Хуан Цинь энергично закивала. В детстве она больше всего завидовала тем, кто умел читать и писать, но школа была слишком далеко, да и девочек туда не брали. Только после образования Нового Китая, спустя много лет, появилась новая школа — но к тому времени она уже повзрослела и не могла туда поступить. Так что грамотность осталась для неё лишь мечтой.
Именно поэтому её семья всё терпела, когда Ло Синван всё откладывал свадьбу: ей так нравился его образ начитанного человека. Она думала, что в этой жизни ей уже не суждено прикоснуться к письменам, но неожиданно оказалось, что и её муж тоже умеет читать! Он без запинки прочитал целую толстенную книгу — сколько же он знает иероглифов!
Ван Хунси почувствовал себя неловко под её восхищённым взглядом. То, что в современном мире считалось обыденным, здесь вызывало зависть и преклонение. Жизнь действительно полна неожиданностей!
— Если хочешь научиться читать, я могу тебя научить.
Его слова привели Хуан Цинь в восторг. Она не верила своим ушам и, дрожащей рукой схватив его за рукав, спросила:
— Правда?
Сердце Ван Хунси сжалось от её жажды знаний и изумления. Он мягко улыбнулся и кивнул:
— Конечно. Главное — желание.
Хуан Цинь принялась кивать, будто боялась, что если ответит слишком медленно, её многолетняя мечта исчезнет.
Не откладывая дела в долгий ящик, сразу после обеда, когда у неё появилось свободное время, Ван Хунси уже подготовил для неё грифельную доску. Квадратная, размером с книгу, похожая на школьную доску, она позволяла писать грифелём и стирать написанное снова и снова.
У Хуан Цинь почти не было базовых знаний — она знала лишь несколько иероглифов из лозунгов на стенах. Пришлось начинать с самого начала: простейшие знаки, затем составление слов и их употребление.
Видя, как жена напряжённо держит руку, будто перо весит тысячу цзиней, Ван Хунси лёгкой улыбкой разрядил обстановку, взял её руку в свою и начал учить самым простым чертам.
Всё внимание Хуан Цинь было сосредоточено на руке. Под его руководством её корявые каракули вдруг стали плавными и уверенными, а выведенные иероглифы — ровными и красивыми. На доске чётко и сильно вырисовались три иероглифа: «Ван Хунси». Они будто выжглись у неё в сердце.
Она глуповато засмеялась, глядя на эти простые знаки, и, подняв глаза, увидела перед собой улыбающееся лицо мужчины, чья большая рука всё ещё обнимала её. Его тёплое дыхание окружало её со всех сторон.
Сердце её забилось так сильно, будто сотня уток одновременно прыгнула в воду. Гул пульса заглушал всё вокруг. Она опустила голову, коснулась пылающих щёк и замерла, залившись краской стыдливого счастья.
Ван Хунси тоже почувствовал нарастающее напряжение в комнате. Он почесал нос и, чтобы разрядить обстановку, отстранился к печи и сделал вид, что углубился в чтение.
Дни летели быстро: читал книги в свободное время, иногда играл роль учителя. Не заметили, как наступил последний месяц года, а вместе с ним — и приближение Нового года.
Хуан Цинь в эти дни особенно хлопотала: она любила чистоту, а до праздника нужно было вымыть всё, что только можно. В этом месяце воду должен был носить старший брат, но Ван Хунси, опасаясь, что тот опять начнёт ворчать насчёт траты воды, первым схватил коромысло.
Старуха, покормив кур, вошла в дом как раз в тот момент, когда он выходил с вёдрами. Внутри Третья невестка вычерпывала воду из бочки. Разъярённая мать фыркнула в сторону Хуан Цинь и крикнула:
— В этом месяце воду носит старший! Ты куда собралась? Эта женщина совсем с ума сошла! Ни одна ткань не протянется — всё до дыр выстирает!
Ван Хунси ухмыльнулся матери и сказал с наигранной весёлостью:
— Я велел Хуан Цинь перестирать все одеяла. А то боюсь, старший брат будет недоволен — мол, зря воду тратим. Так что пусть уж я сам схожу, заодно разомнусь.
Услышав, что это инициатива сына, старуха немного успокоилась. У этого парня, правда, появилось немало новых замашек, но чистоплотность — не порок. Хорошо, что я вовремя женила его — иначе пришлось бы мне штопать ему одежду.
Подумав так, она даже обрадовалась и перестала коситься на невестку. Схватив коромысло, она крикнула в восточную комнату:
— Старший! Выходи воду носить! Чья очередь — того и дело! Не положено младшему за старшего работать!
Тан Хунчунь, сидевший на кане в восточной комнате, услышав слова матери, почувствовал, что мир рушится. Когда это дом стал царством Третьего? Мать так за него заступается!
И сам Ван Хунси был ошеломлён внезапной защитой. Он знал, что мать — крайняя эгоистка и явно предпочитает одного из сыновей, но почему именно его?
Неужели подействовали цветная ткань и сахар, которые он принёс несколько дней назад? Ответ пришёл, как только послышался голос пятиместной сестрёнки.
Ван Цзяожжао получила от третьего брата цветную ткань. Мама сказала, что ткани хватит не только на праздничную кофточку, но и на весеннюю куртку. Девочка жевала конфетку, подаренную братом, и чувствовала к нему особую привязанность. Услышав, как старший брат ворчит себе под нос, она тут же возмутилась.
Остальные не расслышали, но она всё поняла. Ткнув пальцем в старшего брата, она закричала:
— Мама велела тебе воду носить — и правильно! Это твоя очередь! Две лишние пары вёдер тебя не уморят! Лентяй этакий…
Девочка уперла руки в бока, и её надменный, самоуверенный вид был точь-в-точь как у бабушки.
Старший не осмелился спорить с матерью и сестрёнкой и, ворча, отправился за водой. Ван Хунси посмотрел на пустое коромысло и не знал, плакать ему или смеяться.
Раньше он планировал как можно скорее отделиться и жить отдельно. Хотя это было крайне сложно, он упорно шёл к цели. Но теперь всего пара подарков переменила отношение матери? Что за странность?
Хуан Цинь, стирая бельё, чувствовала себя на седьмом небе. «Мой муж — настоящий волшебник! Всего за такое короткое время он изменил ситуацию. Говорят, первые месяцы замужества самые трудные, а мне почти не пришлось терпеть обид и придирок — всё благодаря ему».
На следующий день старуха созвала всех на заколку свиньи. В обед на большом котле сварили огромную кастрюлю мяса заколотой свиньи, а также приготовили целый котёл проса. За столом Ван Хунси с ужасом смотрел на свою тарелку, доверху наполненную жирным мясом, и на заботливый, почти ласковый взгляд матери. От этого взгляда по коже побежали мурашки.
«Прошу тебя, не смотри на меня, как на откормленного поросёнка! Неужели хочешь меня сварить, как эту свинью?» — думал он, кладя кусок мяса в рот, но даже вкус не мог успокоить его испуганное сердце.
Зато младшая сестрёнка Ван Цзяожжао говорила прямо:
— Третий брат, ешь побольше! На Новый год купишь мне ещё конфет и печенья? В прошлый раз печенье было такое вкусное, но мама заперла его в шкаф и не даёт мне. В следующий раз купи побольше — тогда мама не будет жалеть!
Ван Хунси горько улыбнулся, слушая детскую болтовню. Похоже, он полностью пробудил в них аппетит к сладкому. И кто знает, сколько ещё понадобится, чтобы их насытить? Ведь он использовал лишь малую часть своих припасов — мясо и жир всё ещё лежали в тайнике.
Цинь Сяофэн только сейчас узнала, что Третий принёс матери печенье, но они с детьми даже не видели его тени. «Думает только о сестрёнке! А Сяоцзюнь и Бинбинь разве не его племянники?» — возмутилась она и уже хотела заговорить, но Старший быстро дёрнул её за рукав. «Глупая! Сейчас устроишь скандал — и лишимся мяса. Не видишь, какой он важный в последнее время? Зачем лезть на рожон? Мама с Цзяожжао не из тех, с кем можно спорить».
Все наелись до отвала, только Ван Хунси ел без аппетита, весь день был рассеян. Ли Фачуань даже подтрунивал, мол, женился на красавице и совсем потерял голову.
После пятнадцатого числа последнего месяца наступила очередь Цинь Сяофэн готовить. Утром, как обычно, сварили кашу из дроблёной кукурузы с бататом, а поскольку сегодня никто не работал, вочоу не дали.
Ван Хунси едва не вырвало от первого же глотка. Глядя на Цинь Сяофэн, которая с удовольствием хлебала кашу, он хотел спросить: «Как ты умудрилась из таких же продуктов сделать отвратительную жижу? Неужели варишь в той же кастрюле, что и свиной корм?»
Он поспешил проверить кухню. Нет, кастрюля для свиного корма с тех пор, как зарезали свинью, не использовалась и стояла чистая. А вот в кастрюле для еды остались какие-то подгоревшие остатки.
Остальные тоже находили кашу невкусной, но Цинь Сяофэн всегда готовила так. Ничего не поделаешь — разве что вообще не давать ей готовить, чего она только и ждала.
Старуха не собиралась потакать такой лени. Гордо задрав подбородок, она проглотила кашу. «Надо потерпеть несколько дней — скоро праздник, и пусть Вторая невестка займётся уборкой. А когда проснётся младшая дочка, я сама ей приготовлю что-нибудь вкусненькое».
Она не стала ругаться, но бросила взгляд на Третью невестку и подавила в себе мысль. «Сейчас нельзя ссориться с Третьим. Если его рассердить — перестанет приносить вещи, и тогда мы проиграем. Похоже, ему ещё хуже, чем мне. Пусть сам попросит свою жену готовить».
Ван Хунси не знал о планах матери. Он просто не мог проглотить эту кашу — даже солёные огурцы не спасали. Проглотив пару ложек, он отставил миску.
Хуан Цинь боялась, что он останется голодным. После уборки посуды она подала ему кружку горячей воды и вынула из шкафа печенье.
Ван Хунси взял печенье, чувствуя неловкость. Все едят, а он, взрослый мужчина, капризничает больше женщины. Но он правда не мог — за всю жизнь привык к простой пище, но этот запах помоев… Как другие это глотают?
Хуан Цинь не выносила, когда он страдал. Увидев его нахмуренные брови, она решила, что он переживает о еде в будущем, и с улыбкой сказала:
— В следующий раз приготовлю я. Не волнуйся.
Ван Хунси так обрадовался, что даже брови его ожили:
— Зачем тебе готовить? Пусть делает своё дело, как положено. Не будем её баловать. Я… привыкну.
Хуан Цинь рассмеялась — ей понравилось, как её обычно спокойный, учтивый муж, рассказывавший сказки и уроки, вдруг показал такую милую, заботливую сторону. Чтобы она не уставала, он готов терпеть голод. Его обиженный и растерянный вид напоминал котёнка, который вдруг взъерошил шерсть.
Она не сдержалась и засмеялась. Ван Хунси покраснел до корней волос, отвернулся и стал делать вид, что пьёт воду.
За несколько дней до Малого Нового года Ван Хунси договорился с Косоглазым о новой сделке. Накануне он предупредил домашних. Старуха не интересовалась, чем он занимается, но наказала купить кучу вещей.
Ван Хунси закатил глаза к потолку и с сарказмом сказал:
— На всё это нужны талоны, их нелегко достать. Разве что керосин, наверное, смогу раздобыть.
Лицо старухи потемнело. «Ты что, отказываешься помочь? Всё оттягиваешь! Только керосин можешь принести? Да я знаю, что ты его больше всех тратишь — каждый вечер сидишь с лампой, читаешь свои дурацкие книжки. Зачем тебе это? Может, думаешь стать первым выпускником и обеспечить нас богатством?»
— Делай, как знаешь, — сказала она. — Хлопчатобумажные штаны твоего отца уже так износились, что и заплату не пришьёшь. — Она бросила взгляд на его новую ватную куртку. — Если тебе не стыдно перед людьми, я ничего не имею против. Старик и так недолго протянет! Умрёт — завернём в циновку и выбросим на южный склон.
Сначала она пыталась задобрить, а теперь прибегла к упрёкам в непочтительности. Ван Хунси вздохнул про себя: недооценил боевой дух старухи. Кто бы мог подумать, что эта неграмотная деревенская женщина умеет применять стратегию и сочетать мягкое с жёстким.
Похоже, в ближайшее время не удастся отделиться. По крайней мере, стариков не удастся сбросить с себя. Но надо быть осторожным — не хотелось бы оказаться в роли наивного Дунго.
На следующее утро Хуан Цинь встала готовить. Набравшись смелости, она обратилась к свекрови:
— Мама, когда Сихэ выходит, он целый день на ногах — голодный, замёрзший, так устаёт… Только два вочоу — разве этого хватит?
Она увидела пристальный, почти зловещий взгляд свекрови и чуть не проглотила слова обратно. Но забота о муже перевесила страх, и она, решившись на всё, продолжила:
— Мама, дай мне немного пшеничной муки. Я испеку для Сихэ пару лепёшек в дорогу.
Старуха при одном упоминании пшеничной муки чуть не заорала от жадности. Но, вспомнив недавнее поведение Третьего, она вовремя прикусила язык. Её лицо покраснело, рот раскрылся — выглядела она совершенно нелепо.
— Пшеничной муки дома и так мало. Если сегодня израсходуем, к празднику не хватит.
Хуан Цинь уже решила, что всё пропало, но тут старуха неожиданно переменилась:
— Ладно, неси миску, насыплю.
«Что за чудеса?» — подумала Хуан Цинь, ошеломлённая, но пошла на кухню за миской. Какой бы ни была причина, муку нужно брать.
Муки хватило на одну миску — немного, но Хуан Цинь отложила треть для супа с клецками. Остальное смешала с кукурузной мукой и испекла три большие лепёшки.
Жёлтоватое тесто на свином жире источало насыщенный аромат. Готовые лепёшки она уложила в мешочек — муж возьмёт с собой. В белоснежный суп с клецками она тайком разбила яйцо, посыпала зелёным луком и добавила каплю свиного жира — от этого блюдо стало особенно аппетитным.
http://bllate.org/book/11740/1047643
Готово:
