За обеденным столом Ван Хунси ничуть не удивился, увидев перед старшей сестрой Санькоу и Ван Цзяожжао миски с лапшевой похлёбкой на курином бульоне. Дети так и глотали слюнки от зависти, но под строгим взглядом бабушки лишь потупили глаза и продолжили есть свою жидкую кашу. Самая младшая, Ван Дая, после каждого глотка жадно вдыхала аромат пшеничной муки, витавший в воздухе.
Старший сын семьи Ван Цзюнь с тоской смотрел на родителей. Ему до боли хотелось выхватить миску у младшей тёти и съесть её лапшу, но он знал: родители не осмелятся заступиться — да и сам он боится. Не то что украсть лапшу у тёти, даже лишнее слово сказать нельзя: бабушка тут же выгонит их из дома, и тогда не только лапши не видать, но и кашу из миски не уберечь.
В полдень, когда рабочие расходились после трудового дня, бригадир остановил всех и объявил:
— Полевые работы почти закончены, навоз сегодня тоже весь развезли. Завтра отдыхаем. Если понадобятся люди на стройке — сообщим дополнительно. Расходитесь по домам!
Этого и ожидали, никто не стал возражать. В семьях с малым числом едоков это было безразлично, а в многодетных лишь надеялись на скорое начало строительных работ: хоть бы заработать побольше трудодней и немного сэкономить на продовольствии.
Ли Фачуань, перекинув коромысло через плечо, припустил вслед за Ван Хунси:
— Братец, куда так быстро?
Ван Хунси замедлил шаг и резко сбросил руку друга со своего плеча:
— Ты опять чего задумал? Нельзя ли тебе перестать хлопать меня по плечу?
— Да ты какой-то невесёлый!.. Что, вчера не получилось как надо?
Ван Хунси закатил глаза — с таким другом-сплетником тоже не сладко живётся.
— Так скажи уже, зачем пришёл?
Ли Фачуань хитро ухмыльнулся:
— Стыдишься, что ли? Да между нами-то чего таиться?
Он сам себе ответил и, заметив, что Ван Хунси уже уходит, торопливо догнал его:
— Эй, да ты совсем стеснительным стал! Это же дело сугубо домашнее — кто о чём не знает?
Ван Хунси не останавливался, лишь повернул голову к своему приятелю:
— Да уж! Раз уж так важно — может, сперва расскажешь мне подробно про свои дела?
Ли Фачуань растерялся, широко раскрыв глаза, будто простак:
— Какой ещё «рассказ»? О чём ты?
— Ничего. Я домой пошёл, — отрезал Ван Хунси и вдруг почувствовал глубокую усталость. Уголки губ опустились. Неужели всю жизнь придётся терпеть такие примитивные разговоры с людьми, которые даже не понимают смысла простых слов?
На развилке дорог Ли Фачуань попрощался. Он проводил взглядом недовольное лицо друга и не осмелился больше заговаривать. В душе у него вертелись тревожные мысли: «Что с ним такое? Неужели плохо ладит с Хуан Цинь?»
Во дворе Ван Хунси поставил корзины и, отряхнув пыль с одежды, собрался войти в дом. Но из-за стены уже доносился пронзительный голос старшей невестки.
— Ого! Целый котёл воды для стирки! Ты что, думаешь, что всё ещё в родительском доме? Здесь далеко до колодца, знаешь ли! Да и дров сколько напрасно сожгла! К зиме ведь и так еле хватит, а если снег выпадет — все замёрзнем насмерть!
Ван Хунси вошёл и сразу увидел её язвительную физиономию. Она прислонилась к косяку восточной внешней комнаты, щёлкала семечки, а перед ней на полу лежала целая горка шелухи.
— Кто здесь воду таскает? Не ты же, старшая сноха? А дрова рубит тоже не ты. Может, хватит чужими делами заниматься?
Цинь Сяофэн чуть не подавилась шелухой, закашлялась, покраснела и, указывая на Ван Хунси, выдавила:
— Ты… ты… Ты кого собакой назвал?
Ван Хунси презрительно фыркнул, уголки губ изогнулись в холодной усмешке:
— Ага, поняла? Ну так скажи сама — кого я имел в виду?
Грудь Цинь Сяофэн вздымалась от ярости, но ведь он прямо не назвал её собакой — как же теперь обвинять себя самой?
Она сделала глубокий вдох, стараясь взять себя в руки, и уже мягче произнесла:
— Третий братец, ты неправильно понял. Я просто беспокоюсь, что молодая невестка ещё не знает порядков. Посмотри, — она ткнула пальцем в большой таз, — всего-то несколько вещей, а она уже третий раз полощет! Сколько дров на это ушло!
Ван Хунси взглянул — и злость в нём вспыхнула с новой силой. В тазу лежали выстиранные вещи: кроме его собственной рубахи, которую нужно было вернуть владельцу, всё остальное принадлежало другим. Сверху лежали две детские рубашонки — явно Ван Цзюня.
Он поднял их и поднёс к самому лицу Цинь Сяофэн:
— Если я не ошибаюсь, это вещи твоего сына?
Цинь Сяофэн растерялась, взгляд её забегал в сторону. Но тут же она снова заговорила с вызовом:
— Ну и что? Всё равно воду грели — раз уж топить, так уж стирай побольше!
Бесстыдство этой женщины вновь поразило Ван Хунси. Он с яростью швырнул одежду на пол:
— Так стирай сама!
Цинь Сяофэн дрожащей рукой указала на рубашки сына, потом на Ван Хунси:
— Ты… ты…
И вдруг хлопнулась на пол, ударив себя по бедру:
— Люди добрые! Третий свёкор избил меня! Меня, старшую сноху, довели до смерти! Ван Хунчунь, ты что, мёртвый? Позволяешь брату так со мной обращаться? Лучше уж умереть!
Ван Хунси округлил глаза. Вот оно — настоящее представление истеричной бабы! Хуан Цинь, увидев, как всё зашло, подошла, чтобы помочь Цинь Сяофэн подняться.
— Старшая сноха, не надо кричать. Встаньте, а то люди смеяться будут.
Цинь Сяофэн резко оттолкнула её, и Хуан Цинь едва не упала в таз с водой — Ван Хунси еле успел подхватить жену. Женщина вытерла лицо и приняла вид жертвы:
— Зачем притворяешься доброй? Вы с мужем вместе меня гоните! Житья мне нет!.. Ван Хунчунь! Если не придёшь сейчас, твой сын останется без матери!
Женщины из дома выбежали посмотреть на шум, вслед за ними появились старший и второй братья.
Ван Хунчунь, увидев жену на полу, растерялся:
— Что случилось?
Цинь Сяофэн, заметив, что собрались все, усилила своё представление:
— Твой брат чуть не убил меня! Где ты был? Горька моя судьба! Старшую сноху младший свёкор с женой гонят!
Хуан Цинь, боясь недоразумений, поспешила объяснить:
— Нет, ничего такого не было. Просто старшая сноха увидела, что я стираю, и принесла свои грязные вещи, чтобы я постирала. Я подумала: всё равно одна семья — иногда помочь можно. Но она начала ругаться, что я много воды трачу и дров жгу… Муж услышал и пару слов сказал. Никто не бил — она сама села на пол.
Старший брат, который сначала готов был наброситься на младшего, после этих слов почувствовал жгучий стыд. Эта расточительница позорит его перед всеми!
Он потянулся, чтобы поднять жену, но Цинь Сяофэн отмахнулась:
— Чего я стирала? Пусть стирает! Она же новая невестка — должна больше работать! Я как старшая сноха обязана учить её порядкам!
На миг Ван Хунси захотелось схватить дверную колодку и хорошенько проучить эту истеричку. Но ведь он теперь мужчина — если ударит сноху, правда или нет, слава его будет испорчена навсегда.
Внезапно в голове мелькнула мысль: ведь сейчас пятьдесятые годы! Время борьбы со всеми угнетателями. Почему бы не воспользоваться духом эпохи?
Уголки его губ снова приподнялись:
— Учить порядкам? Похоже, ты решила использовать мою жену как наёмную работницу. Или, может, считаешь себя помещицей? Давай-ка мы с женой перед тобой на колени, поклонимся. А завтра сходим в коммуну — расскажем, что у нас дома ещё один пережиток старого режима затесался.
Цинь Сяофэн не сразу поняла, но стоило услышать слово «коммуна» — и она сразу стушевалась. Ведь она, деревенская баба, грамоты не знает, самого большого начальника в жизни видела — это бригадир. От одного слова «чиновник» её бросает в дрожь.
А вот старший брат вспомнил, как в деревне жена помещика умерла под допросом. Сейчас строго следят за классовым происхождением — стоит только запахнуть «помещиком», и не миновать беды.
Он рванул жену с пола, как будто его самого обожгло, и, обращаясь к младшему брату, заискивающе улыбнулся:
— Да что ты, третий брат! Твоя сноха просто любит прижимать. Как она вдруг стала помещицей? Такие слова лучше не говорить!
Цинь Сяофэн, которую муж сильно дёрнул за руку, сначала хотела вырваться, но, услышав слово «помещица», всё поняла. Сразу спряталась за спину мужа и затихла, как мокрая курица.
Старуха, которая за всю жизнь никуда дальше своей деревни не выезжала, тоже вздрогнула от страха, услышав про коммуну. Если в доме объявят «вредителя», всей семье несдобровать.
Теперь она уже не наблюдала за представлением, а поспешила вмешаться:
— Да что вы всё раздуваете из пустяка! Хватит! Идите ужинать.
Ван Хунси кипел от злости: где же ты была раньше, когда Цинь Сяофэн обижала мою жену? Теперь притворяешься миротворцем?
Но раз все уже успокоились и бабушка повела внуков в дом, ему не оставалось ничего, кроме как проглотить обиду. Впрочем, другие думали иначе. Все втайне недоумевали: «Откуда у третьего брата столько смелости? Раньше такого не было. Всего-то пара рубашек — стоит ли так защищать жену, будто она из золота? Кто в этом доме не знает, что новую невестку всегда проверяют на прочность?»
Так провалилось намеченное унижение новой невестки. За ужином все сидели мрачные, будто на похоронах.
На следующий день новобрачная отправлялась в родительский дом — третий день после свадьбы. Бабушка вручила ей маленький мешочек с горстью сушеных бататов и, улыбаясь, как статуя богини в храме, сказала:
— Дитя моё, прости, что так мало. Не то чтобы я жадная — просто в доме после отмеривания продовольствия ничего лишнего не осталось. Куры зимой не несутся… Ты ведь разумная девочка, не станешь ставить мать в неловкое положение?
Что могла ответить Хуан Цинь? Спорить — значит обвинять старшую. Да и как новой невестке спорить с свекровью? Это был новый удар — подарок на третий день свадьбы весил меньше полкило! Как теперь показаться перед родителями?
Но выбора не было. Свекровь хозяйка в доме, говорит — «бедствуем», не пойдёшь же проверять её сундуки. Она тихо вздохнула и, улыбаясь, взяла лёгкий мешочек:
— Ничего, спасибо, мама.
Выйдя за ворота, Ван Хунси потряс мешок. Он поднял глаза на голые ветви деревьев и горько усмехнулся. Старуха мастерская — теперь и его самого в своё распоряжение берёт. Мол, смотрите все: у меня есть способы держать вас в повиновении. Кто не слушается — тому несдобровать.
Он велел жене подождать и вернулся во двор. Хуан Цинь испугалась, что он устроит скандал, и поспешила удержать его:
— Ничего страшного! Мои родители не обидчивые. Не злись на маму.
Ван Хунси посмотрел на её встревоженное лицо, на прикусившие губу зубы, на глаза, полные страха и заботы. И вдруг понял, что значит быть «затюканной невесткой». Видимо, быть мужчиной в эти времена — большое преимущество: хоть не приходится молча терпеть унижения в доме мужа.
— Не волнуйся, я придумаю что-нибудь другое, — успокоил он жену и похлопал её по плечу, после чего направился в задний двор.
Оглядевшись и убедившись, что никого нет, он незаметно юркнул в кладовку. Достал оттуда курицу и двадцать яиц. Поискал, чем бы яйца нести, но ничего подходящего не нашёл. Зато обнаружил, что в его «пространстве» открылся магазин — за пятьдесят очков купил бамбуковую корзинку, аккуратно уложил яйца и засыпал промежутки пшеницей.
В левой руке — курица, в правой — корзина. Теперь точно не опозорится перед родителями жены.
Хуан Цинь чуть сердце не выпрыгнуло из груди, увидев, с чем он вышел:
— Быстро назад всё это унеси! Если бабушка узнает, она нас съест!
Ван Хунси рассмеялся, увидев её испуг:
— Ты думаешь, я украл у бабушки? Ну ладно, пусть так кажется.
Он прошёл несколько шагов, а Хуан Цинь всё ещё стояла как вкопанная. Пришлось окликнуть её, чтобы она очнулась и пошла следом.
— Правда не из дома? Откуда же ты всё это взял? — робко спросила она, догоняя мужа.
Ван Хунси заранее придумал объяснение и теперь соврал, не моргнув глазом:
— Я давно припас. Это мои тайные запасы. Не переживай.
Увидев её растерянный, доверчивый взгляд, он добавил с загадочным видом:
— Только никому не рассказывай! Ни твоим, ни своим. Это наш секрет.
http://bllate.org/book/11740/1047638
Готово:
