Сюэ Юйцзяо ввели одну в главный зал двора Цилинь. Войдя в помещение, она увидела Сюэ Юйфан — та стояла в стороне с разгневанным лицом, а напротив, на тёплом ложе, полулежала прекрасная женщина и неторопливо снимала пенку с чая. Посреди ложа горел бронзовый четырёхугольный жаровник в виде благоприятного зверя. Только что подошедшая няня подбросила серебряных угольков, и весь зал наполнился теплом и слегка резким ароматом.
Госпоже Цзин было за тридцать. Она не была обладательницей ослепительной красоты, но даже без особых усилий выглядела вполне привлекательно. Благодаря многолетнему уходу её кожа почти не имела морщин, и среди женщин своего возраста она казалась заметно моложе — сохранила изящную, зрелую привлекательность. Однако в каждом её движении, несмотря на внешнюю грацию и кокетство, сквозило недружелюбие.
Она равнодушно сняла пенку с чая, сделала глоток и лишь тогда хмуро взглянула на Сюэ Юйцзяо, холодно спросив:
— Юйфан говорит, что сегодня ты пришла к ней во двор и избила её?
Автор: Не забудьте добавить в избранное!
Сюэ Юйцзяо прекрасно понимала: какими бы доводами она ни обладала, в итоге всё равно объявят её виновной. Она слишком хорошо знала характер госпожи Цзин.
Неприязнь госпожи Цзин к ней была даже сильнее, чем у Сюэ Юйфан. Причины этого уходили корнями в события пятнадцатилетней давности.
…
Её мать, госпожа Хэлянь, ещё до замужества росла вместе с отцом — они были детьми одной колыбели, и их чувства друг к другу были глубоки и искренни.
Отец был человеком верным и любил её как сокровище. Он дал обет жениться только на ней и никого больше не брать в жёны. Но прошло три года после свадьбы, а дети так и не появились. Они обращались к придворному лекарю, пили лекарства — всё безрезультатно. Бабушка Шэнь, желавшая внуков, начала настаивать, чтобы отец взял наложницу.
В то время в доме уже жила дальняя родственница бабушки — госпожа Цзин, дочь чиновника пятого ранга, да ещё и младшая жена в своей семье. После того как её родной дом пришёл в упадок, она приютилась у бабушки и служила ей. Госпожа Цзин умела говорить сладко, и бабушка, очарованная ею, стала ей полностью доверять. А отец был молод, талантлив и красив — сердце госпожи Цзин давно принадлежало ему. Когда бабушка заговорила о том, чтобы подыскать сыну наложницу для продолжения рода, госпожа Цзин увидела в этом свой шанс. Она чуть подтолкнула бабушку, и та, не раздумывая долго, решила насильно выдать отца за неё.
Отец стоял насмерть. Тогда госпожа Цзин предложила бабушке хитрый план.
Бабушка сначала колебалась, но, томимая желанием обнять внука, всё же согласилась. Позже госпожа Цзин раздобыла какие-то запретные снадобья. Бабушка пригласила отца на обед под предлогом побеседовать и подсыпала лекарство в его еду. Отец, всегда осторожный, и представить не мог, что его собственная мать способна на такое. Под действием снадобья он потерял рассудок и, не помня себя, вступил с госпожой Цзин в связь.
Ей повезло: уже после первой ночи она забеременела старшей сестрой Сюэ Юйэ. Хотя старшую сестру и любили, бабушка, воспитанная в традициях, всё равно мечтала о внуке — ведь только мужчина мог продолжить род. Поэтому она снова настояла на том, чтобы отец и наложница встречались. Отец, хоть и не испытывал к госпоже Цзин никаких чувств, изредка всё же заходил к ней. Позже она снова забеременела и родила близнецов — мальчика и девочку. А вскоре после этого мать Сюэ Юйцзяо тоже забеременела. Увы, родив дочь, она скончалась от потери крови.
После смерти матери место законной жены осталось вакантным. Бабушка, наконец получив внука, начала подыскивать отцу новую супругу из подходящего рода. Госпожа Цзин, понимая, что её происхождение недостаточно знатно для такого положения, стала обижаться на бабушку. С тех пор между ними сохранялись лишь внешние приличия.
А госпожа Цзин была далеко не простушкой. Сразу после смерти законной жены, когда бабушка окончательно поссорилась с сыном и заявила, что больше ничем не займётся, управление хозяйством перешло к госпоже Цзин. Так она правила домом уже более десяти лет, словно настоящая хозяйка.
Отец, чувствуя вину перед покойной женой за то, что принял наложницу, до самой смерти больше не женился. Госпожа Цзин добилась всего, о чём мечтала, но всё эти годы видела, как отец предпочитал ей свою дочь — законнорождённую наследницу от первой жены. За это она и ненавидела Сюэ Юйцзяо.
Кроме этой причины, была и ещё одна.
Сюэ Юйцзяо пока не могла быть уверена, помнит ли об этом госпожа Цзин. Но в пять лет она случайно застала её с чужим мужчиной в интимной связи. Подробности этого случая лучше опустить.
…
Сюэ Юйцзяо знала, что сегодня не избежать наказания. Выпрямив спину, она стояла посреди зала и спокойно, без унижения и без вызова, ответила:
— Вторая сестра первой хотела меня ударить. Я в порыве эмоций не сдержалась.
На протяжении многих лет госпожа Цзин, чтобы не выставлять напоказ свою злобу, всегда наказывала её исподтишка, стараясь при этом создать видимость беспристрастности и справедливости.
Услышав, что Сюэ Юйцзяо сразу признала вину, госпожа Цзин избавилась от необходимости долгих допросов. С силой поставив чашку на стол, она холодно произнесла:
— Раз ты сама призналась, я не стану тратить слова. Иди в храм предков и стой на коленях двенадцать часов. За это время хорошенько подумай над своим поведением.
Сюэ Юйфан тут же взволнованно воскликнула:
— Мать, двенадцать часов — это слишком мягко! Ей должно быть намного больнее!
Госпожа Цзин бросила на неё предостерегающий взгляд, и Сюэ Юйфан замолчала.
Сюэ Юйцзяо уже догадывалась, зачем госпожа Цзин выбрала именно такое наказание. Когда две няни отвели её в храм предков, Сюэ Юйфан нетерпеливо спросила:
— Мать, почему вы так легко её наказали? Сегодня она публично меня оскорбила! Даже семь дней на коленях не загладили бы моего позора!
Госпожа Цзин ответила:
— Думаешь, мне не хочется наказать её построже? — Её лицо омрачилось, и она тяжело вздохнула. — Сейчас непростое время. Твой отец только что ушёл из жизни, а Сяо Юнь вот-вот возглавит дом Сюэ. Мы не можем позволить себе ошибок. Если сегодня мы накажем её слишком сурово и случится несчастье, обязательно начнутся разбирательства. Её материнский род — семья великого наставника. Если они потребуют объяснений, даже я не смогу уберечься. Пока Сяо Юнь не утвердится в своём положении и официально не унаследует титул, нам нужно терпеть. Потом найдём способ расплатиться.
Хотя Сюэ Юйфан и кипела от злости, она понимала важность общего дела и вынуждена была согласиться. Вдруг ей в голову пришла мысль:
— Кстати, мать, ведь у неё помолвка с молодым герцогом Се! А вдруг она успеет выйти замуж за него и устроится в Доме Герцога Се? Тогда мы упустим последний шанс!
На самом деле, Сюэ Юйфан волновалась не только из-за того, что Сюэ Юйцзяо может уйти из-под их власти. Она также мечтала о Се Иньане — его высокой фигуре, благородной внешности и влиятельному положению. При мысли об этом её сердце трепетало.
Госпожа Цзин задумалась и вдруг сказала:
— Помолвка — ещё не свадьба. Пока она не переступит порог Дома Герцога Се, всё может измениться.
Лицо Сюэ Юйфан озарилось радостью:
— Мать, вы хотите помешать ей выйти замуж за молодого герцога Се?
На губах госпожи Цзин появилась зловещая улыбка, а в глазах блеснул расчётливый огонёк:
— Верно. Не волнуйся, у меня есть план.
Возможно, Сюэ Юйцзяо и не подозревала, что кроме неё самой есть ещё те, кто не хочет её свадьбы с Се Иньанем.
Две няни доставили Сюэ Юйцзяо в храм предков, строго наказав стражникам следить за ней, и ушли.
По обе стороны зала мерцали китовые светильники. Посреди стояли алтари с табличками предков, среди которых находилась и табличка её отца. В зале никого не было, кроме Сюэ Юйцзяо. Она спокойно стояла на коленях на холодном полу. Стражники время от времени заглядывали внутрь.
Раньше она больше всего боялась таких мест, как храм предков или кладбище — считала их полными зловещей энергии. Каждый раз, попадая сюда по приказу госпожи Цзин, она потом несколько дней не могла прийти в себя и мучилась кошмарами. Но сейчас она не чувствовала страха. Она поняла: после двух жизней и одного смертельного опыта в её душе поселились спокойствие и умиротворение.
Она также знала: есть один человек, который, услышав о её беде, точно не останется в стороне.
…
В тот самый момент, когда Сюэ Юйцзяо вели в храм предков, Сюэ Чжань стремительно направлялся к двору Цилинь.
А незадолго до этого Мэн Линьфань только приступил к горячему обеду, как вдруг вбежала запыхавшаяся Цзиньнянь и сообщила, что её госпожу увезли госпожа Цзин. Не дослушав, генерал швырнул палочки и, будто потеряв душу, бросился вон. Мэн Линьфань, не успевший даже проглотить кусок хлеба, тут же бросился следом.
Сюэ Чжань шагал так быстро, что это уже было не ходьбой, а бегом. Мэн Линьфань, прозванный в армии «Маленьким Вихрем» за свою ловкость, теперь мог лишь с завистью смотреть ему вслед — перед таким мастером он чувствовал себя ничтожеством.
Они почти одновременно добрались до двора Цилинь. Хотя в те времена между мужчинами и женщинами не было строгих ограничений, Сюэ Чжань, учитывая свой статус, решил соблюдать приличия и даже не стал входить во двор. Он просто велел слугам передать сообщение.
Госпожа Цзин, будучи всего лишь наложницей, формально не имела права называться хозяйкой дома. По правилам этикета она должна была опасаться Сюэ Чжаня — второго главы рода. Поэтому, услышав его голос, она поспешила выйти и встретить его с улыбкой:
— Не знала, что дядюшка пришёл так поздно. В чём дело?
Но, взглянув на него, она почувствовала, как сердце её дрогнуло. Перед ней стоял человек со льдинками вместо глаз, излучающий ледяной гнев.
— Где она? — прямо спросил Сюэ Чжань. Его голос был холоден, как зимний ветер.
Госпожа Цзин сразу поняла, ради кого он явился. В её голове мелькнуло множество мыслей.
Через мгновение она притворно озарила лицо пониманием:
— Вы имеете в виду третью девушку? — В её голосе прозвучала фальшивая печаль. — Эта девочка всегда была послушной, а сегодня вдруг ударила Юйфан. Теперь, когда господин ушёл, а бабушка ничего не хочет решать, кто-то должен поддерживать порядок в доме. Иначе все правила рухнут. Поэтому я и отправила её в храм предков на покаяние.
Под пронзительным взглядом его острых, как клинки, глаз она не смела смотреть ему в лицо.
Сюэ Чжань мрачно спросил:
— На сколько часов ты её наказала?
— Д-двенадцать часов, — запнулась госпожа Цзин, дрожа под его ледяным давлением.
Он продолжил наступать:
— Ты вообще выяснила, что произошло до того, как она ударила? Есть ли свидетели?
Госпожа Цзин растерялась, сначала покачала головой, потом поспешно кивнула:
— Слуги во дворе Юйфан всё видели. Они могут засвидетельствовать. Я не осмелилась бы обвинить её без оснований.
В этот момент подоспела запыхавшаяся Цзиньнянь. Сюэ Чжань приказал вызвать всех слуг из двора Сюэ Юйфан. Когда все собрались, он сказал:
— Теперь все здесь. Цзиньнянь, расскажи, что случилось.
Цзиньнянь собралась с духом и подробно изложила события. Сюэ Чжань спросил присутствующих, не желает ли кто-то возразить. Никто не выступил против.
Тогда он, помолчав, произнёс:
— Все слышали: вторая девушка первой начала драку, а третья в порыве эмоций не сдержалась. Но третья — законнорождённая дочь. Наказывать её двенадцатью часами на коленях — чересчур жестоко. Как второй глава рода, я постановляю сократить наказание до двух часов. На этом дело закрыто.
Госпожа Цзин попыталась возразить, но он тут же прервал её:
— Если есть возражения — поговорим наедине.
Ей пришлось проглотить слова. Она наконец поняла: её свёкор, известный своей решительностью, намерен защищать эту девчонку любой ценой.
Осознав, что сопротивляться бесполезно, госпожа Цзин с досадой отступила.
Даже два часа казались Сюэ Чжаню слишком долгими. Не раздумывая, он направился в храм предков.
Тем временем Сюэ Юйцзяо всё ещё стояла на коленях на холодном полу, выпрямив спину. Вдруг она услышала приближающиеся шаги, затем разговор у входа. Когда человек вошёл, она обернулась и увидела, как занавеска у двери откинулась, и на пороге появилась высокая фигура.
— Дядюшка, вы пришли?
http://bllate.org/book/11768/1050447
Готово:
