Хотя он был человеком прямолинейным и никогда не шёл на уступки из личной выгоды, всё равно находились те, кто из корыстных побуждений злобно нападал на него и пытался его подавить. Конечно, были и сторонники — по положению, по опыту, по чувству долга Сюэ Чжань без сомнения заслуживал возглавить род Сюэ; единственное, что вызывало вопросы, — его происхождение.
Сюэ Юйцзяо слегка пригубила чай и сказала:
— Этот мой братец никогда не даёт покоя другим, и самому ему нелегко: у него дел невпроворот, а ещё приходится за ним всё подчищать. Если бы только в этом беда… Гораздо хуже, что люди сплетничают и принимают его доброту за глупость.
Цзиньнянь кивнула в знак согласия:
— Второй господин уже достиг первого ранга как генерал-наместник Севера, а теперь ещё и управляет армией рода Сюэ, сосредоточив в своих руках военную и гражданскую власть. Он всегда справедлив и беспристрастен — как можно подозревать его в замыслах против рода? Всё, что он делает, — исключительно ради блага семьи! Но вторая ветвь дома так не думает. Они непременно будут подогревать слухи и злонамеренно его подавлять. При нынешнем раскладе дурная молва может серьёзно повредить репутации Второго господина.
— Этого не случится.
Сюэ Юйцзяо встретилась с ней взглядом и с твёрдой уверенностью добавила:
— Потому что бабушка ни за что не останется в стороне. Когда она выступит, все эти голоса сомнений сразу стихнут.
Она чуть помолчала и тихо добавила:
— Она слишком долго прятала свои когти. Самое время выйти и навести порядок.
Цзиньнянь обдумала её слова и лишь теперь осознала:
— Госпожа Шэнь уже много лет не выходит из затворничества… Старая служанка даже забыла о ней. Но… она действительно вмешается?
Она колебалась:
— И поддержит ли Второго господина?
Весь город знал, что отношения между госпожой Шэнь и её сыном, покойным маркизом Сюэ И, были крайне напряжёнными. Уже более десяти лет они почти не общались. Даже когда маркиз умер, госпожа Шэнь появилась всего дважды: когда тело привезли во двор и на похоронах вчера.
Теперь же говорить, будто она вмешается… казалось странным.
— Бабушка тогда просто не могла переступить через своё достоинство и поссорилась с отцом, — сказала Сюэ Юйцзяо. — Но она не была по-настоящему на него зла. А отец…
Она замолчала, в глазах промелькнула грусть, и через мгновение тихо произнесла:
— Подождём и посмотрим. Она обязательно вмешается.
— Если госпожа Шэнь поддержит Второго господина, это будет великолепно, — сказала Цзиньнянь.
У Сюэ Юйцзяо были свои планы:
— Каким бы ни был исход, нам нужно заранее подготовиться. Сейчас самое главное — наладить отношения с моим дядей. Только с его помощью мы сможем найти убийцу отца.
Род Се был знатным и влиятельным; немногие в столице превосходили их по положению. Хотя она и принадлежала к дому Маркиза Чжунъу, после смерти отца осталась без защиты. В доме больше не было никого, кто мог бы её прикрыть. Даже собственную безопасность трудно обеспечить, не говоря уже о расследовании убийства. Двум женщинам в одиночку предстоит преодолеть множество препятствий. Поэтому ей необходимо заручиться поддержкой кого-то влиятельного.
И пока такой человек — только Сюэ Чжань. Только он может ей помочь.
К тому же Сюэ Чжань не только занимал высокий пост, но и, как и отец с Се Чжуо, был военачальником. Значит, они часто контактировали, и ему будет гораздо проще тайно вести расследование, чем ей — женщине.
В прошлой жизни она проиграла именно потому, что вела себя скромно и никогда не искала поддержки у влиятельных людей. Из-за этого и пришла к трагическому концу. Но теперь, получив второй шанс, она не знала, предопределена ли её судьба или нет, однако точно не собиралась сидеть сложа руки и ждать, пока её уничтожат.
Цзиньнянь удивилась:
— Второй господин?
— Именно, — подтвердила Сюэ Юйцзяо и объяснила ей свои соображения.
Цзиньнянь внимательно выслушала, обдумала и быстро согласилась:
— Девушка всё продумала. Маркиз относился к нему с огромной добротой и оказывал неоценимые услуги. Если Второй господин узнает, что за смертью отца стоит что-то большее, он непременно вмешается.
Внезапно она вспомнила:
— А когда девушка собирается поговорить с ним об этом?
Сюэ Юйцзяо задумалась:
— Сегодня он болен. Пока не стоит поднимать эту тему. Пусть сначала поправится. Кстати, сходи-ка ты на кухню и приготовь ему миску имбирного отвара.
— Слушаюсь, — ответила Цзиньнянь. — Сейчас же передам на кухню.
...
Сюэ Чжань простудился вчера, а сегодня, несмотря на недомогание, целый день разбирал дела и совсем измотался. Мэн Линьфань, который всё это время находился рядом, несколько раз хотел сказать ему, но не решался — рядом были люди. Лишь вернувшись в Западный двор и убедившись, что вокруг никого нет, он наконец не выдержал:
— Генерал, я правда не понимаю: зачем вы так изнуряете себя? Вы делаете столько для других, а они даже благодарности не выказывают! Зачем вам такие муки?
Мэн Линьфаню было двадцать пять лет. Он был статен, с правильными чертами лица и живыми глазами. Несколько лет назад он поступил на службу к Сюэ Чжаню простым офицером седьмого ранга и долгое время оставался незаметным, пока два года назад в бою с Бэйи не проявил себя героем. С тех пор он начал выделяться. Его прямолинейность и искренность произвели впечатление на Сюэ Чжаня, и тот перевёл его к себе в личную свиту.
Постепенно Сюэ Чжань убедился в его способностях и давал ему всё больше возможностей проявить себя. Мэн Линьфань, получив доверие, начал показывать выдающиеся результаты, и его карьера пошла стремительно вверх. Теперь он уже занимал должность Хубэнь чжунланцзяна третьего ранга и одновременно был личным телохранителем Сюэ Чжаня.
В отличие от сурового и сдержанного Сюэ Чжаня, Мэн Линьфань был дерзок и вольнолюбив. Он был прямодушен, многословен, но при этом обладал выдающимися боевыми навыками и храбростью — лучшего среди младших офицеров в армии не было. Все ему восхищались и безоговорочно признавали его авторитет.
Сюэ Чжань вошёл в комнату, сел и отослал служанку, которая хотела подать ему чай. Он серьёзно сказал:
— Если он не ценит моих усилий — это его дело. Но я не могу бросить всё на произвол судьбы. От него зависит будущее рода Сюэ. Нельзя допустить, чтобы всё рухнуло.
Мэн Линьфань взволнованно возразил:
— Но молодой господин явно не создан для этого! Вы и сами это видите. Даже если вы поможете ему унаследовать управление домом, надолго ли его хватит? Рано или поздно вы создадите свою семью. Не станете же вы всю жизнь опекать чужого человека!
Сюэ Чжань остался невозмутим:
— Не волнуйся. У меня есть свой план.
Едва он договорил, как снаружи доложили:
— Второй господин, пришла Цзиньнянь.
Сюэ Чжань слегка удивился — не ожидал её визита. Подумав секунду, он сказал:
— Проси войти.
Цзиньнянь вошла с коробкой для еды. Её взгляд невольно скользнул по его лицу — он выглядел измождённым, явно болел.
Она сделала реверанс и с тёплой заботой в голосе сказала:
— Третья девушка услышала, что Второй господин день и ночь трудится и простудился. Она велела старой служанке принести вам имбирный отвар. Выпейте его горячим — поможет при простуде.
Сюэ Чжань на мгновение застыл, поражённый.
Затем, подавив всплеск сложных чувств, он сделал вид, что ничего не чувствует, бросил взгляд на коробку и, прищурив свои миндалевидные глаза, спросил:
— Откуда она узнала, что я болен?
Цзиньнянь слегка смутилась — поняла, что не удастся соврать. Она честно ответила:
— Слуги между собой болтали, и девушка случайно услышала.
Она осторожно взглянула на его лицо. Он выглядел спокойным.
— Оставь здесь, — сказал он. — Я выпью позже. Передай ей мою благодарность.
— Слушаюсь.
Цзиньнянь поставила коробку и вышла, закрыв за собой дверь. Едва она сделала шаг, как навстречу ей вышла фигура в лиловом.
Цзысюнь была одета в светло-лиловое платье и поверх — лиловый жилет. С её персиковых щёчек и миндальных глазок так и сыпались любопытные взгляды. Подходя к Цзиньнянь, она улыбнулась:
— Цзиньнянь тоже пришла к Второму господину?
Цзиньнянь всегда хорошо относилась к старшей девушке Сюэ Юйэ и её служанкам — они никогда не причиняли неудобств её госпоже. Поэтому, увидев Цзысюнь, она дружелюбно улыбнулась в ответ:
— Да. Моя госпожа услышала, что Второй господин заболел, и велела старой служанке принести имбирный отвар.
Заметив коробку в руках Цзысюнь, она сразу поняла, зачем та пришла. Очевидно, тоже несла еду.
Цзысюнь мягко рассмеялась:
— Какое совпадение! Старшая девушка тоже услышала, что Второй господин нездоров, и велела мне принести ему женьшеньский бульон.
По сравнению с этим их скромный имбирный отвар выглядел убого. Цзиньнянь почувствовала лёгкое смущение и, сославшись на необходимость доложить своей госпоже, поспешила уйти.
Когда она вернулась, Сюэ Юйцзяо всё ещё заваривала чай. Цзиньнянь подошла и доложила:
— Отвар оставлен. Второй господин велел передать благодарность за заботу девушки…
Она замялась.
Сюэ Юйцзяо заметила это:
— Что случилось?
Цзиньнянь подумала и сказала:
— Просто по дороге обратно встретила Цзысюнь, служанку старшей девушки.
Руки Сюэ Юйцзяо на мгновение замерли, затем она продолжила заваривать чай и спокойно спросила:
— И что?
Она сама догадалась:
— Старшая сестра тоже послала что-то?
— Верно, — подтвердила Цзиньнянь. — И ингредиенты у них куда дороже — целый женьшеньский бульон. По сравнению с этим наш подарок кажется убогим.
Она тихо вздохнула:
— Хорошо хоть, что Второй господин не из тех, кто придирается к таким вещам. Иначе было бы неловко.
Все эти годы хозяйством в доме заведовала госпожа Цзин, жена второго сына. Распределение ресурсов между дворами тоже зависело от неё. Госпожа Цзин и её младшая дочь Сюэ Юйфан годами унижали Сюэ Юйцзяо. Используя своё положение временной хозяйки дома, госпожа Цзин открыто и тайно ограничивала Сюэ Юйцзяо, обращаясь с ней крайне жёстко. Хотя внешне Сюэ Юйцзяо и выглядела представительницей знатного рода, на самом деле даже приличного платья купить не могла. Все расходы — от одежды и еды до мелочей вроде травинки во дворе — строго контролировались госпожой Цзин. Та прикрывалась экономией, но на самом деле большая часть средств шла к ней в карман.
В прошлой жизни Сюэ Юйцзяо мечтала о мире и не хотела ссор в доме. Отец постоянно отсутствовал и не знал о её положении. Поэтому, несмотря на нужду, она молчала.
Теперь же она, конечно, не могла позволить себе сто граммов женьшеня за сотню серебряных, чтобы сварить бульон. Она лишь сделала всё, что могла, чтобы выразить свою заботу.
Что до того, что Сюэ Юйэ тоже прислала отвар, — это не удивило.
Она была старшей среди молодого поколения и славилась в городе своей добродетелью. В последние годы, когда старшие в доме заболевали, она всегда навещала их. Можно сказать, заботилась о старших даже больше, чем госпожа Цзин, временная хозяйка дома.
http://bllate.org/book/11768/1050445
Готово:
