Заметив, что кто-то приближается, Сюэ Юйцзяо чуть склонила голову. Краем глаза она уловила его шаги в свою сторону — и тут же, не раздумывая, почувствовала отвращение и решительно зашагала прочь. Цзиньнянь и Чжэньэр, шедшие следом, удивились её внезапному порыву и поспешили вслед.
Он сделал пару шагов вдогонку, но, увидев, что она уже уходит, хотел окликнуть её — и вдруг понял, что вовсе не знает, как правильно обратиться.
Сюэ Юйцзяо бежала так поспешно, заботясь лишь о том, чтобы избежать встречи с ним, что даже не заметила, как уронила на землю платок. Се Иньань, однако, сразу это заметил, поднял платок и уже собрался догнать её, чтобы вернуть, но вдруг остановился.
Помедлив мгновение, он небрежно поднёс мягкий платок к носу и лёгким движением вдохнул аромат. От едва уловимого, чистого благоухания его словно охватило блаженство и покой, и в глазах промелькнула нежность.
Се Иньань проводил её взглядом, пока она не скрылась в роскошной карете, стоявшей среди деревьев, и задумчиво замер. В этот момент подошёл Се Чжуо и спросил:
— Ну что, сынок, как тебе твоя невеста?
Тот удивился:
— Я только что не был уверен, какая именно из дочерей семьи Сюэ передо мной, но давно слышал, что третья девушка Сюэ — истинная красавица, словно небесное создание. Не ожидал, что это она и есть моя невеста!
Он будто очнулся от грезы, и радость проступила на лице. Но почти сразу же тревога омрачила его черты.
Се Чжуо понял, о чём он беспокоится, и сказал:
— Не думай ни о чём лишнем. Как только закончится траур, спокойно забирай её в дом.
Се Иньань помедлил и ответил:
— Да, всё будет так, как вы скажете, отец.
Се Чжуо больше ничего не добавил, мрачно сел на коричневого коня, которого подвёл слуга, и, ударив пятками в бока животного, поскакал прочь.
Ранее Сюэ Юйэ ушла вместе с Сюэ Сяоюнем. Она звала с собой и Сюэ Юйфан, но та сослалась на то, что потеряла вещь и должна её найти, поэтому задержалась. Теперь же Сюэ Юйфан наконец увидела подходящий момент: Се Иньань остался один и собирался уходить. Она поспешно поправила одежду, взяла себя в руки и, надев выражение печальной хрупкости, тихо и нежно окликнула:
— Молодой герцог Се, прошу вас, остановитесь!
Её голос звучал, словно пение птицы.
Се Иньань обернулся и увидел девушку в богатом наряде, но не узнал её.
— Простите, госпожа… кто вы?
Сюэ Юйфан почувствовала лёгкое разочарование, но всё же улыбнулась:
— Вы не помните меня? Мы ведь виделись сегодня в зале поминовения.
Се Иньань не мог вспомнить её лицо, но по её словам сразу всё понял и почти точно угадал, кто она:
— Вы… дочь господина Сюэ?
Увидев, что он узнал её, Сюэ Юйфан обрадовалась и кивнула, но служанка Хунлянь тут же напомнила ей кашлем, чтобы та не теряла самообладания. Девушка быстро взяла себя в руки, снова приняла скорбный вид и скромно представилась:
— Я вторая дочь рода Сюэ, Сюэ Юйфан.
Се Иньань вежливо извинился:
— Ах, госпожа Сюэ! Прошу прощения. Мы встречались с вами ещё много лет назад, когда вы были совсем маленькими и ещё не расцвели. Поэтому сейчас трудно было узнать.
Затем, с заботой добавил:
— Уже поздно, почему вы до сих пор здесь? Это место не так безопасно, как город. Вам, девушке, лучше поскорее уехать.
Услышав такие слова — гораздо более доброжелательные, чем она ожидала, — Сюэ Юйфан мгновенно избавилась от тревоги и тихо ответила:
— У меня возникло одно дело, поэтому я задержалась. Раз уж молодой герцог тоже ещё здесь, не могли бы вы сопроводить нас? Путь до города не так далёк.
У Се Иньаня были другие планы, но отказаться вежливо было невозможно. Он колебался, но в итоге неохотно согласился:
— Хорошо.
Обернувшись, он позвал своего слугу:
— Елань, принеси коня.
Затем снова обратился к ней:
— Садитесь в карету. Я поеду рядом верхом.
— Хорошо.
Сюэ Юйфан ответила и, поддерживаемая Хунлянь, вошла в карету, которую подогнали слуги.
Они ехали, разделённые занавеской. Несколько раз Сюэ Юйфан тайком выглядывала из-за шторы, и однажды их взгляды встретились. Он вежливо кивнул ей. Через некоторое время Се Иньань спросил сквозь окно кареты:
— Кстати, госпожа Сюэ, а что любит делать ваша младшая сестра в свободное время? Например, заваривать чай, готовить, коллекционировать свитки или играть на цитре, в шахматы?
Зачем он вдруг заговорил о ней?
Сюэ Юйфан мысленно фыркнула, чувствуя лёгкое раздражение. Но раз уж спросил — надо отвечать. Подумав, она решила быть осторожной и, нахмурив брови, ответила через занавеску:
— Третья сестра редко выходит из дома. Никто не слышал, чтобы у неё были какие-то особые увлечения. Она почти не общается с нами, сверстницами, и всё держит в себе. Старшая сестра и я боимся, что она заболеет от такого одиночества, и всякий раз, когда встречаем её, стараемся подбодрить и пригласить погулять. Но она слишком горда и даже не смотрит на меня. Ах…
Она вздохнула:
— Хотя я и старше её на год, но ведь я всего лишь незаконнорождённая дочь. Неудивительно, что она смотрит на меня свысока. Я на неё не сержусь.
Иными словами, третья сестра — и скучная, и высокомерная.
Сюэ Юйфан намеренно так сказала: с одной стороны, чтобы очернить сестру, с другой — представить себя в выгодном свете.
Се Иньань кивнул, но в душе засомневался и спросил:
— Получается, она совсем не общается с людьми? У неё нет ни одного друга?
В карете Сюэ Юйфан блеснула глазами. Её служанка Хунлянь вдруг что-то шепнула ей. Услышав имя «наследный принц Сяо», Сюэ Юйфан одобрительно кивнула служанке, выпрямилась и, немного помедлив, ответила:
— Это… не знаю, стоит ли говорить об этом.
Её слова явно пробудили любопытство Се Иньаня:
— Говорите смело. Обещаю, ни единому слову не выйду за пределы этой кареты.
— Ох, молодой герцог, вы преувеличиваете. Просто… боюсь, вы неверно поймёте. На самом деле, раньше третья сестра была близка с наследным принцем Сяо. Они учились у одного наставника, и, говорят, в те времена между ними были очень тёплые отношения. Конечно, это всё было два года назад. Возможно, это была просто детская привязанность, ничего серьёзного.
Сюэ Юйфан медленно договорила и, улыбаясь, представила себе выражение лица Се Иньаня. Мысль о том, что репутация Сюэ Юйцзяо в его глазах теперь испорчена, доставляла ей огромное удовольствие.
Лицо Се Иньаня на миг исказилось. Конечно, ему было не всё равно. Он нахмурился и пробормотал:
— Вот оно что…
— Что именно?
Се Иньань чувствовал, как в груди нарастает беспокойство, и машинально ответил:
— Ничего. Вон уже ворота города. Чтобы избежать недоразумений, простите, но дальше я сопровождать вас не могу. Прощайте.
Сюэ Юйфан приподняла занавеску и поблагодарила его.
Се Иньань ускакал, полностью погружённый в свои мысли. Проехав немного, он вдруг резко остановился и уставился вперёд. С самого разговора в груди стояла тяжесть, будто что-то давило изнутри.
Теперь всё стало ясно: неудивительно, что его сестра Се Иньyüэ всегда возвращалась в родительский дом такой подавленной и задумчивой — видимо, наследный принц Сяо холоден к ней, но она боится признаться семье.
И неудивительно, что Сюэ Юйцзяо только что бросилась бежать, едва он подошёл к ней, даже не взглянув в его сторону — сердце её, оказывается, занято другим.
Мысль о том, что его невеста и наследный принц Сяо когда-то были так близки, вызвала в нём яростную злобу. К его будущей жене тут же зародилось недоверие. Кровь прилила к лицу, и он резко ударил коня пятками, устремившись вперёд.
Холодный ветер резал щёки, но он этого не чувствовал. В голове стоял лишь образ Сюэ Юйцзяо — прекрасной, как цветок. Внезапно он сбавил скорость.
Он не сдавался. Даже если между ними и была какая-то связь — что с того? Он всё равно женится на ней! Он уверен: сумеет покорить не только её тело, но и её сердце. Как когда-то Сунь Инъин — та тоже в итоге покорно склонилась перед ним. Такие мысли постепенно развеяли его мрачное настроение.
…
Солнце светило ласково, день выдался особенно ясным. После вчерашней суеты сегодня в доме царила тишина.
Сюэ Юйцзяо надела белое платье и поверх него — шубку с меховым воротником. Она сидела за столом и заваривала чай. Рядом, в сером кожаном жакете, помогала Цзиньнянь.
За окном слуги спокойно занимались своими делами, изредка доносились приглушённые разговоры.
Внезапно снаружи послышался шум, похоже, связанный с Сюэ Чжанем. Сюэ Юйцзяо уже собиралась послать Цзиньнянь узнать подробности, как в комнату вошла Чжэньэр с горшком пионов и поставила его на пурпурный столик у ширмы.
Сюэ Юйцзяо взглянула и сразу сказала:
— Разве я не говорила, что не люблю в комнате слишком яркие цветы?
(Она сдержалась и не добавила: «Да и сейчас не время для таких украшений».)
Чжэньэр сегодня была одета в серебристо-красную кофту и синий камзол, отчего её кожа казалась особенно белой и чистой. Услышав упрёк, она обернулась и попыталась оправдаться:
— Но цветы такие красивые! Госпожа, простите мою дерзость, но в нашей комнате всё слишком строго и просто — прямо как у старшей госпожи. Та молится и постится, и нам не до неё, но вы совсем другая. Здесь должно быть чуть ярче и веселее.
— Чжэньэр, ты становишься всё менее воспитанной, — резко вмешалась Цзиньнянь. — Если госпожа сказала, что не любит, значит, не любит. Зачем столько слов? Если тебе нравятся цветы — поставь у себя в комнате, никто не запретит.
Раньше, не зная, что Чжэньэр работает на госпожу Цзин, Цзиньнянь терпела все её недостатки и глупости. Но теперь, узнав правду, её отношение резко изменилось.
Чжэньэр почувствовала себя униженной и обиженно замолчала. Помедлив, всё же покорно ответила:
— Да, госпожа. Сейчас уберу.
Она уже собиралась выйти с горшком, когда Сюэ Юйцзяо остановила её:
— Отец ещё вчера был предан земле. В такие дни не подобает носить красную одежду. Пойдя, переоденься. Даже если я промолчу, другие обязательно осудят тебя.
Сначала цветы, теперь одежда — Чжэньэр чувствовала себя всё хуже и хуже. Но спорить с госпожой она не смела и быстро скрыла недовольство:
— Да, госпожа. Простите мою оплошность. Сейчас переоденусь.
Как только та вышла, Сюэ Юйцзяо спросила Цзиньнянь:
— Я слышала, снаружи говорили о дяде. Пойди узнай, в чём дело.
Цзиньнянь вышла и вскоре вернулась с обеспокоенным лицом:
— Госпожа, дело в том, что второй господин последние дни почти не спал. Вчера, вернувшись из города, он простудился и сейчас слёг с жаром. Старший молодой господин вчера вернулся из Храма Предков и до сих пор не появлялся. Сегодня его ждут на важных делах, но никто не может его найти. Второй господин в ярости разослал людей на поиски, но до сих пор нет никаких вестей. В гневе он даже объявил, что у него больше нет такого племянника. Слуги никогда не видели его таким разгневанным, и теперь в доме ходят слухи.
Сюэ Юйцзяо спокойно выслушала. Она прекрасно понимала, какие именно слухи ходят: мол, Сюэ Чжань хочет захватить власть в доме Сюэ.
Теперь, когда отец ушёл, в доме нет главы, и вопрос о том, кто станет новым хозяином, остаётся открытым. Второй дом, вероятно, уже не может ждать. Конфликт между Сюэ Сяоюнем и Сюэ Чжанем только играет им на руку — так легче раскрутить волну слухов.
http://bllate.org/book/11768/1050444
Готово:
