Когда они вернулись в Дом Маркиза Чжунъу, небо уже начало темнеть. Пройдя через главные ворота и решётчатую стену, девушки поравнялись с прудом, усеянным лотосами, и вдруг увидели перед собой стройную фигуру в персиковом платье, застывшую у самого края воды. За её спиной следовала служанка в зелёном жакете.
С того самого мгновения, как взгляд незнакомки упал на них, она тут же зашепталась со своей спутницей. Скорее всего, речь шла именно о них.
Узнав во второй сестре Сюэ Юйфан и её служанку Хунлянь, Сюэ Юйцзяо мысленно вздохнула: «Неужели нет худа без добра?»
Она не ожидала встретить её именно сейчас и невольно замедлила шаг. По выражению лица соперницы было ясно — та явилась не просто так и, судя по всему, заранее всё спланировала. В голове Сюэ Юйцзяо мелькнуло множество мыслей: как бы избежать встречи?
— Госпожа, может, пойдём другой дорогой? — тихо предложила Цзиньнянь, прижимая к груди свёрток с тканями и шёлковыми нитками. Она тоже почувствовала неладное и инстинктивно сжала посильнее свою ношу.
Сюэ Юйцзяо еле слышно кивнула и уже собиралась повернуть, как вдруг сзади раздался насмешливый, режущий ухо голосок:
— Сестрёнка, что это с тобой? Почему, завидев меня, сразу бежишь прочь? Неужели я для тебя — словно волк или тигр, которых нельзя подпускать близко? Или, может, после того, как тебя велели стоять на коленях в храме предков, ты теперь боишься стать на колени?
Говоря это, она важно выступила вперёд, а затем нарочито удивилась:
— Хотя… странно. За все эти годы ты ведь уже должна была привыкнуть стоять на коленях.
Закончив фразу, она переглянулась с Хунлянь, и обе прикрыли рты ладонями, сдерживая смех.
Сюэ Юйцзяо понимала, что убегать — не решение проблемы. Она на мгновение замерла, затем медленно повернулась и прямо посмотрела в глаза сопернице. Едва заметно приподняв уголки губ, она произнесла медленно и чётко:
— Прошло всего несколько дней, а язык у второй сестры стал ещё острее. Видимо, тот пощёчин ещё был слишком лёгким, раз ты так и не научилась уму-разуму.
Прошло чуть больше десяти дней, но Сюэ Юйфан ни на миг не забыла ту обиду. Она готова была вгрызться в плоть и раскрошить кости обидчицы. Услышав, как та сама напомнила об этом, Сюэ Юйфан стиснула зубы и подумала: «Погоди радоваться. Скоро ты узнаешь, кто здесь смеяться будет!»
Подойдя ближе, она бросила быстрый взгляд вокруг — никого поблизости не было. Тогда она незаметно подмигнула Хунлянь.
Та сразу поняла намёк, раскинула руки и загородила им путь девушкам. Шаг за шагом она подталкивала их назад, пока те не упёрлись в мраморный парапет пруда, за которым уже не было выхода.
Лицо Сюэ Юйцзяо слегка изменилось — она почувствовала, что дело принимает опасный оборот.
Цзиньнянь, увидев, что их открыто блокируют, возмутилась:
— Вторая госпожа! Что вы себе позволяете! На дворе светлый день, а вы так откровенно притесняете нас! Неужели вам не страшно, что вас кто-нибудь увидит?
— Люди? Какие люди? — холодно усмехнулась Сюэ Юйфан, гордо задрав подбородок. — Сегодня я именно и собираюсь вас притеснить. И что вы мне сделаете?
— Вы!.. — Цзиньнянь задохнулась от гнева.
В следующий миг Сюэ Юйфан резко приказала:
— Хунлянь, держи её! И хорошенько надай по этой лисьей мордашке!
Сюэ Юйцзяо не ожидала, что та осмелится отдать такой приказ, и на миг растерялась.
— Посмейте только! — закричала Цзиньнянь, видя, что положение становится критическим. Она бросилась вперёд и встала перед Сюэ Юйцзяо, грозно обращаясь к обеим: — Вы осмеливаетесь избивать третью госпожу прямо во дворце! Вам известны последствия?
Сюэ Юйфан сердито бросила на неё взгляд:
— Хунлянь, оттащи её в сторону!
Хунлянь с силой толкнула Цзиньнянь. Та, держа свёрток, не смогла устоять и упала на землю. Почувствовав, как её, пожилую женщину, так грубо толкает юная служанка, Цзиньнянь в ярости вскочила и бросилась на неё. Между ними завязалась настоящая потасовка — одна тянула за рукав, другая — за волосы.
Хунлянь была крепкой и в схватке не уступала Цзиньнянь ни в силе, ни в злобе.
Сюэ Юйцзяо с тревогой наблюдала за происходящим и хотела помочь своей служанке, но в этот момент Сюэ Юйфан схватила её за запястье и прижала к парапету. Сюэ Юйцзяо вздрогнула, пытаясь вырваться, но это оказалось невозможно.
От природы хрупкая и слабая, она никак не могла сравниться с силой Сюэ Юйфан и теперь оказалась полностью в её власти.
Противница явно настроена серьёзно. Сюэ Юйцзяо крепко сжала губы, понимая, что на этот раз ей, скорее всего, не удастся избежать беды.
Но как бы то ни было, нельзя было проигрывать хотя бы в духе. Если сейчас сдаться, в будущем её будут топтать без конца.
Поэтому она гневно уставилась на соперницу, и в её голосе прозвучала ледяная угроза:
— Вторая сестра, тебе обязательно надо со мной расправиться?
Сюэ Юйфан на миг смутилась под этим пристальным взглядом и вдруг вспомнила тот самый пощёчин. Щека, которую тогда ударили, снова заалела жаром. Но она быстро отогнала страх, выпятила грудь и с вызовом ответила:
— А если и так?
Сюэ Юйцзяо не отводила ледяного взгляда, и Сюэ Юйфан в ответ смотрела не мигая. В воздухе повисла напряжённая тишина, будто вот-вот раздастся звук столкновения клинков.
В этот самый момент из-за лунных ворот к ним поспешно направились двое охранников.
Сюэ Юйфан краем глаза заметила их и едва заметно усмехнулась.
Именно сейчас!
На самом деле всё это время она действовала по заранее продуманному плану.
Сначала она должна была открыто остановить Сюэ Юйцзяо, а затем, когда настанет подходящий момент, её сообщница из засады должна была привести свидетелей, чтобы создать видимость, будто Сюэ Юйцзяо напала первой. Так можно было бы легко оклеветать её.
И вот настал тот самый момент.
Сюэ Юйфан быстро схватила белоснежное запястье Сюэ Юйцзяо и потянула его к своему вороту. Одновременно другой рукой она выдернула из причёски шпильку и зажала её в пальцах Сюэ Юйцзяо, затем резко поднесла к своему лицу, создавая иллюзию, будто та собралась её заколоть.
В тот же миг из-за старой акации мелькнула чья-то фигура. Заметив беспорядок, человек резко остановился, а затем стремительно бросился к ним.
Сюэ Юйцзяо, глядя поверх плеча Сюэ Юйфан, увидела, как Сюэ Чжань в ярости несётся к ним. В её глазах на миг вспыхнул луч надежды.
И в этот момент она полностью поняла истинные намерения Сюэ Юйфан. Нападение — лишь ширма; главное — оклеветать её.
Первой мыслью Сюэ Юйцзяо стало избавиться от шпильки, которая могла стать уликой. Но Сюэ Юйфан держала её крепко, и вырваться было невозможно. На лице Сюэ Юйфан уже играла победная ухмылка.
Понимая, что через мгновение её поймают с поличным, Сюэ Юйцзяо не стала раздумывать. В одно мгновение она решительно сжала зубы, мельком взглянула на воду и всем телом резко откинулась назад.
Всё произошло в долю секунды!
Сюэ Юйфан побледнела от ужаса — она не ожидала такого отчаянного поступка. Боясь, что её тоже потянет в воду, она инстинктивно разжала пальцы. Раздался всплеск — и Сюэ Юйцзяо исчезла под водой.
Голова Сюэ Юйфан на миг опустела. Оправившись от шока, она бросилась к краю пруда.
Поверхность воды взметнулась фонтаном, и Сюэ Юйцзяо отчаянно барахталась, зовя на помощь. Пруд был искусственным и достигал более трёх метров в глубину. Для человека, не умеющего плавать, это было смертельно опасно.
Сюэ Юйфан остолбенела от страха. В это же время Цзиньнянь и Хунлянь, услышав всплеск, прекратили драку и бросились к воде.
Увидев, что Сюэ Юйцзяо упала в пруд, Цзиньнянь побледнела и, забыв обо всём, принялась кричать: «Помогите!» Подоспевшие слуги тоже бросились спасать утопающую.
Был ранний весенний день, и вода ещё оставалась ледяной. Сюэ Юйцзяо почувствовала, как её тело окутывает пронизывающий холод. В ушах звенели отчаянные крики, но силы быстро покидали её. Через несколько взмахов и двух коротких «Помогите!» она уже не могла держаться на поверхности. В момент, когда она начала погружаться, рядом раздался глухой всплеск, и мощная рука обхватила её, устремившись к поверхности.
Сюэ Чжань, увидев, как она упала в пруд, не раздумывая сорвал с себя чёрную шубу и прыгнул вслед за ней. В его голове была лишь одна мысль: «С ней ничего не должно случиться!»
...
Когда Сюэ Чжань вынес её на берег, Сюэ Юйцзяо уже наглоталась воды. Её лицо было мертвенно-бледным, глаза закрыты, дыхание слабое.
Сюэ Чжань держал её на руках и с отчаянием смотрел на хрупкую фигурку в своих объятиях. Он ещё не успел уложить её на землю для оказания помощи, как она вдруг глубоко вдохнула, закашлялась и выплюнула часть воды вместе с водорослями.
Выплюнув большую часть воды, Сюэ Юйцзяо почувствовала, как её пронизывает ледяной холод. Вокруг неё звучали тревожные голоса, но один — особенно близкий, глубокий и спокойный — она узнала сразу. В этот миг ей стало спокойно.
Медленно открыв глаза, она увидела над собой испуганное, обеспокоенное лицо Сюэ Чжаня. Капли воды стекали по его резким скулам и падали ей на щёку. Вдруг она вспомнила момент своей смерти в прошлой жизни — он тогда тоже так держал её, с такой же болью и страхом в глазах.
Она слабо улыбнулась ему и прошептала: «Я знала, что ты…» — и снова потеряла сознание, обессилев в его руках.
Сюэ Чжань подхватил шубу, лежавшую на земле, и завернул в неё Сюэ Юйцзяо. Не обращая внимания ни на кого, он пробился сквозь толпу и поспешил в её покои. Мэн Линьфань, поняв, что случилось нечто серьёзное, бросился следом.
Цзиньнянь уже собиралась идти за ними, но вдруг вспомнила о свёртке и, подобрав его с земли, прижала к груди, прежде чем побежать вслед.
Сюэ Юйфан стояла как вкопанная, сжимая в руке ту самую шпильку, которую собиралась использовать как улику против Сюэ Юйцзяо. От страха она даже забыла выбросить её.
Хунлянь, заметив, что вокруг собралось всё больше любопытных слуг, сердито крикнула:
— Чего уставились! По своим делам расходитесь!
Но было уже поздно.
Люди начали расходиться, перешёптываясь между собой. Все думали об одном и том же: «Неужели эта незаконнорождённая дочь Сюэ Юйфан осмелилась столкнуть в воду законнорождённую сестру, свою родную сестру Сюэ Юйцзяо? Да она совсем озверела! Сердце у неё — что змеиное!»
Когда вокруг никого не осталось, Хунлянь обернулась к Сюэ Юйфан и тревожно потянула её за рукав:
— Что теперь делать? А вдруг с ней что-то случится? Если это дело раздуется…
Сюэ Юйфан уже не слушала. Она пристально смотрела туда, куда унёс Сюэ Чжань Сюэ Юйцзяо, и бормотала себе под нос:
— Это не я… это не я сделала.
Затем она схватила Хунлянь за запястье:
— Ни в коем случае нельзя признаваться! Ни за что! У них нет доказательств, одни лишь слова. Никто не поверит им!
Хунлянь в схватке с Цзиньнянь не видела, как именно Сюэ Юйцзяо упала в воду, поэтому не могла сказать, правду ли говорит Сюэ Юйфан. Но она понимала: причин могло быть только две — либо Сюэ Юйфан случайно толкнула её, либо Сюэ Юйцзяо сама прыгнула.
Но если второе… зачем ей это делать?
Неужели она раскусила их замысел и решила обернуть всё против них?
От этой мысли кровь стыла в жилах.
Если так, то эта послушная и безвольная Сюэ Юйцзяо изменилась слишком быстро. Такая хитрость и расчётливость — совсем не похожи на прежнюю её.
Но сейчас было не до размышлений. Хунлянь металась в панике:
— Но, госпожа, столько людей всё видели! Теперь нам и в Янцзы не отмыться!
— Нет! Это не я! Я не стану признавать! Пусть хоть убьют — не признаю!
Однако, несмотря на все уверения, ноги Сюэ Юйфан начали дрожать. Она вспомнила испуганный взгляд дяди и его гневный взгляд в её сторону — такого страха она никогда раньше не испытывала.
http://bllate.org/book/11768/1050453
Готово:
