Понимая, что не избежать разбирательства, Сюэ Юйфан исподлобья бросила взгляд на Сюэ Юйцзяо. Та стояла с прямой спиной и ни капли не выказывала страха. Вспомнив её недавние слова, Сюэ Юйфан разозлилась ещё больше. Она тут же указала пальцем на Сюэ Юйцзяо, стоявшую рядом с ней, и, собравшись с духом, оправдывалась:
— Дядюшка, только что Третья Сестра меня обругала! Я не выдержала и в порыве гнева швырнула в неё подсвечником. Не верите — спросите остальных здесь присутствующих!
Все с тревогой смотрели на мужчину, которого Сюэ Юйфан назвала «дядюшкой». Он стоял посреди просторного зала поминовения — холодный, суровый, с прямой осанкой и пронзительным взглядом. Его нахмуренные брови и напряжённая аура внушали безотчётный страх.
…
Семья Сюэ из поколения в поколение давала военачальников, но последние три поколения отличались удивительной малочисленностью потомков — в отличие от прочих знатных родов, чьи ветви множились, как лианы. У деда Сюэ Юйцзяо, Сюэ Чунжуя, кроме законной жены, госпожи Шэнь, была ещё одна наложница. От них у него родились сын и дочь: сын — отец Сюэ Юйцзяо, Сюэ И, а дочь — нынешняя императрица-вдова Сюэ Шу, которая совсем недавно помогла новому императору взойти на престол.
Когда Сюэ И было пятнадцать лет, Сюэ Чунжуй однажды принёс домой ребёнка младше двух лет и объявил, что это сирота друга, оставшегося без родителей, и решил взять его в дом как приёмного сына, записав в родословную под именем законной жены, госпожи Шэнь.
Госпожа Шэнь, происходившая из знатного чиновничьего рода, сначала решительно возражала против внесения мальчика в родовую книгу. Из-за этого между супругами даже возникла ссора. Но позже, по неизвестной причине — возможно, её убедили — после нескольких дней холодной войны она вдруг согласилась.
Затем сам Сюэ И дал этому ребёнку имя — одно иероглифическое слово «Чжань», что означало «ясность и чистота».
Таким образом, в поколении Сюэ И этот мальчик стал вторым по старшинству среди мужчин рода Сюэ.
Следовательно, по родству он являлся младшим дядей Сюэ Юйцзяо. Так как других дядей в семье не было, все молодые члены рода единогласно называли его «дядюшкой».
С детства он проходил закалку в военных лагерях. Впервые он проявил себя в шестнадцать лет.
В то время государство Вэй и царство Шу давно враждовали. Будучи самым низшим командиром — убэньчаном, он добровольно последовал за Сюэ И на поле боя. Никто не ожидал, что юноша так быстро начнёт одерживать победу за победой. В одном из сражений он лично обезглавил сразу нескольких прославленных вражеских полководцев, из-за чего боевой дух армии Шу был подорван, и войска Вэй быстро одержали верх. Император был в восторге и лично пожаловал ему титул «Хубэнь чжунланцзян».
Следует знать, что многие воины старше тридцати лет так и не достигали этого почётного звания. А ему всего шестнадцать! Эта невероятная победа сделала его знаменитым как в армии, так и в столице.
Затем, в сто пятьдесят девятом году эры Юнкан, Вэй начал кампанию против хунну, вторгшихся на границы. Как записали тогдашние историки, Сюэ Чжань и другой известный генерал, Се Иньань, получили приказ вести войска. Се Иньань едва столкнулся с хунну, как потерял почти половину своего войска от вражеских стрел. Затем он начал отступать, теряя людей и оружие, и к концу битвы от его армии практически ничего не осталось — некоторые говорили, что она была полностью уничтожена. В то же время Сюэ Чжань одержал блестящую победу, убив или ранив более десяти тысяч врагов.
В сто шестидесятом году эры Юнкан Сюэ И отправился в поход против хунну, а Сюэ Чжань возглавил авангард. В том сражении он уничтожил тридцать тысяч вражеских солдат, нанеся хунну такой удар, что три года спустя они не осмеливались больше тревожить границы Вэй.
Он славился строгой дисциплиной в армии. Где бы ни сражалась его армия, враги всегда трепетали перед его тактической изобретательностью и непобедимостью.
Даже сегодня, стоит лишь упомянуть его имя, как хунну бледнеют от страха, а воины Вэй наполняются уважением.
Из-за постоянных походов Сюэ Юйцзяо редко встречалась с ним. Единственные их встречи происходили во время семейных поминок или когда армия возвращалась в столицу. Даже если они случайно сталкивались, разговор ограничивался парой вежливых фраз. Однако Сюэ Юйцзяо знала, что в Цзинлине он считается одной из самых выдающихся личностей.
Если задуматься, Сюэ Чжань попал в военный лагерь уже в семь лет и официально вступил в армию в двенадцать. То есть, когда Сюэ Юйцзяо было семь, она видела его последний раз в возрасте двенадцати лет. Что могла запомнить семилетняя девочка? Для неё образ этого дяди складывался исключительно из рассказов окружающих — полных восхищения и уважения. Сама же она почти ничего о нём не знала.
Лишь спустя шесть лет, когда ей исполнилось тринадцать, она впервые по-настоящему познакомилась с ним.
Тогда он, уже будучи генералом Северных границ и заместителем главнокомандующего армией рода Сюэ, вернулся в столицу после победы. Когда его великолепное войско торжественно проходило по главной улице Цзинлина, Сюэ Юйцзяо стояла в толпе. Издалека она увидела, как он, облачённый в чёрные доспехи и высокий головной убор, сидел на коне в чёрных сапогах. Его глаза были глубокими и непроницаемыми, а осанка — гордой и мощной. В её глазах он казался настоящим богом войны!
После этой победы ходили слухи, что Сюэ И и Сюэ Чжань надолго останутся в столице. Знатные семьи одна за другой стали навещать их в Доме Маркиза Чжунъу, и в доме долгое время не смолкали гости.
В тот период Сюэ Юйцзяо часто встречала Сюэ Чжаня: то на пути к отцу, вызвавшему её на беседу, то под крыльцом, где она задумчиво перебирала свитки, а иногда — в самые неловкие моменты, когда Сюэ Юйфан донимала её упрёками…
Именно тогда их отношения постепенно стали теплее, и образ «дядюшки» в её сознании перестал быть абстрактным, превратившись в живого человека.
Наиболее запоминающейся стала их встреча на празднике фонарей. Сюэ Юйцзяо потерялась в толпе и была похищена сяньбэйцами, переодетыми под простых жителей Вэй. В суматохе Сюэ Чжань первым заметил похищение и один бросился в погоню.
Похитители скакали десятки ли, но он преследовал их всё это расстояние. Когда он настиг их и убил десятки нападавших, чтобы освободить её, из темноты внезапно вылетела стрела. В критический момент, не раздумывая, Сюэ Юйцзяо резко толкнула его в сторону и приняла удар на себя — стрела вонзилась ей в грудь.
Увидев ранение, Сюэ Чжань в ужасе одним ударом меча перерезал горло последнему врагу, после чего немедленно проверил её состояние. Поскольку они находились уже далеко за пределами столицы, а ночь становилась всё темнее, возвращаться в город с такой раной было слишком опасно. Опираясь на многолетний военный опыт, Сюэ Чжань без промедления увёл её в безопасное укрытие и начал обрабатывать рану.
Разумеется, чтобы оценить серьёзность повреждения, сначала нужно было снять одежду. Лицо Сюэ Юйцзяо уже побелело от боли, и несколько раз она чуть не потеряла сознание. После короткой внутренней борьбы, понимая, что речь идёт о жизни и смерти, она молча кивнула в знак согласия…
Ночью у неё началась лихорадка, и она впала в полубредовое состояние. Боясь за её жизнь, Сюэ Чжань, отбросив все условности и светские предрассудки, молча взял её на руки и всю ночь держал в объятиях.
В ту ночь они провели вместе до самого рассвета…
Именно поэтому в прошлой жизни, выйдя замуж за Се Иньаня, Сюэ Юйцзяо всегда считала, что его неожиданное признание за месяц до свадьбы было связано именно с этим тайным случаем.
…
Сюэ Юйцзяо думала, что после установления мира на границах она наконец сможет насладиться несколькими годами спокойной жизни с отцом. Но полгода назад сильное племя Бэйи с севера начало войну. Командующий обороной Северных границ, князь Хуай, пал в бою. В то же время император Вэй скончался, а наследник, наследный принц, был низложен годом ранее. Нового преемника не назначили, и в стране началась борьба за престол. В этих условиях императрица Сюэ Шу, владевшая печатью императрицы-вдовы, настояла на том, чтобы её сын, второй принц Сяо Ци Сюнь, взошёл на трон.
Одновременно с этим Сюэ Чжань получил срочный приказ возглавить армию. В траурных одеждах он встретил врага у прохода Цзянся и уничтожил тридцать тысяч солдат Бэйи, полностью изменив ход войны, которая до этого складывалась не в пользу Вэй.
Эта победа должна была стать поводом для всеобщего ликования. Но по пути обратно в столицу Сюэ И был убит вражеским шпионом. Новость мгновенно разлетелась по всему Цзинлину.
Никто не мог поверить, что столь прославленный военачальник пал от руки убийцы. Споры продолжались, пока его тело не доставили в столицу. Император оказал ему высшие почести, присвоил посмертный титул «Чжуаньмоу», позволил поместить его дух в Храм Предков и издал указ, подтвердивший его смерть.
После гибели Сюэ И император повелел Сюэ Чжаню временно управлять армией рода Сюэ от имени малолетнего племянника Сюэ Сяоюня. Тот поклялся перед небом, что как только племянник будет готов взять на себя бремя командования, немедленно передаст ему воинский жетон и окажет всю возможную поддержку.
Без сомнения, как новый духовный лидер армии Сюэ, он всегда подавал пример строгостью, честностью и верностью долгу. Его многочисленные подвиги и непревзойдённые военные таланты сделали его сегодня командующим десятью тысячами конницы столицы. Никто не осмеливался ставить под сомнение его авторитет. После смерти Сюэ И он взял на себя ещё большую ответственность.
В прошлой жизни, до самого последнего момента своей смерти, Сюэ Юйцзяо знала: он искренне заботился о ней.
И в глубине души она всегда относилась к нему с уважением и даже благоговением.
С детства она слышала о его подвигах, о том, как он сражался на полях сражений, проливая кровь и встречая смерть лицом к лицу. Это неизбежно вызывало трепет. К тому же сам он был холоден и недоступен — всегда серьёзный и сосредоточенный. Даже просто стоя рядом с ним, она чувствовала неловкость и напряжение. Если им случалось встретиться, она не смела смотреть ему в глаза и едва могла вымолвить хоть слово.
Видимо, это и есть та самая врождённая аура власти — «страшен, даже не гневаясь». Такую мощную и ледяную харизму она встречала лишь у него одного.
…
Сюэ Чжань вернулся с границы и с тех пор ни дня не отдыхал: занимался похоронами Сюэ И и решал насущные военные дела. Сегодня он лишь вскользь перекусил постной пищей и пришёл на ночное бдение в зал поминовения. Не ожидал он увидеть такую сцену. Если бы он не вмешался вовремя, бронзовый подсвечник наверняка оставил бы на теле Сюэ Юйцзяо глубокий синяк.
Сюэ Юйэ и Сюэ Сяоюнь переглянулись, но молчали. Прислужницы тоже опустили головы и не издавали ни звука.
Увидев, что никто не говорит, Сюэ Чжань хмуро швырнул подсвечник в сторону и, обведя всех ледяным взглядом, произнёс ледяным голосом:
— Никто не желает говорить?
Сюэ Чжань был человеком замкнутым, суровым и непредсказуемым. Годы службы в армии добавили его аристократической осанке ещё и стальную твёрдость. Одной лишь своей аурой он подавлял всех присутствующих.
До признания, которое он сделает ей менее чем через год, ещё далеко. Но сейчас, стоя перед мужчиной, который тайно питал к ней чувства, Сюэ Юйцзяо не могла унять внутреннего трепета и лишь старалась сохранять внешнее спокойствие.
Сюэ Юйфан обернулась и взволнованно воскликнула:
— Старший брат, Старшая Сестра, скажите же хоть слово!
Сюэ Юйэ колебалась.
Хотя Сюэ Юйфан была её родной сестрой по матери, она всё видела своими глазами: если бы Сюэ Юйфан не начала первой, Сюэ Юйцзяо не стала бы отвечать резкостями. Теперь же просить её соврать ради защиты сестры казалось неправильным.
Поколебавшись, она мягко и спокойно сказала:
— Дядюшка, это я виновата — не сумела вовремя урезонить сестёр. Они ещё дети и не понимают, что делают. Не взыщите с них, а накажите меня.
Сюэ Сяоюнь редко общался с Сюэ Юйцзяо и никогда не искал с ней ссоры, но в данной ситуации естественно склонялся на сторону Сюэ Юйфан. Уже готов был заступиться, но, услышав слова Сюэ Юйэ, облегчённо перевёл дух и тут же поддержал её:
— Старшая Сестра права. Это просто детская ссора. Все целы и здоровы — давайте забудем об этом.
http://bllate.org/book/11768/1050440
Готово:
