Северное крыло отличалось просторными помещениями, однако обстановка здесь была крайне скромной — настолько скромной, что граничила с аскетизмом. Единственным предметом в главном зале павильона Шоуань, подчёркивающим статус старой госпожи рода Сюэ, был высокий лож из пурпурного сандала, расположенный на трёхступенчатом каменном постаменте прямо напротив входа. По обе стороны ложа стояли квадратные столики с подсвечниками и прочей утварью, а за ним возвышалась длинная лакированная ширма с облаковидным орнаментом.
Госпожа Шэнь, бабушка Сюэ Юйцзяо, восседала сейчас посреди этого ложа, опираясь на посох с резной головой дракона. Когда Сюэ Юйцзяо и Сюэ Чжань вошли, собрание ещё не началось. Несколько служанок стояли по обеим сторонам зала, а за спиной госпожи Шэнь расположились Гао Ваньвань и няня Чжан.
Сегодня Гао Ваньвань специально надела жёлтое платье, отчего её кожа казалась ещё белее, а черты лица — особенно изящными. Увидев входящего Сюэ Чжаня, она невольно засияла глазами, и на щеках проступил лёгкий румянец.
Оба почтительно поклонились госпоже Шэнь. Та кивнула в ответ и пригласила их присесть. Сюэ Чжань без колебаний занял первое место справа от неё.
Гао Ваньвань, тщательно принарядившись, заметила с досадой, что он с самого входа так и не удостоил её взгляда. В её горячем взгляде мелькнуло разочарование.
Сюэ Юйцзяо, как в прошлой жизни, так и сейчас, прекрасно понимала чувства Гао Ваньвань к Сюэ Чжаню. Мельком взглянув на неё, она спокойно села на стул напротив Сюэ Чжаня.
Вскоре послышались голоса: служанки приветствовали госпожу Цзин, Сюэ Юйэ и других. Через мгновение все вошли в зал.
Госпожа Цзин шла первой, одетая в роскошную шубу из рыжей лисы, вся увешанная драгоценностями. Её наряд выглядел чересчур вызывающе и даже вульгарно. Заметив, что госпожа Шэнь пристально смотрит на неё, она слегка смутилась, но быстро овладела собой и, улыбнувшись, сделала глубокий поклон.
Сюэ Юйфан, едва войдя в зал, бросила на Сюэ Юйцзяо взгляд, полный ненависти и презрения. Неохотно усевшись рядом с ней, она поправила складки на платье.
В зале царила строгая простота, воздух был напоён лёгким ароматом мускуса. Когда все расселись, наступила полная тишина.
— Госпожа, все собрались, — доложила няня Чжан, оглядев присутствующих.
Госпожа Шэнь сидела на ложе с суровым выражением лица. Её пронзительный взгляд заставлял всех опускать глаза.
Сюэ Юйцзяо вспомнила прошлую жизнь и задумалась: повторится ли всё так же или события пойдут иначе? Ведь с тех пор, как она вернулась в это время, многое уже изменилось. Она сама поступала наперекор судьбе, и события отклонялись от прежнего русла. Например, история с наказанием Синъэр и Сяотао Сюэ Юйфан в прошлом вообще не происходила. Тогда никто не предупредил её, и она не дала пощёчину Сюэ Юйфан, не была наказана коленопреклонением в храме предков.
Погружённая в размышления, она вдруг почувствовала чей-то взгляд. Подняв глаза, она встретилась с ним взглядом.
В тот же миг Сюэ Чжань поспешно отвёл глаза, будто случайно.
Сюэ Юйцзяо поняла, почему он смотрел на неё. Чтобы избежать неловкости в будущем, она тоже сделала вид, что ничего не заметила, сохраняя спокойное и равнодушное выражение лица.
— Сегодня я собрала вас всех по важному делу, — заговорила госпожа Шэнь с ложа.
Все немедленно выпрямились и замерли в ожидании.
— Я долго размышляла и пришла к выводу, что Сяоюнь ещё слишком молод и не обладает достаточной зрелостью и осмотрительностью. Родовое наследие Сюэ велико, и нельзя допустить ни малейшей ошибки. Поэтому я решила, что пока управление домом временно перейдёт ко Второму господину.
Эти слова вызвали разные реакции: кто-то побледнел от шока, другие остались невозмутимы.
Госпожа Цзин почувствовала, как сердце её дрогнуло. Она вскочила и воскликнула:
— Матушка, этого нельзя! Нужно обсудить!
Сюэ Юйфан, немного помедлив, тоже поднялась и прямо заявила:
— Бабушка, внучка также считает это решение неправильным. Дядя, хоть и записан в родословную Сюэ, но ведь в его жилах не течёт наша кровь. Простите, но я не могу ему доверять.
Она до сих пор затаила обиду на Сюэ Чжаня за то, что он вмешался и сократил срок наказания Сюэ Юйцзяо. Раз он открыто выступил против неё, она тоже не станет церемониться.
Госпожа Шэнь строго взглянула на обеих и недовольно произнесла:
— Я ещё не договорила. Если у вас есть возражения, можете говорить со мной наедине после собрания.
Все поняли: как только она закончит, решение станет окончательным, и изменить его будет невозможно.
Госпожа Цзин стиснула зубы. Она не ожидала, что эта старуха, которой, по сути, осталось недолго жить, в самый нужный момент испортит ей все планы. Ярость и тревога клокотали в ней.
Госпожа Шэнь продолжила:
— Когда Сяоюню исполнится восемнадцать и он принесёт славу роду, Второй господин вернёт ему управление.
Пока она говорила, госпожа Цзин отчаянно подавала знаки сыну. Сюэ Сяоюнь, наконец, понял намёк и, преодолев смущение, встал.
— Бабушка, у меня есть слово, — пробормотал он неуверенно.
— Говори, — холодно бросила госпожа Шэнь.
Сюэ Сяоюнь робко взглянул на мать. Видя, что та ничем не может помочь при таком количестве свидетелей, он чуть не растерялся, но быстро собрался и сказал:
— Внук считает, что дядя слишком занят государственными делами и не должен обременять себя управлением нашего дома. К тому же я сам вполне способен справиться с этим.
Он произнёс последнюю фразу с такой уверенностью, что почти поверил в неё сам.
Госпожа Цзин, напряжённо слушавшая каждое его слово, наконец выдохнула с облегчением и одобрительно кивнула.
Но радоваться им не пришлось. Раздался ледяной голос:
— «Способен справиться»? Да тебе не стыдно ли такие слова говорить!
Сюэ Сяоюнь опешил. А госпожа Шэнь продолжала, каждое слово — как удар ножом:
— Не думай, будто я, старая женщина, ничего не знаю! Ты целыми днями болтаешься то в борделях, то в игорных домах, водишься с какими-то повесами и постоянно устраиваешь скандалы! И после этого смеешь утверждать, что способен управлять домом? Ты кого обмануть хочешь? Думаешь, я совсем ослепла и оглохла?!
Сюэ Сяоюнь покраснел от стыда и опустил голову так низко, что подбородок почти коснулся груди:
— Внук не смеет...
Хотя госпожа Шэнь давно не выходила из своих покоев, весь дом всё ещё благоговел перед ней. Даже такая властная госпожа Цзин не осмеливалась открыто спорить с ней при всех. Она быстро сообразила и попыталась сказать:
— Даже если Сяоюнь пока не готов, у него есть я. Я уже более десяти лет управляю домом, у меня большой опыт. Я буду направлять его, и через год всё пойдёт отлично.
Едва она договорила, как раздался резкий окрик:
— Замолчи!
Госпожа Шэнь гневно сверкнула глазами:
— Неужели ты до сих пор не поняла, зачем я всех созвала сегодня!
Госпожа Цзин почувствовала, как по спине пробежал холодок. Лицо её побледнело, пальцы стали ледяными.
Сюэ Юйцзяо мысленно усмехнулась. Она знала: теперь госпожа Цзин ничего не сможет изменить. Сюэ Чжань точно получит управление домом.
Она незаметно взглянула на него. Его лицо оставалось спокойным, взгляд — твёрдым и уверенным. Он явно не удивлён происходящим.
— Мой сын лишь недавно ушёл из жизни, а ты уже спешишь прибрать к рукам его земли и лавки! Что ты задумала? Думаешь, что Дом Маркиза Чжунъу стал твоей личной собственностью?!
Госпожа Шэнь с силой ударила посохом об пол, отчего госпожа Цзин вздрогнула всем телом.
— Ты совсем обнаглела!
Госпожа Цзин не ожидала, что та знает об этом. Она упала на колени, метаясь глазами, и поспешно признала вину:
— Это глупость с моей стороны... Простите меня...
Гао Ваньвань тем временем гладила спину госпожи Шэнь, успокаивая её. Воспользовавшись моментом, она сказала:
— Бабушка права. Двоюродный брат ещё слишком юн и неопытен, а дядя превосходит его и авторитетом, и способностями. Ему и вправду лучше управлять домом. Все мы должны думать о благе рода.
— Кроме того, бабушка ведь сказала, что позже всё вернётся к двоюродному брату.
Госпожа Цзин, кипя от злости, не выдержала:
— Ты, маленькая нахалка! Это дело рода Сюэ, тебе-то какое до него дело!
Между ними давным-давно не было мира: даже случайно встретившись, они предпочитали обходить друг друга стороной. Госпожа Цзин прекрасно понимала, что именно Гао Ваньвань подстрекала старуху.
Сюэ Сяоюнь, которого не только отчитали, но и унизили перед всеми, вскочил и закричал:
— Кто сказал, что он лучше меня во всём? Я, может, и не удался, но в том деле я уж точно лучше него...
Он осёкся на полуслове.
Все присутствующие поняли, что он хотел сказать. В зале повисла неловкая тишина.
Ведь всем в столице было известно: Сюэ Чжаню уже двадцать лет, а он до сих пор не прикасался к женщинам.
Теперь об этом заявили прямо при всей семье — ситуация стала поистине неловкой.
Сюэ Чжань лишь мрачно нахмурился и невольно взглянул на Сюэ Юйцзяо.
На этот раз Сюэ Юйцзяо почувствовала его взгляд и больше не осмелилась поднимать глаза.
Наступила пауза, которую нарушила госпожа Шэнь:
— Хватит спорить. Моё решение окончательно. Скажи мне прямо: считаешь ли ты, что слова старой женщины ещё имеют вес?
Госпожа Цзин колебалась:
— Конечно, матушка... Но...
— Но что? — прервала её госпожа Шэнь. — Скажи прямо: ты хочешь, чтобы весь род Сюэ перешёл в руки рода Цзин?
Госпожа Цзин в ужасе воскликнула:
— Никогда бы не посмела!
— А чего бы не посмела! Ты уже готова ступить мне на голову!
Вспомнив, как когда-то сама была обманута её красноречием, госпожа Шэнь смотрела на неё с возрастающей яростью. Она перевела дух и, опершись на посох, медленно поднялась. Гао Ваньвань и няня Чжан поспешили подхватить её под руки.
Она сошла с ложа и подошла к госпоже Цзин. Стоя над ней, она мрачно сказала:
— Ты упомянула, что являешься временной хозяйкой дома. Так позволь спросить: я никогда не вмешивалась в дела твоего двора, не мешала тебе. А ты? Посмотри, во что превратился наш дом! Юйфан вовсе не похожа на благовоспитанную девушку из знатного рода! Сяоюня ты избаловала до беспомощности! А свадьбу Юйэ и вовсе запустила! Всё своё время ты тратишь на то, чтобы унижать одних и притеснять других, из-за чего в доме царит постоянная смута!
Сюэ Юйфан и Сюэ Сяоюнь переглянулись, но не осмелились возразить.
Госпожа Цзин, устыдившись, съёжилась и, опустив голову, прошептала сквозь слёзы:
— Матушка не знает... Все эти годы, пока господин отсутствовал, я одна вела хозяйство и воспитывала детей. Отсюда и недосмотр...
Госпожа Шэнь фыркнула:
— А мне говорят, что ты всё это время наслаждалась жизнью и ничего не делала.
Госпожа Цзин в изумлении подняла голову:
— Кто осмелился наговаривать на меня? Я невиновна!
Госпожа Шэнь пристально посмотрела на неё:
— Сама знаешь, виновна ты или нет! Думаешь, я не в курсе, как ты все эти годы тайком переводила деньги из общего фонда на покупку домов и лавок для себя? Мой сын редко бывал дома и закрывал глаза на твою жадность, полагая, что женщине нелегко одной вести дом. Но теперь хватит!
Госпожа Цзин, обычно такая красноречивая, теперь не могла вымолвить и слова. Она не ожидала, что госпожа Шэнь, не выходя из покоев, знает столько подробностей. Опустив голову, она услышала над собой слова:
— Если ты и дальше будешь упорствовать, думаю, тебе не стоит...
Испугавшись, госпожа Цзин поспешно припала лбом к полу:
— Я поняла, матушка. Верну все лавки, которые забрала, под управление дяди.
http://bllate.org/book/11768/1050450
Готово:
