Сказав это, Сюэ Чжань холодно уставился на гроб, стоявший впереди, и молчал; лицо его было мрачнее туч. Даже его личный телохранитель и командир элитного отряда «Хубэнь» Мэн Линьфань, только что подоспевший и не до конца понимавший, что произошло, почувствовал тяжесть атмосферы и тихо спросил Цзиньнянь, стоявшую ближе всего к нему:
— Что случилось?
В этот момент глаза Сюэ Юйцзяо — чистые и глубокие, словно осенняя вода — слегка дрогнули. Её мысли зашевелились, и она медленно сделала два шага вперёд, затем обернулась и чуть запрокинула своё белоснежное, изящное, как цветок, лицо, глядя прямо на Сюэ Чжаня.
Их взгляды встретились: один — твёрдый и полный сочувствия, другой — доверчивый, но с лёгким напряжением.
Цзиньнянь, заметив это, слегка кивнула Мэну Линьфаню в знак извинения и подошла к своей госпоже, встав позади неё.
Сюэ Юйцзяо глубоко вздохнула, собралась с духом и, слегка склонив голову перед Сюэ Чжанем, учтиво сказала:
— Дядя, это была моя вина. Вторая сестра лишь немного отчитала меня, а я не сдержалась и ответила ей. Это моя ошибка — я не должна была перечить старшей сестре. Наказывайте меня, как сочтёте нужным.
Хотя она так говорила, на самом деле у неё были совсем другие планы. Она сказала это не из страха, что конфликт разрастётся, а намеренно приняла на себя вину, чтобы создать ложное впечатление.
Она знала, что Сюэ Чжань человек проницательный: только такой ход заставит его инстинктивно заподозрить, что всё гораздо сложнее, чем кажется.
Неудивительно, что после своего перерождения она стала осторожной и расчётливой. Воспоминания прошлой жизни постоянно напоминали ей: нельзя допустить повторения прежних ошибок. Чтобы защитить себя и тех, кого она любит, ей необходимо закалить своё сердце и сделать его достаточно сильным и непробиваемым!
Цзиньнянь, услышав слова своей госпожи, естественно решила, что та снова слишком много на себя берёт. Беспокоясь, что Сюэ Юйцзяо действительно накажут, она поспешила объяснить:
— Второй господин, весь Цзинлин знает, какая наша девушка кроткая и никогда первой не ссорится с людьми. Просто её без причины оскорбили! Третья девушка просто не выдержала и ответила пару слов. Даже мне, старой служанке, пришлось бы огрызнуться, услышав такое, как уж тут золотой деве терпеть, когда её называют «рождённой матерью, но без воспитания»!
— Значит, вторая девушка первой начала ругаться и сказала такие гнусные слова, как «рождённая матерью, но без воспитания»? — спросил Сюэ Чжань, и его ледяной взгляд метнул в сторону Сюэ Юйфан. Увидев, как та опустила глаза и избегает его взгляда, он перевёл взгляд обратно на Цзиньнянь.
Цзиньнянь кивнула и, раз уж заговорила, решила выплеснуть всё, что давно копилось в её сердце:
— Эти годы вторая девушка не раз обижала нашу третью девушку. То и дело искала поводы для ссор, а потом ещё и первая жаловалась, из-за чего обычно наказывали именно нашу девушку. Но наша госпожа добрая, никогда не держала зла. А вот я, её верная служанка, больше не могу молчать! Сегодня, пока вы здесь, второй господин, я не побоюсь никого обидеть — скажу всё прямо. Теперь, когда маркиз ушёл, у неё больше нет защиты. Прошу вас, будьте справедливы и не позволяйте ей больше терпеть такие несправедливые обиды!
Говоря это, она чуть не расплакалась, вспомнив, как её госпожа страдала все эти годы под гнётом госпожи Цзин и Сюэ Юйфан.
Цзиньнянь уже пятнадцать лет служила в Доме Маркиза Чжунъу и считалась старейшей служанкой. Обычно она всегда соблюдала меру в словах, но стоило заговорить о Сюэ Юйцзяо — и вся осторожность улетучивалась. Раньше именно она говорила то, что Сюэ Юйцзяо не смела сказать сама, и просила Сюэ И и госпожу Шэнь восстановить справедливость. Из-за этого Сюэ Юйфан и боялась, и ненавидела эту старуху.
Теперь же Сюэ Юйфан, понимая, что виновата, не могла ничего возразить, и вся её злоба перекинулась на Цзиньнянь:
— Ты, ничтожная служанка! Кто дал тебе право…
Она уже занесла руку, чтобы ударить, но Сюэ Чжань резко оборвал её:
— Наглец!
Её рука замерла в воздухе. Она широко раскрыла глаза, испуганно глядя на него, а он продолжил ледяным голосом:
— Пусть Цзиньнянь и родом из простых, но она — кормилица третьей девушки и верно служит семье Сюэ уже пятнадцать лет. Ещё при жизни ваш отец относился к ней с уважением и почтением. А ты? Ты, дочь этого дома, позволяешь себе такое хамство по отношению к пожилой женщине! Даже если бы это был кто-то другой — ты должна была бы прямо указать на ошибку, а не оскорблять грязными словами. Неужели это всё, чему тебя учили?
Сюэ Юйфан покраснела от стыда и гнева, но не посмела возразить. Вместо этого она стиснула зубы и записала новую обиду на счёт Сюэ Юйцзяо и Цзиньнянь.
— А ты, — резко повернулся Сюэ Чжань к Сюэ Сяоюню, — хоть и вёл себя безалаберно, это ещё можно было терпеть. Но теперь, когда твой отец лежит в этом холодном гробу, ты не находишь покоя даже во время ночного бдения, сплетничаешь и болтаешь всякую чушь у его тела! Как он может упокоиться с миром? Если бы он знал об этом с того света, как бы ему было больно!
Сюэ Сяоюнь сразу понял: оказывается, Сюэ Чжань всё слышал. Он надулся и пробурчал себе под нос:
— Я ведь не всё выдумал… Тебе ведь уже за двадцать, а рядом ни одной женщины, которая бы согрела постель. Кто знает, что с тобой не так.
Он говорил очень тихо, но Сюэ Чжань, обладавший острым слухом, всё равно расслышал. Хотя раньше он закрывал глаза на поведение Сюэ Сяоюня и слухи о нём в Цзинлине, теперь, когда Сюэ И больше нет, он не собирался это терпеть.
Сюэ Юйэ, стоявшая рядом, тоже услышала эти слова и тихо напомнила ему:
— Помолчи.
Она подняла глаза и увидела, как брови Сюэ Чжаня сошлись, а в комнате повис ледяной холод. Подумав секунду, она мягко обратилась к Сюэ Юйцзяо:
— Младшая сестра, вторая сестра сегодня вышла из себя. Позже я обязательно поговорю с ней. Не принимай близко к сердцу то, что случилось сейчас.
Затем она строго посмотрела на Сюэ Юйфан:
— Ты сегодня действительно перегнула палку. Даже мне, старшей сестре, неприятно это видеть. Хотя я всего на два года старше тебя и не имею права тебя наказывать, всё же советую тебе переписать «Семейный устав» и хорошенько подумать над своим поведением.
Это звучало как наказание, но на самом деле было попыткой дать Сюэ Юйфан возможность сохранить лицо. Ведь если бы дело дошло до Сюэ Чжаня, последствия были бы куда серьёзнее.
Сюэ Юйфан в отчаянии хотела что-то сказать, но в этот момент в зал поминовения вошёл гонец с сообщением: император требует Сюэ Чжаня ко двору.
Сюэ Чжань понимал, что сегодня не время разбирать семейные распри. Перед уходом он бросил суровое предупреждение:
— Сегодня я не стану выяснять, кто прав, а кто виноват. Но если я ещё раз услышу, что кто-то намеренно сеет раздор или поднимает руку на другого, последствия будут куда серьёзнее простого переписывания текстов.
— Дядя! — Сюэ Юйфан не могла смириться, но он прервал её:
— Остальное обсудим после похорон вашего отца. Следите за лампадами — не дайте ветру их потушить.
С этими словами он вышел, но перед тем, как скрыться за дверью, бросил на Сюэ Юйцзяо долгий, многозначительный взгляд.
После его ухода в зале воцарилась тишина.
Снаружи казалось всё спокойно, но под поверхностью бурлили скрытые течения.
Сюэ Юйфан никак не могла проглотить этот ком обиды и уже прикидывала, как отомстить своей младшей сестре.
Сюэ Юйцзяо прекрасно знала характер второй сестры и понимала: та не оставит её в покое. Поэтому она тоже начала продумывать, как действовать дальше.
Но на этот раз всё пошло иначе: благодаря тому, что она пришла в зал поминовения на полчаса раньше, чем в прошлой жизни, и Сюэ Чжань застал всё врасплох, события уже изменились. Сюэ Юйфан не успела ударить Цзиньнянь, и Сюэ Юйцзяо не пришлось молча глотать обиду.
…
За окном луна сияла холодным светом, звёзды редко мигали. Только к следующему дню, к часу Тигра, прекратился снегопад, бушевавший целые сутки.
Внутри зала царила тишина, нарушаемая лишь редким храпом.
Сюэ Юйцзяо не спала всю ночь. Да и последние дни она почти не отдыхала, и теперь её тело было на пределе. С измождённым лицом она сидела у погребального костра и подбрасывала в него бумажные деньги для умерших. Цзиньнянь молча сидела рядом, иногда аккуратно подгребая вылетевший пепел.
В нескольких шагах Сюэ Юйфан и Сюэ Сяоюнь беспорядочно свалились на пол, прислонившись к колоннам и едва не падая лицом вниз. Сюэ Юйэ, напротив, сидела прямо, колени прижаты к полу. Иногда её веки тяжелели, но она тут же открывала глаза — видно было, что, несмотря на усталость, она не позволяла себе расслабиться.
Сюэ Юйцзяо, видя, как та изнемогает от усталости, участливо сказала:
— Эти дни, кроме дяди, больше всех трудилась ты, старшая сестра. Если очень хочется спать, можешь немного прилечь. Не волнуйся, я никому не скажу.
Сюэ Юйэ сразу же пришла в себя и, повернувшись к ней, мягко улыбнулась:
— Со мной всё в порядке. Скоро рассвет, тогда и отдохнём вместе.
Как и ожидала Сюэ Юйцзяо, Сюэ Юйэ оправдывала свою репутацию. Независимо от того, искренни ли были её слова несколько часов назад перед Сюэ Юйцзяо и Сюэ Чжанем, её осмотрительность, спокойствие и достоинство вызывали уважение. Сюэ Юйцзяо невольно почувствовала к ней лёгкое восхищение.
Видя, что та настаивает, Сюэ Юйцзяо больше не уговаривала.
Внезапно снаружи послышались уверенные шаги, приближающиеся к залу. Сюэ Юйэ тихо кашлянула, и Сюэ Юйфан с Сюэ Сяоюнем тут же проснулись, поспешно возвращаясь на свои места и становясь на колени.
Сюэ Чжань вернулся из дворца, окутанный белой шубой и покрытый дорожной пылью. Увидев измождённый вид всех присутствующих, он на мгновение замер и спокойно сказал:
— Идите отдыхать. Здесь останусь я один. Через час я пришлю за вами.
Мэн Линьфань подошёл и принял его шубу.
Сюэ Юйэ, казалось, хотела что-то сказать, но, подумав, проглотила слова. В конце концов, она с трудом поднялась на ноги, поклонилась ему и ушла.
Один за другим все покинули зал, кроме Сюэ Юйцзяо и Цзиньнянь.
— Почему ты ещё не ушла? — спросил Сюэ Чжань, продолжая методично раскладывать вещи. При этом он ни разу не взглянул на неё.
Он уже догадался, что она хочет что-то сказать.
Она стояла, колеблясь, стоит ли сейчас задавать вопрос о смерти отца. В её глазах мелькнула неуверенность, но в конце концов она не выдержала:
— Дядя, правда ли, что моего отца убили шпионы Бэйи?
Сюэ Чжань удивился — не ожидал такого вопроса. Он замер, руки застыли в движении, и долго смотрел вдаль.
Помолчав, он ответил ровным, бесстрастным голосом:
— Да.
— Вы сами всё видели? Видели, как это происходило, и точно убедились, что это были люди Бэйи? — спросила она, сделав паузу. — И проверяли ли вы тело отца?
Сюэ Чжань стоял к ней спиной. Его тёмно-кареглазые глаза дрогнули, губы сжались. Он глубоко задумался, но вскоре ответил с горечью:
— Когда я услышал шум и прибежал, он уже не дышал. Были ли это действительно люди Бэйи — я не могу дать тебе точного ответа. Люди из Двора Великой Праведности осмотрели тело: смертельная рана на шее, один удар мечом — и всё. Есть ли у тебя ещё вопросы?
— Только и всего? Больше ничего? Например, не было ли отравления?
Он посмотрел на неё с болью в глазах, глубоко вздохнул и коротко ответил:
— Нет.
Сюэ Юйцзяо надеялась, что Сюэ Чжань, сопровождавший отца в пути, знает что-то важное. Но и от него она не получила никакой полезной информации. Вспомнив слова Сунь Инъин перед смертью в прошлой жизни, она укрепилась в уверенности: смерть отца — не так проста, как кажется.
Когда она уже собиралась уйти, Сюэ Чжань неожиданно тихо окликнул её:
— Третья девушка.
Сюэ Юйцзяо вздрогнула, остановилась и медленно обернулась. Их взгляды встретились.
Она напряжённо смотрела в его глаза, не зная, что он скажет дальше.
— Если столкнёшься с трудностями, — сказал он, — обращайся ко мне в любое время. Я буду тебя защищать.
Сюэ Чжань смотрел на неё, и вся его прежняя холодность и строгость исчезли. В его голосе прозвучала редкая мягкость, а в тёмно-карих глазах — твёрдая решимость, внушающая необычайное спокойствие.
В зале воцарилась полная тишина. В воздухе повисло что-то неуловимо трепетное.
http://bllate.org/book/11768/1050441
Готово:
