет оправдываться.
Сюэ Юйфан повернула голову:
— У тебя есть план?
Госпожа Цзин фыркнула:
— Кто я такая? Разве я смогла бы взять в свои руки управление домом, если бы не обладала нужными способностями?
В этот момент кто-то тихо постучал в дверь и прошептал:
— Госпожа Цзин дома?
Хунлянь подошла и открыла. Вошедшая женщина поклонилась всем присутствующим.
Госпожа Цзин косо на неё взглянула:
— Никто не видел, как ты пришла?
Чжэньэр покачала головой:
— Никто.
Госпожа Цзин сразу перешла к делу:
— Что удалось подслушать? О чём говорили эта мерзавка и её служанка?
Та с досадой ответила:
— Весь день Второй господин был в комнате, и я не могла войти. Лишь после его ухода мне удалось подслушать у стены. Третья девушка сказала Цзиньнянь, что в ближайшие дни никого, кроме неё, к себе не пустит. А ещё упомянула, что через несколько дней поедет с Цзиньнянь в дом великого наставника — соскучилась по бабушке. Я подумала: это наш шанс, и сразу пришла к вам.
Госпожа Цзин прищурилась, уголки губ дрогнули в зловещей усмешке:
— Действительно, отличный шанс.
Она решительно продолжила:
— На этот раз я добьюсь того, чтобы эта маленькая мерзавка больше никогда не смогла поднять голову. И тому, кто её прикрывает, тоже не удастся её спасти.
…
В последующие дни Сюэ Юйцзяо, ссылаясь на необходимость покоя, не допускала в свою комнату никого, кроме тай-и и Сюэ Чжаня. Всё, что требовалось для жизни — еда, одежда, предметы обихода — доставляла исключительно Цзиньнянь. Воспользовавшись этим, обе женщины день и ночь трудились над пошивом одежды, чтобы успеть к сроку, назначенному Сунь Инъин.
В это время Сюэ Чжань каждое утро навещал племянницу и каждый раз приносил подарок. Подарки его были разные: то любимые сладости Сюэ Юйцзяо, то весенний наряд, то горшок с цветком, выращенным им собственноручно. Каждый раз он дарил ей радость.
В последний раз Мэн Линьфань, явно недовольный, внес в комнату клетку, накрытую красной тканью. Сюэ Чжань велел ему снять покрывало.
Сюэ Юйцзяо и Цзиньнянь с любопытством заглянули внутрь — и удивились: там сидел белоснежный котёнок с голубыми глазами.
Зверёк был невероятно мил. Сюэ Юйцзяо сразу же влюбилась в него и рассмеялась, показав две ямочки на щёчках. Будь она одна — немедленно бы велела взять котёнка к себе на колени и погладить. Но при дядюшке пришлось сохранять приличия.
Сюэ Чжань, увидев её сияющую улыбку, тоже мягко улыбнулся. В тот миг, когда их взгляды встретились, Сюэ Юйцзяо опешила. Она впервые видела его улыбку.
Оказывается, он тоже умеет улыбаться.
И, кажется, его улыбка была очень тёплой. Позже, вспоминая этот момент, она даже подумала, что в ней было что-то завораживающее.
Сюэ Чжань объяснил, что котёнка недавно подобрал Мэн Линьфань, но тот решил, что не справится с уходом, и решил подарить его ей.
Мэн Линьфань чуть не выдал правду: на самом деле Сюэ Чжань сам давно держал этого котёнка, заботился о нём с невероятной нежностью и целыми днями держал на руках, когда был свободен.
Но один строгий взгляд Сюэ Чжаня заставил его вовремя прикусить язык.
Получив столько подарков, Сюэ Юйцзяо и так чувствовала себя неловко, а теперь ещё больше запуталась в долгах благодарности.
Все эти заботы о ней постепенно смягчали её сердце и заставляли сомневаться.
Иногда она размышляла: кроме холодности и переменчивого характера, из-за которых он казался недоступным, на самом деле он хороший человек. Не особенно красив, не богатырского сложения, и даже будущее его славное имя не играет роли — главное, что он ответственный, благородный, с чёткими моральными принципами и умеет отличать добро от зла. Для девушки, выбирающей себе мужа, таких качеств более чем достаточно.
Но Сюэ Юйцзяо всё ещё колебалась. Ведь всю жизнь она звала его «дядюшкой» и никогда не думала, что между ними может быть что-то большее. Хотя теперь она прекрасно знала, что они не связаны кровным родством, всё равно требовалось время, чтобы принять эту мысль и решить — готова ли она попробовать.
На самом деле Сюэ Юйцзяо лишь немного наглоталась воды и простудилась. Тай-и сказал, что опасности нет, но Сюэ Чжань отнёсся к этому с крайней серьёзностью и лично контролировал всё. Благодаря его заботе она полностью поправилась уже через два дня. Остальные дни она провела в полной беззаботности: ела, когда захочется, спала, сколько душе угодно. Жизнь текла спокойно и приятно. Кроме того, Сюэ Чжань приставил к её покою двух надёжных охранников, так что ей не приходилось тратить силы на бдительность против Чжэньэр. Всю освободившуюся энергию она направила на пошив одежды.
Эта безмятежная жизнь продолжалась шесть-семь дней, пока однажды на рассвете Цзиньнянь не собрала дорожные вещи, не наказала Цяоэр хорошенько присматривать за котёнком и не отправилась вместе с Сюэ Юйцзяо в путь.
Они остановились в гостинице напротив той самой тканиной лавки, заняли номер на втором этаже у окна и спокойно пили чай, ожидая появления цели.
Ближе к часу змеи на улице мелькнула фигура в бирюзовом платье — Сунь Инъин вошла в лавку. Сюэ Юйцзяо встала из-за стола и сказала Цзиньнянь:
— Пора.
Внутри лавки молодой служка вручал Сунь Инъин заказ, не переставая восхищаться:
— Вы отлично разбираетесь в тканях! Когда мастер увидел готовое платье, сам расхвалил его: и материал, и покрой, и цвет — всё в моде. Видимо, вы шьёте для очень важного человека?
Он протянул ей свёрток с одеждой.
Сунь Инъин была польщена и самодовольно улыбнулась:
— Я две недели ломала голову над этим нарядом. Такое платье достойно только самого дорогого мне человека.
Она велела развернуть одежду, чтобы полюбоваться, и всё больше восхищалась своей работой. Представив, как обрадуется Се Иньань, она не могла сдержать улыбки.
— Аккуратно упакуйте, — сказала она. — Только не испачкайте!
Служка бережно завернул платье:
— Не беспокойтесь, госпожа, всё будет в целости.
Сюэ Юйцзяо знала: Сунь Инъин — всего лишь наложница при Се Иньане, низкого происхождения. Всё, что она носит и использует, — предметы высокого качества, доступные лишь состоятельным людям. Всё это она получает благодаря золотым слиткам, которые Се Иньань время от времени ей дарит.
Сунь Инъин была молода и красива, с соблазнительной внешностью и множеством уловок, чтобы привлечь мужчин. Даже если Се Иньань не питал к ней настоящей привязанности, разве найдётся мужчина, который устоит перед такой соблазнительницей, самой лезущей в постель?
Сама Сунь Инъин не была глупа. С того самого момента, как она соблазнила Се Иньаня и легла с ним в постель, она поняла: для него она лишь одна из многих наложниц, которую он зовёт, когда захочет, и прогоняет, когда надоест.
Но ей было всё равно.
Она искренне восхищалась Се Иньанем. Пусть он и мрачен, и не особенно добр — она всё равно готова служить ему. Даже если он ценит в ней только тело, ей достаточно быть рядом и часто разделять с ним интимную близость.
О будущем она не думала. Сейчас главное — укрепить своё положение и стать его официальной наложницей. Ей много не надо — лишь бы чаще видеть его.
Цзиньнянь заранее переоделась в простую крестьянку с коромыслом и, когда Сунь Инъин вышла из лавки, «случайно» на неё наткнулась.
Сунь Инъин не ожидала удара и упала на землю с криком. Она потёрла ушибленное место и закричала:
— Ты что, совсем ослепла?!
Посмотрев вниз, она увидела, что на её новом платье растеклось белое, липкое тофу. В ярости она схватила «крестьянку»:
— Посмотри, во что ты превратила моё платье!
— Простите, простите! Я спешила и не заметила вас, — заторопилась Цзиньнянь, кланяясь и извиняясь.
http://bllate.org/book/11768/1050456
Готово:
