Она заботилась не только о том, чтобы участливо расспросить о здоровье — многие вещи на Сюэ И, включая одежду и обувь, были сшиты её руками вместе с горничными и няньками: каждый стежок, каждая строчка. По её словам, то, что она шила, всегда получалось плотнее и теплее покупного. Даже императрица-вдова Сюэ, живущая во дворце, изредка получала от неё по одной-двум вещице. Её рукоделие действительно было искусным, почти волшебным, и даже Сюэ Юйцзяо признавала своё превосходство.
Неудивительно, что императрица-вдова любила её и часто приглашала во дворец поболтать за чашкой чая.
Кроме Сюэ И и императрицы-вдовы, она однажды попыталась подарить несколько вещей и Сюэ Чжаню, но тот вежливо отказался.
— Нам не нужно сравнивать себя с другими, — сказала Сюэ Юйцзяо. — Просто будем делать всё как следует.
Тем временем в Западном дворе Сюэ Чжань сидел за столом и долго разглядывал простой имбирный отвар, погружённый в задумчивость. Рядом стоял женьшеньский бульон, но он даже не взглянул на него.
Мэн Линьфань с завистью произнёс:
— Обе девушки проявили такую заботу.
Видя, что тот молчит, и опасаясь, что напитки остынут, он добавил:
— Может, генерал выпьет оба? В конце концов, это искренние чувства, и было бы неприлично их отвергать.
Едва он договорил, как Сюэ Чжань внезапно взял имбирный отвар, бросил на него короткий взгляд и, не пробуя даже на вкус — горький он или нет, — одним глотком осушил чашу. Почувствовав, как тепло медленно растекается по всему телу и доходит до самого сердца, он поставил чашу на стол, потянулся, размял кости и встал.
За окном светило яркое солнце, небо было чистым, а ветер — лёгким.
Он собирался отправиться в кабинет, чтобы заняться делами, и перед выходом сказал Мэн Линьфаню:
— Вторую чашу выпей ты.
— ?!
Мэн Линьфань был поражён и растроган одновременно. За всю свою жизнь, полную лишений и трудностей, он никогда не позволял себе подобной роскоши. Даже сейчас, когда его жалованье значительно выросло, он копил каждую монетку на будущую свадьбу. Такое внимание со стороны генерала заставило его смутиться. Он почесал затылок и, не отрывая глаз от дымящегося женьшеневого бульона, неловко улыбнулся:
— Э-э… Как-то неловко получается.
Сюэ Чжань ничего больше не сказал, лишь в глазах его мелькнула тёплая улыбка, и он вышел.
Позади него Мэн Линьфань, глаза которого загорелись от радости, сглотнул слюну. Убедившись, что генерал скрылся из виду, он без промедления выпил бульон и бросился следом.
В последние дни Сюэ Чжаню некогда было передохнуть. Помимо военных дел, ему предстояло организовать поминальные обряды: третий день после похорон Сюэ И, затем седьмой день… Он старался лично контролировать все детали похоронного ритуала, и хотя рядом были надёжные помощники, каждый день проходил в суете и усталости. Только спустя полмесяца он наконец смог немного перевести дух.
Ночью шёл снег, а к полудню следующего дня небо прояснилось. Сюэ Юйцзяо и Цзиньнянь сидели на ложе, занимаясь вышиванием, когда вдруг вбежал слуга в панике:
— Третья госпожа, беда! Быстро идите! Если вы не вмешаетесь, Синъэр и Сяотао замёрзнут насмерть на снегу!
Этот слуга служил в доме Сюэ Юйфан и когда-то получил от неё милость, которую до сих пор помнил. Зная, что обе девушки раньше служили у Сюэ Юйцзяо и были с ней в хороших отношениях, он сразу решил сообщить ей.
Все в доме знали, какой жестокой была Сюэ Юйфан — точь-в-точь как её мать, госпожа Цзин. На протяжении многих лет, пока Сюэ И находился в походе, мать и дочь безнаказанно издевались над слугами. Большинство из них были либо проданы в услужение, либо попали сюда как преступные рабы, и потому в глазах госпожи Цзин и Сюэ Юйфан их жизни ничего не стоили. При малейшем поводе они жестоко наказывали слуг, и за эти годы погибло десятки, если не сотни людей.
— Что случилось? — Сюэ Юйцзяо положила на ложе недоделанный налокотник и быстро поднялась.
Слуга объяснил:
— Сегодня рано утром вторая госпожа заявила, что потеряла любимую серёжку, и велела Синъэр и Сяотао найти и купить точно такую же пару. Девушки весь день искали по городу, но не смогли найти. Вернувшись, их заставили снять верхнюю одежду и приказали стоять на коленях на снегу три дня и три ночи без еды и воды.
— Я увидел, что на улице лютый мороз, а девушки одеты лишь в тонкие рубашки. Боюсь, если так продолжится, они не переживут этого. Поэтому сразу побежал к вам.
Синъэр и Сяотао раньше служили у Сюэ Юйцзяо. Пять лет они провели вместе, и отношения между ними были тёплыми и дружескими. Но в первой половине этого года госпожа Цзин специально перевела их в дом Сюэ Юйфан. Скорее всего, с тех пор Сюэ Юйфан не раз их избивала.
Выслушав всё это, Сюэ Юйцзяо нахмурилась, задумалась на мгновение и сказала Цзиньнянь:
— Пойдём посмотрим.
Когда они пришли в двор «Фанфэй юань», у решётчатой стены они увидели Хунлянь — главную горничную Сюэ Юйфан, — которая холодно предупреждала двух девушек, одетых лишь в тонкие рубашки:
— Стоять ровно! Никаких поблажек! Если кто-то осмелится нарушить приказ, всех отправят кормить рыб!
Проходящие мимо слуги не смели даже взглянуть в их сторону, боясь навлечь на себя беду. Синъэр и Сяотао дрожали от холода, губы у них посинели, и они испуганно кивнули в ответ.
Хунлянь осталась довольна и уже собиралась уйти в тёплые покои, как вдруг раздался голос:
— Стой!
Уже глубокой зимой на улице становилось всё холоднее. Даже в меховой накидке и с грелкой в руках было трудно согреться, не говоря уже о том, чтобы стоять на коленях в одном тонком платье на ледяном снегу. Когда Сюэ Юйцзяо пришла, губы обеих девушек уже почернели от холода, а лица стали мертвенно-бледными.
Хунлянь обернулась, увидела её и нахмурилась. После короткой паузы она нехотя сделала вид, что кланяется.
Сюэ Юйцзяо едва заметно усмехнулась и холодно произнесла:
— С каких это пор в этом доме слуги позволяют себе так дерзко смотреть на господ?
Лицо Хунлянь покраснело, и она уже открывала рот, чтобы ответить, как в этот момент из дома вышла Сюэ Юйфан.
На ней было розовое шёлковое платье с цветочным узором и пурпурная накидка из соболиного меха. Щёки её пылали румянцем. Без посторонних глаз вся та кротость, которую она демонстрировала на похоронах отца, исчезла бесследно. Теперь она с вызовом подняла подбородок, холодно и с ненавистью посмотрела на Сюэ Юйцзяо и прямо спросила:
— Что тебе здесь нужно?
Она всё ещё помнила, как в зале поминовения унизилась перед дядей и до сих пор не могла прийти в себя.
— Ты сама прекрасно знаешь, — спокойно ответила Сюэ Юйцзяо и, не дожидаясь ответа, обратилась к Синъэр и Сяотао: — Идите за мной.
Сюэ Юйфан резко повысила голос:
— Ты, маленькая мерзавка! Я наказываю своих слуг, какое тебе дело?!
Сюэ Юйцзяо не испугалась и спокойно ответила:
— Они раньше служили у меня. Потом госпожа Цзин перевела их к тебе. Ты прекрасно знаешь, что мы с ними близки. Сегодня ты явно делаешь это, чтобы досадить мне. Так скажи, какое это «чужое дело»?
Она сделала паузу и добавила:
— Я собираюсь выкупить их свободу. Отныне они больше не будут твоими слугами.
Девушки переглянулись, не зная, что делать. Пока сделка не оформлена, никто не решался двинуться с места.
— Ты хочешь выкупить их? — Сюэ Юйфан фыркнула. — Тогда сперва спроси, согласна ли я их продавать!
Сюэ Юйцзяо чуть не рассмеялась:
— Видимо, ты что-то путаешь, сестра. В их документах о продаже указано: «Дом Маркиза Чжунъу», а не твоё имя. Ты не имеешь права распоряжаться ими.
Сюэ Юйфан онемела от злости. Сюэ Юйцзяо обернулась к своим спутницам:
— Не бойтесь. Идите смело. Я с вами.
Видя, что та намерена увести слуг силой, Сюэ Юйфан почувствовала, что теряет лицо, и рванула вперёд, схватив её за рукав:
— Без моего разрешения ты никуда их не уведёшь!
— Посмотрим, сможешь ли ты меня удержать, — ответила Сюэ Юйцзяо и резко вырвала руку.
Сюэ Юйфан едва не упала, и ярость взорвалась в ней. Она вскинула руку, чтобы дать пощёчину, но Сюэ Юйцзяо мгновенно схватила её за запястье и со всей силы ударила по лицу.
— Плюх!
Звонкий звук пощёчины разнёсся по двору. В тот же миг раздался ледяной, пронзительный голос:
— Я никогда первой не нападаю на других. Но и позволять другим унижать себя не стану. Если кто-то решит считать меня врагом, я обязательно оправдаю его ожидания и стану достойным противником!
Стройная фигура Сюэ Юйцзяо стояла под черепичной крышей, а белоснежный снег вокруг лишь подчёркивал её изящество и красоту. В её глазах сверкала решимость, а взгляд, устремлённый на Сюэ Юйфан, был острым, как клинок.
Цзиньнянь изумлённо посмотрела на неё. В ту же секунду все окружающие замерли в изумлении.
Сюэ Юйфан прижала ладонь к раскрасневшейся щеке, широко раскрыла глаза и не двигалась, будто поражённая громом. Она словно не верила своим ушам и глазам.
В зале поминовения она уже чувствовала, что сестра изменилась, но списала это на своё воображение. А теперь, спустя всего несколько дней, та стала такой дерзкой и жестокой, будто её подменили. Этот удар лишил её всякого достоинства и уважения.
Сюэ Юйцзяо медленно опустила руку. Ладонь слегка покалывало от боли.
— Вторая госпожа! — две горничные бросились поддерживать Сюэ Юйфан, пытаясь успокоить её.
Сюэ Юйфан плотно сжала губы и с ненавистью уставилась на Сюэ Юйцзяо. Сначала она не могла прийти в себя, но потом гнев и крик вырвались наружу:
— Схватите её! Быстро! Я сегодня сдеру с неё кожу!
Горничные растерялись. В конце концов, перед ними стояла законнорождённая дочь Дома Маркиза Чжунъу. Если они осмелятся поднять на неё руку, могут поплатиться жизнью. Они переглянулись, не зная, что делать.
— Быстрее! — закричала Сюэ Юйфан, топнув ногой.
Горничные неохотно двинулись вперёд, но Сюэ Юйцзяо холодно уставилась на них:
— Попробуйте только дотронуться до меня!
От её взгляда девушки замерли на месте.
Сюэ Юйцзяо больше не тратила времени и направилась к выходу.
— Стоять, мерзавка! — Сюэ Юйфан не могла смириться с поражением. Она бросилась вперёд и схватила Сюэ Юйцзяо за ворот платья, как безумная, начав дёргать и толкать её.
Сюэ Юйцзяо резко оттолкнула её и грозно крикнула:
— Ты ещё не надоела?! Ты — дочь маркиза, но ведёшь себя как последняя уличная драка! Тебе совсем не стыдно?!
Её голос, хоть и тонкий, прозвучал громко и чётко, как удар колокола.
Все замерли и молча провожали взглядом Сюэ Юйцзяо и Цзиньнянь, уводящих Синъэр и Сяотао.
Когда Сюэ Юйцзяо вышла за ворота и убедилась, что за ней никто не гонится, сердце её всё ещё гулко стучало в груди, а ладони под рукавами были мокры от пота. Цзиньнянь с изумлением смотрела на неё, а потом поспешила поправить растрёпанные волосы и одежду своей госпожи. Воспоминание о только что произошедшем до сих пор вызывало у неё трепет.
Но не одна Цзиньнянь была напугана. Сама Сюэ Юйцзяо тоже волновалась: впервые в жизни она ударила человека при всех — да ещё и свою старшую сестру! Хотя внутри её трясло, она ни капли не жалела об этом. Напротив, ей стало невероятно легко!
Будто все обиды и унижения, накопленные за долгие годы, наконец вырвались наружу.
Цзиньнянь посмотрела на профиль своей госпожи и тихо сказала:
— Госпожа, кажется, повзрослела.
— Постоянная слабость лишь провоцирует других на ещё большее зло. Мы слишком долго молчали. Пришло время постоять за себя, — ответила Сюэ Юйцзяо.
Цзиньнянь не знала, хорошо это или плохо, но, видя, что её госпожа наконец перестала терпеть, искренне радовалась за неё.
Тем временем за стеной Сюэ Юйфан стояла на месте, дрожа всем телом. Через некоторое время, убедившись, что те ушли далеко, она крикнула вслед:
— Мерзавка! Ты пожалеешь об этом!
Как и ожидала Сюэ Юйцзяо, та сразу же побежала жаловаться госпоже Цзин.
В тот же вечер, ещё не успев поужинать, Сюэ Юйцзяо вызвали к госпоже Цзин. Две няньки пришли за ней и запретили Цзиньнянь и другим слугам сопровождать её.
http://bllate.org/book/11768/1050446
Готово:
