Госпожа Шэнь с облегчением выдохнула и едва заметно кивнула:
— Раз ты так думаешь, я спокойна. Больше ничего не нужно. Пусть все расходятся — кроме Второго господина и Сяоюня.
Присутствующие встали, поклонились ей и вышли.
— Ваньвань, няня Чжан, подождите снаружи, — сказала госпожа Шэнь двум женщинам, стоявшим рядом.
Гао Ваньвань бросила взгляд на Сюэ Чжаня и тихо ответила:
— Слушаюсь, бабушка.
Когда обе вышли, поклонившись, госпожа Шэнь на мгновение задумалась, а затем обратилась к Сюэ Чжаню:
— В ближайшие два года тебе, боюсь, придётся изрядно потрудиться.
Сюэ Чжань скромно ответил:
— Матушка преувеличиваете. Это мой долг как сына.
Госпожа Шэнь одобрительно кивнула, после чего перевела взгляд на своего нерадивого внука и с заботой произнесла:
— Сяоюнь, ты ведь уже знаешь указ Его Величества. С сегодняшнего дня ты будешь во всём слушаться своего дядю. Возможно, он будет строг с тобой, и тебе придётся немного пострадать, но ни в коем случае не жалуйся — всё это ради твоего же блага.
Сюэ Сяоюнь привык жить беззаботно, и мысль о том, что теперь над ним будут командовать, вызывала внутреннее сопротивление. Однако внешне он послушно отозвался:
— Внук понял.
Госпожа Шэнь слегка махнула рукой:
— Ступай. Мне нужно поговорить с твоим дядей наедине.
— Да, внук удаляется.
После того как Сюэ Сяоюнь вышел, госпожа Шэнь словно сбросила маску холодной суровости и с теплотой улыбнулась Сюэ Чжаню. Сначала она пожалела, что он за последние полгода ещё больше почернел и похудел, потом расспросила о его повседневной жизни и питании, а в конце поинтересовалась обстановкой на фронте. Сюэ Чжань кратко доложил, и она вздохнула:
— Я всего лишь женщина и ничего не смыслю в военном деле. Ты говоришь, будто всё идёт гладко, но я прекрасно понимаю, как там опасно.
Поскольку сейчас не было официального приёма, она перешла на обращение по имени:
— Чжань-эр, с самого детства ты редко бывал дома. Мать в прежние годы мало заботилась о тебе — не держи зла.
В её голосе явно прозвучала материнская нежность.
Сюэ Чжань ответил:
— Сын понимает.
Госпожа Шэнь, которая редко позволяла себе проявлять беспокойство, на этот раз словно наверстывала упущенное и продолжала наставлять:
— Береги себя. Ни в коем случае не допусти ошибки.
— Сяоюнь не способен на многое, и теперь вся надежда семьи Сюэ — на тебя. Без тебя я, старая женщина, и не знаю, что бы делала.
— Он своенравен, но талантлив — стоит только начать учиться, сразу всё схватывает. Прояви терпение.
— …
Сюэ Чжань кивнул в знак согласия и успокоил её несколькими тёплыми словами.
Госпожа Шэнь кивнула:
— Хотя мир ныне неспокоен, я верю: добрым людям всегда помогает небо. Ты всегда действуешь основательно и надёжно, поэтому обычно я особо не волнуюсь. Но всё же боюсь за вторую ветвь семьи…
Сюэ Чжань понял её опасения и спокойно ответил:
— Сын знает меру. Матушка не должна тревожиться.
Он добавил:
— Дело брата — моё дело. При любых обстоятельствах я буду ставить интересы рода Сюэ превыше всего.
Услышав имя Сюэ И, глаза госпожи Шэнь на миг потемнели от чувства вины. Она собралась с мыслями и спросила:
— Я знаю, вы с братом были очень близки и, наверное, делились всем. Говорил ли он тебе обо мне?
Сюэ Чжань помолчал, затем чуть заметно кивнул.
Глаза госпожи Шэнь оживились, и в них промелькнуло несдержанное волнение:
— Что именно он говорил?
Сюэ Чжань сделал паузу и сказал:
— Он говорил, что на поле боя стрелы и клинки не щадят никого и в любой момент можно пасть. Если с ним что-то случится, он просил меня заботиться о вас и обо всём роде Сюэ.
— А ещё?
Сюэ Чжань понял, чего она жаждет услышать. В его глазах мелькнула тёплая улыбка:
— Матушка, брат давно простил вас.
Этих слов было достаточно. Всё остальное — излишне.
Госпожа Шэнь тут же навернулись слёзы, которые она с трудом сдерживала.
Увидев её подавленное состояние, Сюэ Чжань посчитал нужным удалиться:
— Матушка, если больше нет поручений, сын удаляется.
Госпожа Шэнь всё ещё пребывала в эмоциональном смятении и лишь через мгновение слабо кивнула.
Гао Ваньвань вышла из комнаты и ждала у дверей. Заметив, что Сюэ Чжань появился, она торопливо велела няне Чжан войти внутрь и подождать, а сама осталась снаружи.
Няня Чжан с недоумением скрылась за дверью, а Гао Ваньвань, сильно нервничая, сделала реверанс и робко, с нежной интонацией произнесла:
— Дядюшка Чжань.
Сюэ Чжань сухо кивнул и направился прочь. Она поспешно окликнула:
— Подождите, дядюшка Чжань!
Он остановился, даже не оборачиваясь, и нахмурившись спросил:
— Что?
Она робко подошла ближе и, достав из кармана индиго-синий мешочек для мелочей, обеими руками протянула ему, застенчиво опустив глаза:
— Я вышила это сама. Подарок для вас.
На мешочке была изображена пара уток, которые, судя по всему, должны были быть утками-мандаринками. Вокруг них красовались несколько розовых лотосов и зелёных листьев. На фоне тёмно-синей ткани весь мешочек выглядел ярко и броско. Вышивка, конечно, не отличалась мастерством, но каждая строчка была плотной и аккуратной — видно, что девушка вложила в работу немало усилий и времени.
Ранее Гао Ваньвань уже отправляла ему такой подарок через посредника, но Сюэ Чжань вернул его, не приняв. Она решила, что ему просто не понравился цвет, и сшила новый. Теперь же она воспользовалась возможностью передать его лично.
Сюэ Чжань лишь бегло взглянул на мешочек и холодно, без малейшего выражения лица, произнёс:
— Впредь не делай для меня таких вещей. Мне это не нравится.
Фраза «мне это не нравится» имела множество скрытых смыслов. Умная девушка сразу поняла его намёк — это был отказ от её чувств.
С этими словами он развернулся и решительно зашагал прочь, не обращая внимания на её отчаянные зовы.
Мэн Линьфань, простодушный и прямолинейный воин, никогда не задумывался над тем, что говорит. Как только они вышли из северного крыла, он вдруг проговорил:
— Мне кажется, госпожа Ваньвань… неравнодушна к вам, генерал.
— Поменьше болтай, побольше работай, — резко оборвал его Сюэ Чжань.
Мэн Линьфань не смог высказать всё, что хотел, и с досадой вздохнул:
— Ах, наверное, госпожа Ваньвань сегодня не сможет заснуть.
Идущий впереди мужчина резко остановился и обернулся, сверкнув на него грозным взглядом. Мэн Линьфань тут же зажал рот и, вытянувшись по струнке, отдал чёткий воинский салют:
— Приказ генерала выполнен!
Тем временем Гао Ваньвань всё ещё стояла на месте, крепко сжимая в руках мешочек и глубоко расстроенная.
Внезапно из-за угла галереи появился юноша в роскошном наряде и мягких замшевых сапогах с узором облаков. Он подкрался к ней сзади и, заглянув ей через плечо, насмешливо хмыкнул:
— Неудивительно, что тебя отвергли. Такой уродец! Будь я на его месте, тоже бы не взял.
Сюэ Сяоюнь только что вышел из комнаты и увидел Гао Ваньвань у двери. Их взгляды встретились — и между ними вспыхнула искра ненависти. Он не забыл, как эта девчонка недавно унизила его при всех, и решил непременно отомстить. Поэтому и спрятался, чтобы подкараулить удобный момент.
Теперь, когда шанс наконец представился, он не собирался его упускать.
Гао Ваньвань вздрогнула от неожиданности и, обернувшись, увидела его. В гневе и испуге она воскликнула:
— Ты здесь?!
И тут до неё дошло — он всё видел! Весь её позор!
???!!!
Стыдно стало невыносимо!
Она покраснела до корней волос и, вне себя от гнева и смущения, закричала:
— Как ты посмел подслушивать?! У тебя совсем нет совести?!
Сюэ Сяоюнь приподнял брови и, подняв подбородок, насмешливо парировал:
— Не знаю, есть ли у меня совесть, но зато я своими глазами видел, как кто-то только что потерял лицо.
Гао Ваньвань была вне себя:
— Ты… ты бесстыдник!
— А я ещё и негодяй, — нарочито передразнил он её дрожащий голос.
— Хоть бы ножом пару раз ударила! — воскликнула она в ярости.
Он ухмыльнулся:
— Не возражаю, если ударишь пару раз кулаком.
Гао Ваньвань за всю жизнь не встречала такого дерзкого, наглого и развратного человека. Увидев, что он открыто насмехается над ней, она со злости топнула ногой и, оттолкнув его, бросила:
— Распутник! С дороги!
Однако он схватил её за рукав:
— Куда собралась?
Она вырвалась и холодно бросила:
— Не твоё дело!
Сюэ Сяоюнь скрестил руки на груди:
— Можешь идти, но сначала извинись.
— За что?
— Ты забыла, как только что при всех меня унизила?
— Я сказала правду. Ты и вправду ничем не лучше моего дядюшки Чжаня.
— Ты…
— Не нравится? Иди пожалуйся бабушке! Что, не умеешь драться с девочками?
Сюэ Сяоюнь не ожидал, что эта юная особа окажется такой острой на язык. Он быстро сменил тактику и перешёл к угрозам:
— Ладно, не стану тратить на тебя время. Отвечай прямо: извинишься или нет?
Гао Ваньвань уперла руки в бока и с вызовом заявила:
— А если не извинюсь?
Сюэ Сяоюнь усмехнулся:
— Если не извинишься, я расскажу всем, как ты только что признавалась моему дяде в любви и как он тебя отверг. Посмотрим, как ты потом будешь жить в доме Сюэ.
Сердце Гао Ваньвань дрогнуло. Она собралась с духом и выпалила:
— Кто признавался? Где ты это видел или слышал? Не выдумывай!
Сюэ Сяоюнь вырвал у неё мешочек и, разглядывая вышивку, театрально произнёс:
— Мешочек, утки-мандаринки… Намёк очевиден. Не отпирайся.
Она в отчаянии пыталась отобрать мешочек, но он держал крепко. После недолгих колебаний она решила: «Лучше уступить сейчас, чем терять лицо». Подняв голову, она гордо сказала:
— Хорошо, извинюсь. Но ты должен пообещать — сегодняшнее никто не узнает.
Сюэ Сяоюнь расплылся в самодовольной улыбке:
— Договорились.
Через мгновение, собравшись с духом, Гао Ваньвань неохотно пробормотала:
— Прости.
Сюэ Сяоюнь наконец отпустил её и, довольный собой, похлопал по плечу:
— Молодец, сестрёнка. Раньше бы так!
С этими словами он ушёл, весело насвистывая.
Гао Ваньвань всё ещё стояла на месте, кипя от злости, как вдруг поняла:
— Эй, мой мешо…
Вдалеке он поднял мешочек над головой и крикнул:
— Это улика. На всякий случай оставлю у себя.
Она хотела броситься за ним, но он уже скрылся из виду. Боясь привлечь внимание, она лишь со злостью топнула ногой и смирилась со своей неудачей.
С этого момента между ними зародилась вражда.
…
Госпожа Цзин вернулась из северного крыла и, войдя в свои покои, пришла в ярость. Если бы не Сюэ Юйфан, которая тут же стала её успокаивать, она бы, пожалуй, перевернула стол.
— Я просто задыхаюсь от злости!
— Ты же слышала! Эта старая ведьма очернила нас перед всеми! До чего дошло!
— Да как она смеет?! За все эти годы кто вёл дом? Я! А теперь получается, что я виновата во всём!
Сюэ Юйфан погладила её по спине, дождалась, пока та выговорится, и лишь потом стала уговаривать:
— Матушка, успокойтесь. Пусть мы и не получили ничего выгодного, но и большой беды не случилось. Вы по-прежнему главная хозяйка дома, а брату всего лишь отсрочили управление на пару лет. Мы потерпим ещё немного.
Госпожа Цзин всё ещё кипела от злости и обеспокоенно сказала:
— Даже если так, боюсь, что к тому времени мои полномочия уже отберут, а твой брат так и не соберётся взяться за ум. Тогда всё достанется посторонним.
Сюэ Юйфан вздрогнула:
— Матушка считает, что дядя, слишком долго управляя домом, не захочет вернуть власть брату?
Глаза госпожи Цзин стали ледяными:
— Это лишь предположение. Но если он окажется неблагодарным и захочет прибрать всё к рукам, мы обязаны быть готовы.
http://bllate.org/book/11768/1050451
Готово:
