Все эти годы Цзиньнянь неотлучно находилась рядом с ней и, конечно же, знала о некоторых делах между ней и наследным принцем Сяо Шуяо, случившихся ещё два года назад. Хотя та ни разу прямо не признавалась, что питает к нему чувства, всё же они росли вместе с детства и учились у одного и того же старого наставника — это был неоспоримый факт. Да и тогда, возвращаясь с занятий, она всякий раз невзначай заводила речь о принце Сяо, открыто восхищаясь его литературным дарованием. Поэтому для опытной Цзиньнянь, пережившей немало в жизни, сердечные тайны юной девушки были прозрачны, как вода.
Действительно, оба были в том возрасте, когда только распускается первая любовь, и после двух лет совместных занятий вполне могли сблизиться. Тем более что Сяо Шуяо происходил из императорского рода: его отец — нынешний четвёртый царь Ци, а мать — старшая дочь великого командующего. Сам же он всегда считался исключительно одарённым юношей.
Его манеры были изысканны и учтивы, с детства он славился выдающимися способностями и в юном возрасте уже заслужил похвалу многих знаменитых мастеров. Однажды его стихотворение о горах и реках прославилось далеко за пределами столицы, а историки даже внесли некоторые из его лирических произведений в официальные записи.
Можно сказать, что Сяо Шуяо сочетал в себе знатное происхождение, благородную внешность, мягкий нрав и выдающийся литературный талант. А поскольку именно такой образ мужа и мечтала видеть Сюэ Юйцзяо — из семьи, чтущей книги и культуру, — то всякий раз, когда та проявляла девичью застенчивость, окружающие невольно задумывались о причинах этого состояния.
Цзиньнянь всё видела своими глазами. Если бы не помолвки, заключённые обеими сторонами, она, пожалуй, очень одобрила бы этот союз. Она также понимала, что именно из-за этих помолвок Сюэ Юйцзяо никогда не решалась открыто высказать свои чувства.
Теперь же, в прошлом году, наследный принц Сяо женился на старшей дочери герцога Се — Се Иньyüэ, и всё уже стало свершившимся фактом.
Услышав эти слова, Сюэ Юйцзяо внезапно остановилась. Её ясные глаза слегка дрогнули, но вскоре снова обрели спокойствие, и она ответила с достоинством:
— Мы всего лишь друзья. К тому же он уже женат — между нами ничего быть не может.
Цзиньнянь вздохнула с сожалением, задумчиво глядя вдаль, и словно про себя, словно для неё самой тихо проговорила:
— Наследный принц Сяо, конечно, прекрасен… Но, возможно, где-то есть и получше.
Вернувшись домой, Сюэ Юйцзяо сказала, что чувствует усталость, отослала служанок и заперлась одна в своей комнате.
В помещении царила тишина. За окном едва начинало светать. Она сидела за письменным столом, будто погружённая в медитацию, долго не шевелясь, и лишь спустя некоторое время поднялась и извлекла из сундука деревянную шкатулку.
Шкатулка была простой формы, с едва заметным узором орхидей. Сюэ Юйцзяо несколько мгновений провела, лаская пальцами эти завитки, а затем осторожно открыла её. Внутри покойно лежали высушенный фиолетовый колокольчик и пожелтевшая книга.
Это подарок Сяо Шуяо.
Хотя тогда он и не объяснил смысла своего дара, Сюэ Юйцзяо всё же кое-что поняла. Эта книга содержала почти все его лучшие сочинения — он собрал свои произведения и специально преподнёс ей экземпляр.
Она бережно вынула томик и положила его себе на колени, медленно открыв первую страницу. Там, заполняя весь лист, красовалась надпись чётким, изящным почерком, в котором мягкость сочеталась с внутренней силой.
Эту книгу она перечитывала бесчисленное множество раз — настолько часто, что почти выучила наизусть. И первое стихотворение на первой странице, на первый взгляд описывающее пейзаж, на самом деле было наполнено скрытым смыслом, известным только ей одной: оно выражало тоску по любимому человеку.
А этот колокольчик… В Вэй он символизировал верность и нерушимую любовь…
Тогда Сюэ Юйцзяо не до конца осознала значение цветка, и лишь позже, когда поняла его истинный смысл, он уже успел обзавестись семьёй.
На самом деле, детские воспоминания и привязанности со временем оседают в душе, постепенно теряя свою остроту. Теперь, оглядываясь назад, она сама не могла точно сказать, было ли то чувство настоящей любовью или просто восхищением.
Но в любом случае всё это уже в прошлом.
Он теперь имеет семью, и хранить у себя эту книгу больше неуместно. Она давно хотела вернуть её, но так и не нашла подходящего случая.
Сюэ Юйцзяо тихо вздохнула, аккуратно закрыла томик и убрала его обратно в шкатулку. Совладав с эмоциями, она вспомнила, что вскоре им предстоит встретиться, и решила, что отдыхать нет смысла.
…
К полудню число гостей, пришедших выразить соболезнования, значительно возросло.
Сюэ Чжань, как единственная опора семьи, неустанно хлопотал, принимая и провожая посетителей, а Сюэ Сяоюнь, в редком проявлении послушания, следовал за ним, стараясь подражать старшему брату.
Сюэ Юйцзяо вместе с двумя сёстрами сидела на циновках в стороне зала поминовения. Пришедшие поклониться перед гробом в основном были друзьями или сослуживцами покойного — кто-то казался незнакомым, кого-то она уже встречала раньше. Иногда знакомые дамы или молодые госпожи, закончив ритуал, подходили к сёстрам, чтобы утешить их и выразить сочувствие.
Среди всех этих людей всё не было видно Сяо Шуяо.
На самом деле, чтобы избежать неловкости, она и не хотела его видеть.
Сердце её тревожно колотилось, когда вдруг в зал поминовения вошёл молодой человек в траурных одеждах, поверх которых была накинута белая лисья шуба. В руках он держал тёплый грелочный сосуд, источающий лёгкий аромат орхидеи, и лицо его было омрачено глубокой скорбью.
Его спокойное, благородное достоинство казалось врождённым. Как только его ясное, красивое лицо попало в поле зрения Сюэ Юйцзяо, сердце её замерло.
Глаза его, подобные цветущей персиковой сливе, брови — далёким горным хребтам; черты лица поразительно чисты и изящны. Благодаря высокому, стройному телосложению и открытым, свободным чертам лица даже при всей своей красоте он не выглядел изнеженным — напротив, производил впечатление человека благородного, подобного сосне или бамбуку.
Это был наследный принц дома Ци — Сяо Шуяо.
Рядом с ним шла его супруга — Се Иньyüэ. У неё были изящные брови и миндалевидные глаза, движения — грациозны. Сегодня, в трауре, она оделась просто, без излишеств, и макияж был сдержан.
Вместе они выглядели весьма гармонично.
В следующее мгновение, прежде чем Сюэ Юйцзяо успела отвести взгляд, их глаза встретились.
Он, похоже, не стал избегать этого взгляда и долго, пристально смотрел на неё. Лишь спустя некоторое время, с явной неохотой, он отвёл глаза, скрывая сложные эмоции, передал грелку своему слуге и, следуя указанию церемониймейстера, совершил поклон перед гробом.
Сюэ Юйцзяо лишь мельком взглянула на него и тут же опустила глаза. Она быстро взяла себя в руки, успокоила учащённое сердцебиение и вскоре снова обрела обычное спокойствие.
Её волнение вызывало не столько чувство любви, сколько неопределённость: она не знала, сохранил ли он к ней прежние чувства. Именно эта неясность и заставляла её чувствовать себя крайне неловко.
После завершения ритуала супруги собирались уходить, но Сяо Шуяо ещё раз бросил на неё долгий, напряжённый взгляд, однако, сдержавшись по какой-то причине, быстро покинул зал.
Вслед за этим у входа раздался густой, полный боли голос:
— В тот день всё случилось из-за нас с сыном — мы опоздали! Из-за этого Сюэ-господину пришлось принять такую беду. Теперь, вспоминая об этом, я испытываю невыносимое чувство вины и не смею явиться сюда, чтобы проститься с ним в последний раз.
Ему вторил другой, более молодой, но уверенный голос:
— Отец из-за этого события уже несколько дней не может ни есть, ни спать и никак не может простить себе случившееся. Я тоже чувствую огромную вину — если бы мы прибыли чуть раньше, сумели бы поймать злодея и отомстить за дядю Сюэ!
В последних словах слышалась яростная ненависть.
Этот голос…
Выражение лица Сюэ Юйцзяо слегка застыло.
Этот голос она узнала бы даже из пепла.
Похоже, сегодня, кроме давно не видевшегося Сяо Шуяо, ей предстояло увидеть ещё одного человека. Этим человеком был никто иной, как её жених по помолвке до рождения — Се Иньань.
— Произошедшее уже не изменить, — раздался спокойный, глубокий голос Сюэ Чжаня. — На улице холодно, господа, прошу вас пройти внутрь.
С этими словами гости вошли в зал. Первым шёл герцог Се.
Хотя ему было под сорок, фигура его оставалась мощной, лицо — правильным, и в нём ещё угадывалась прежняя красота. Многолетняя служба в армии и боевые тренировки сохранили его телосложение в отличной форме — сразу было видно, что перед вами человек с крепкими костями и сильными жилами.
Лицо его было сурово, брови — чёрные, как уголь, а глаза — пронзительные, как звёзды в ночи, в них читалась скрытая боль. Широкая грудь и осанка будто напоминали о его былой славе непобедимого воина.
Следом за ним шёл молодой аристократ — без сомнения, это был Се Иньань.
Сегодня он тоже был в трауре, поверх одежды накинута шуба с воротником из норкового меха. Как и Сюэ Чжань, он обладал крепким телосложением и выразительной, мужественной внешностью. Его глаза горели ярко, но в их глубине скрывалась хитрость и жестокость. Оба юноши были высоки и статны, с яркими чертами лица, но в отличие от Сюэ Чжаня, в глазах Се Иньаня то и дело мелькала зловещая расчётливость.
Именно этот человек в прошлой жизни загнал её в безвыходное положение.
Как только Сюэ Юйцзяо подняла на него взгляд, в её глазах промелькнула тень. Ненависть, подобная бушующему океану, хлынула в грудь, заставив тело слегка дрожать, и она незаметно сжала кулаки.
В это время Сюэ Юйэ, сидевшая рядом, тихо вытирала слёзы, а Сюэ Юйфан, напротив, громко рыдала перед гостями, изображая скорбь, будто цветок груши, омытый дождём.
Цзиньнянь недовольно коснулась её взглядом и позже не удержалась, шепнув Сюэ Юйцзяо:
— Эта девчонка ничему не научилась, кроме притворства. Только что вчера вечером перед телом господина наговаривала на него, а теперь перед чужими людьми уже изображает образцово-показательную дочь! Просто отвратительно!
Отец и сын Се подошли ближе. Се Иньань, будто привлечённый чем-то, повернул голову.
Когда его взгляд упал на одну из женщин, сидевших среди родственниц — особенно выделявшуюся своей красотой девушку посреди — в его глазах мелькнуло восхищение.
Сюэ Юйцзяо была знаменита своей красотой в столице, и за ней часто ухаживали. Однако взгляд Се Иньаня выражал не только восхищение, но и скрытое любопытство.
Сюэ Юйцзяо редко выходила из дома, а если и выходила, то всегда в карете, поэтому встречи между ними случались крайне редко. Последний раз они виделись ещё семь–восемь лет назад, и Сюэ Юйцзяо знала, что Се Иньань не мог с уверенностью опознать в ней свою невесту.
Она инстинктивно опустила голову, делая вид, что вытирает уголки глаз, но чувствовала, что его взгляд всё ещё устремлён на неё. От этого пристального внимания ей стало крайне неловко, и она нахмурилась, вновь вспомнив обо всём, что связывало их в прошлом, и почувствовала сильное раздражение.
В это же время Сюэ Юйфан, до этого тихо плакавшая, увидев красивое и благородное лицо Се Иньаня, вдруг не смогла отвести от него глаз. В её сердце зародилось тайное восхищение, и она подумала с завистью: «Как же повезло этой младшей сестре! Почему всё хорошее достаётся именно ей?»
Молодой герцог Се — такой высокопоставленный и перспективный, будущий наследник герцогского титула… И всё это досталось её сестре просто так! Зависть внутри неё бушевала, как буря.
Пока она томилась в унынии, в её голове вдруг мелькнула дерзкая мысль. Уголки губ слегка приподнялись, и в её миндалевидных глазах на миг блеснул хитрый огонёк.
…
Смерть Сюэ И широко обсуждалась по всему государству Вэй, и в день погребения Цзинлин оказался переполнен людьми. Горожане массово вышли на улицы, чтобы проводить его в последний путь, и процессия едва могла продвигаться сквозь толпу. К счастью, Сюэ Чжань, привыкший командовать войсками, быстро организовал людей и расчистил дорогу.
Белые траурные знамёна развевались на ледяном ветру, громко хлопая, а надписи на них выглядели торжественно и печально. Гроб медленно опускали в могилу, вокруг стоял плач и стенания.
После завершения церемонии и засыпания могилы люди начали расходиться. Сюэ Юйцзяо всё ещё стояла на месте, не двигаясь.
За всё время она не пролила ни слезы, но теперь… по её щекам потекли холодные капли, смачивая лицо. Ветер подсушивал их, но они снова и снова стекали вниз.
Перед ней появился белоснежный платок. Она обернулась — это был Сюэ Чжань.
Он лично занимался всеми ритуалами для отца — и малым, и великим омовением. С самого дня гибели Сюэ И он не находил покоя: все обязанности легли на его плечи, и за эти дни он почти не спал. Лицо его осунулось, под глазами залегли глубокие тени.
— Церемония окончена, пора домой, — сказал он.
Сюэ Юйцзяо кивнула.
Сюэ Чжань ничего больше не добавил, лишь бросил на неё заботливый взгляд и развернулся, чтобы идти обратно.
Даже в слезах она оставалась прекрасна, как нефрит, и эта красота заставляла отводить глаза. Се Иньань, стоявший в нескольких шагах, невольно почувствовал трепет в груди. Увидев, что рядом с ней только две служанки, он на мгновение замялся, а затем направился к ней.
http://bllate.org/book/11768/1050443
Готово:
