Сюэ Юйцзяо слегка удивилась, но в то же время будто и ожидала этого:
— Зачем вы так поступили?
Она бросила взгляд за его спину: Цзиньнянь и Мэн Линьфань, следовавшие за ним с самого начала, теперь оставались снаружи, а внутри храма предков остались только они двое. От этого Сюэ Юйцзяо почувствовала лёгкое смущение и напряжение.
Сюэ Чжань стоял позади неё, глядя на её хрупкую фигуру с глубокой болью в глазах. Немного собравшись с мыслями, он спокойно и твёрдо произнёс:
— Я только что был у госпожи Цзин. Изменил длительность наказания — после двух часов стояния на коленях ты можешь уходить.
В армии он всегда славился строгой дисциплиной: солдатам, нарушившим устав, он никогда не прощал, даже ужесточал наказание. А сейчас ради неё он открыто ослушался приказа госпожи Цзин и смягчил ей кару. Сюэ Юйцзяо была поражена и даже растерялась от такого внимания.
Его доброта приводила её в замешательство.
Не решаясь встретиться с ним взглядом, она отвернулась и, теребя складки переднего подола платья, неуверенно проговорила:
— Вам вовсе не стоило ради меня этого делать.
Глаза Сюэ Чжаня слегка дрогнули. Он напряжённо смотрел на неё, словно боялся, что она разгадает его сокровенную тайну.
А она вздохнула с лёгкой грустью:
— Я ударила её. Это видели многие — факт неоспоримый. Значит, наказание заслуженное, и я не чувствую себя обиженной.
Услышав это, Сюэ Чжань немного расслабился. Его брови мягко разгладились, и он шагнул к ней, встав прямо перед ней. Опустив голову, он пристально и серьёзно посмотрел ей в глаза:
— Возможно, для тебя мои действия излишни… Но для дяди…
Он осёкся. Фраза «я не хочу, чтобы ты хоть каплю страдала» так и осталась невысказанной.
Но даже без этих слов Сюэ Юйцзяо почти всё поняла. Каждое его слово отзывалось в её сердце трепетной благодарностью.
Казалось, время замерло.
Сюэ Чжань стоял перед ней, пристально глядя ей в глаза. Внутри у него было ещё столько слов, а он успел сказать лишь ничтожную долю.
Под его пристальным взглядом Сюэ Юйцзяо почувствовала жар в лице и нарочито равнодушно отвела глаза.
В тот же миг Сюэ Чжань осознал, что, возможно, переступил черту. Он тоже отвёл взгляд, помолчал немного и сказал:
— Я останусь с тобой.
Сюэ Юйцзяо уже хотела отказаться, но в последний момент, сама не зная почему, молча согласилась. Просто чуть заметно кивнула.
Здесь было холоднее, чем в её покоях. Ледяной ветер бесцеремонно проникал сквозь щели в дверях. Не раздумывая, Сюэ Чжань снял свой чёрный плащ и аккуратно укрыл им её плечи.
Ощутив тепло на спине, Сюэ Юйцзяо вздрогнула и поспешно попыталась сбросить плащ:
— Дядя, нельзя! Ваша простуда только что прошла — скорее наденьте обратно!
Сюэ Чжань сжал её руки, но тут же, будто обжёгшись, отпустил. Затем тщательно запахнул плащ вокруг неё:
— Со мной всё в порядке. Ты — женщина, хрупкая и нежная, не сравнить с моим крепким здоровьем.
Автор примечает:
Чжань-господин: «Кто посмеет обидеть мою женщину — всех на плаху!»
Она знала его характер: раз уж он чего-то решил или кого-то выбрал, то будет идти до конца, не сворачивая.
Как и в прошлой жизни: даже спустя год после её свадьбы он всё ещё не женился, хотя вокруг было множество прекрасных женщин, которые рвались за ним. Он даже не смотрел в их сторону.
Можно было бы назвать это упрямством… но разве это не верность?
И всякий раз, когда с ней случалась беда, он немедленно приходил на помощь. Сюэ Юйцзяо чувствовала, что многим обязана ему.
А она?
...
Она вспомнила прошлое. За месяц до свадьбы она несколько дней погостила в доме своего родного деда, великого наставника. В тот день, когда он вёз её обратно, шёл мелкий дождь. По дороге к её покоям он придумал предлог — будто что-то забыл в экипаже — и послал Цзиньнянь за этим «предметом». Потом нашёл повод отправить Мэн Линьфаня в другую сторону.
Сначала Сюэ Юйцзяо ничего не заподозрила. Она не знала, что всё это было тщательно спланировано им заранее.
Он специально выбрал уединённое место. Как только Цзиньнянь и Мэн Линьфань ушли, и рядом никого не осталось, он потянул её под дерево.
Этот момент, казалось, он готовил очень долго. После недолгого колебания он, наконец, с отчаянной решимостью признался ей в любви.
Мелкий дождь целовал их лица, волосы, одежду. Она подняла на него глаза и ясно услышала:
— Я люблю тебя. Если ты согласишься, я немедленно вычеркну себя из родословной клана Сюэ, создам собственный дом и попрошу у бабушки руки твоей.
Её потрясло до глубины души.
Ведь перед ней стоял её дядя! Как он мог питать такие недопустимые чувства?
А она? Всю жизнь она относилась к нему лишь с глубоким уважением. Под влиянием устоявшихся норм морали и этикета она никогда не думала о том, чтобы полюбить его. Поэтому ответила без малейших колебаний:
— Нет.
Он не сдавался, пытался завоевать её сердце искренностью. Но между ними не было никакой основы для чувств, да и через месяц она должна была выходить замуж за наследника Дома Герцога Се. Все его страстные признания звучали в её ушах пусто и бессильно.
В конце концов, опасаясь, что их могут застать, Сюэ Юйцзяо жёстко сказала ему:
— Я никогда не испытывала к тебе любви. Ни раньше, ни сейчас, ни в будущем. Прошу, забудь об этом.
Даже сейчас она не могла забыть, как в его тёмно-коричневых глазах вспыхнула боль и безнадёжность.
Дождь усиливался, моча их одежду, волосы, щёки. Она смотрела, как он, потерявший всякую опору, медленно повернулся и ушёл. Его обычно высокая, гордая фигура вдруг показалась хрупкой и неустойчивой.
На мгновение ей стало невыносимо жаль его. Она даже заколебалась… Но в итоге последовала своему внутреннему убеждению — верности избранному пути. Она не хотела, чтобы её нерешительность нарушила будущие отношения с женихом, с которым была обручена ещё до рождения, и не желала из-за своего отказа подорвать многовековую дружбу между семьями Сюэ и Се.
Она считала, что поступила правильно.
С тех пор она старалась забыть его признание. Забыть всё и спокойно готовиться к свадьбе.
Но на следующий день случайно услышала от слуг, что прошлой ночью он заперся в своей комнате и пил весь вечер. Хотя раньше он никогда не злоупотреблял вином.
Через пару дней он лично попросил императора отправить его усмирять мятеж в Юньнани.
Никто, кроме неё, не знал настоящей причины всех этих странных поступков.
Сюэ Юйцзяо никогда не была влюблена и не могла по-настоящему понять, каково это — быть отвергнутым. Она не знала, как он страдал в те дни.
Позже она с помпой вышла замуж за наследника Дома Герцога Се. После этого они почти не встречались, и новости о нём доходили лишь от Цзиньнянь или других людей. Она узнала, что он за месяц подавил мятеж в Юньнани и получил награду от императора. А потом его истинное происхождение было объявлено при дворе, и император пожаловал ему печать и титул князя Нин.
Теперь, переродившись в новой жизни и вспоминая всё это, она не могла не чувствовать перед ним вины и неловкости.
...
Понимая, что возражать бесполезно, она больше не настаивала и позволила ему укутать себя.
Они стояли совсем близко. Она даже ощущала лёгкий аромат бэйданьсяна и особый мужской запах, исходящий от него. Его тень накрыла её, тёплое дыхание коснулось её лба. Её ресницы дрогнули, и она осторожно, краешком глаза, взглянула на него.
Черты его лица были резкими, скулы — острыми. Так близко она могла разглядеть даже чистую, гладкую кожу. Нельзя было не признать: этот мужчина был исключительно красив, особенно когда становился серьёзным — тогда в нём появлялось что-то завораживающее.
Обычно в его глазах сверкали лезвия стали, но сейчас, глядя на неё, они сияли, словно полные звёзд.
Сюэ Чжань опустился на одно колено, и они оказались лицом к лицу на коленях. Убедившись, что она хорошо укрыта, он, наконец, выпрямился. Вспомнив что-то, он коротко бросил:
— Я сейчас вернусь.
И быстро вышел.
Из любопытства Сюэ Юйцзяо слегка повернулась. Она услышала, как он что-то сказал Цзиньнянь и Мэн Линьфаню — кажется, велел им возвращаться, потому что на улице холодно. Едва он закончил, как тут же вошёл обратно. Она поспешила принять прежнюю позу.
Он встал рядом с ней. Казалось, ему было неловко — не знал, сесть или стоять. Чтобы занять себя, он взял чистую тряпку и начал сосредоточенно протирать таблички с именами предков, которые и так каждый день вытирали до блеска служанки.
В храме царила тишина. За окном раскинулся сад сливы, и изредка доносился шелест ветра в ветвях и тихий шорох падающего снега.
Был уже конец года. Весна была уже близко.
...
После этого инцидента госпожа Цзин и Сюэ Юйфань на время затихли. К концу года все дела, оставленные Сюэ И, были почти улажены. Оставался лишь один вопрос — кто станет главой семьи Сюэ. Жители Дома Маркиза Чжунъу с нетерпением ожидали решения, и вот, в середине второго месяца нового года, прибыл указ от императорского двора.
Согласно законам империи Вэй, титул наследует старший сын. Поэтому Сюэ Сяоюнь стал новым маркизом Чжунъу. Однако, несмотря на то что его ранг был равен рангу отца Сюэ И, из-за полного отсутствия заслуг перед государством и неспособности к учёбе, реальной власти у него не было.
Император (на самом деле — императрица-мать Сюэ) милостиво отметил заслуги рода Сюэ перед империей и пожаловал Сюэ Сяоюню должность помощника, обязав его обучаться в министерстве и проходить строгую военную подготовку под началом дяди Сюэ Чжаня.
Как сказал сам император:
— Когда Сюэ Сяоюнь однажды совершит подвиг на поле боя, он сможет прославить род, как его отец, а может, и превзойти его.
За этими словами скрывался и другой смысл: пока молод, работай усерднее и не проводи дни в пьянстве и разврате.
Приняв указ из рук придворного, Сюэ Сяоюнь поблагодарил за милость императора. Но едва гонец ушёл, он замер на месте почти на время, необходимое, чтобы выпить чашу чая. Наконец, с поникшей головой свернул указ и подумал о своих любимых местах — о мягкотелых красавицах, винных лавках и игорных домах. Теперь, похоже, ему с ними расстаться.
Хуже всего было то, что теперь каждый день ему предстоит видеть ледяное, переменчивое лицо дяди. Одна мысль об этом вызывала головную боль.
Для госпожи Цзин, матери Сюэ Сяоюня, получение сыном титула стало великой радостью. Если бы не траур по Сюэ И, она бы устроила пышное празднество.
Титул был в безопасности. Теперь главное — взять в свои руки управление всем домом. Лишь тогда она по-настоящему почувствует себя спокойной. Уже на следующий день после получения указа она вместе с управляющим Цао Шунем выехала, чтобы лично принять под контроль все лавки и земли, принадлежавшие Сюэ И.
Это быстро достигло ушей госпожи Шэнь, которая давно жила в уединении в северном крыле.
Услышав эту новость, старая госпожа Шэнь так разгневалась, что чуть не перекосило лицо. Ей хотелось немедленно явиться к госпоже Цзин и ударить её своим посохом.
Хотя внешне госпожа Шэнь давно отстранилась от мирских дел и казалась спокойной, на самом деле она всё это время позволяла слугам передавать ей новости.
Гао Ваньвань, много лет служившая при ней, поспешила погладить ей спину и успокоить:
— Бабушка, не гневайтесь так — берегите здоровье! Главное сейчас — остановить эту злобную женщину. Всё это хозяйство дядюшка Сюэ создавал и берёг годами. Если всё попадёт в её руки, что станет с родом Сюэ?
...
Гао Ваньвань была одета в роскошное платье благородной девицы. У неё было очень милое лицо: алые губы, белоснежная кожа, миндалевидные глаза и нежные щёчки. В ней сочетались очарование и невинность.
Но за этой внешней красотой скрывалась трагическая судьба.
Она была сиротой со сложным положением. Её отец был племянником госпожи Шэнь по материнской линии. Когда ей было пять лет, родители погибли в кораблекрушении на реке, возвращаясь с торговой поездки. После их смерти никто из родственников не хотел брать девочку к себе — её толкали из дома в дом, и в конце концов она чуть не осталась на улице. Узнав об этом, госпожа Шэнь пожалела её и взяла к себе.
С тех пор Гао Ваньвань росла при ней. Её окружали роскошь, красивая одежда и слуги — ничем не отличалась от других благородных девиц. Между ней и госпожой Шэнь установились тёплые, почти материнские отношения.
http://bllate.org/book/11768/1050448
Готово:
