В эти дни даже она — благовоспитанная барышня из знатного рода, обычно не покидающая родовых покоев, — слышала от служанок удивительные рассказы об этой женщине. Всё, что касалось Ли’эр, мгновенно становилось достоянием общественности — как можно было не знать!
— Сестра, смотри туда!
Сердце вздрогнуло от внезапного возгласа, и Гун Ваньжоу последовала за вытянутым пальцем Синьсинь. Там, где ещё недавно стояли разрозненные люди, теперь, словно открыв новый континент, толпа устремилась вперёд — прямо к Дворцу Цуйюань.
Когда Гун Ваньжоу и её спутницы подбежали, им оставалось лишь вытягивать шеи на самой окраине толпы и завистливо наблюдать, как окружающие восторженно кричали:
— Ли’эр! Ли’эр!
— Мисс, здесь… — начала Хунъэр и осеклась. — Это же чересчур!
Изначально она не хотела идти в такое место: ведь сколько женщин, прикрывающихся добродетелью и чистотой нрава, на самом деле лишь преследуют выгоду? Таких людей Хунъэр презирала.
Но сегодняшнее зрелище… Оно совершенно не соответствовало её представлениям!
Будто прочитав мысли служанки, Гун Ваньсинь вытянула шею, и в её маленьких глазах заплясала радость:
— Ах, Хунъэр, ты неправа! Не все женщины такие лицемерки. Иначе разве я стала бы восхищаться кем-то из тех, кто водится в увеселительных заведениях?
Гун Ваньжоу не особенно интересовалась происходящим, но, заметив искреннее восхищение сестры, задумалась. В прошлой жизни этого эпизода не было. Неужели всё изменилось из-за её перерождения? Например, этот самый Дворец Цуйюань… Или Ли’эр, чья слава уже разнеслась по всей столице!
— Скажи, Синьсинь, когда эта Ли’эр приехала в столицу? — спросила Гун Ваньжоу, не отрывая взгляда от занавеса внутри двора.
— Сестра интересуется госпожой Ли’эр? — Гун Ваньсинь мгновенно обернулась, и её глаза заблестели так ярко, будто она собиралась проглотить сестру целиком. — Ты обратилась именно к тому человеку! Я, конечно, не знаю всего о госпоже Ли’эр, но смело утверждаю: в столице никто не знает о ней столько, сколько я!
— Правда?
— Конечно!
Под пристальным взглядом Гун Ваньжоу сестра подробно рассказала ей историю внезапного появления Ли’эр в Дворце Цуйюань. Минут через пятнадцать Гун Ваньжоу наконец подняла глаза и посмотрела внутрь.
Оказалось, однажды Гун Ваньсинь, пока Гун Чжэнфэна и госпожи Байлань не было дома, тайком сбежала из особняка. Будучи ещё совсем юной, она одна бродила по шумным улицам. По классическому сюжету, встретила бездомную Ли’эр, пожалела её, подарила слиток серебра, отвела в лавку одежды, купила приличный наряд и проводила до единственного укрытия — полуразвалившейся хижины.
Всё это было случайностью. Когда Гун Ваньсинь узнала, что знаменитая Ли’эр из Дворца Цуйюань — та самая девушка, которую она тогда спасла, она была поражена. А поскольку Ли’эр оказалась благодарной и заметила, что Гун Ваньсинь не смотрит на неё свысока, то пригласила её послушать новую композицию.
Сегодня как раз был день их договорённости.
Если бы Гун Ваньжоу не захотела лично увидеть, насколько примечателен Дворец Цуйюань, Гун Ваньсинь всё равно пришла бы тайком поддержать подругу.
— Люди, потерявшие родину, всегда найдут друг друга… — тихо вздохнула Гун Ваньжоу, так тихо, что никто рядом не услышал. Шум толпы заглушил её слова. Очевидно, влияние Ли’эр было не напрасной славой!
Дворец Цуйюань уже успокоился. Гун Ваньжоу с любопытством осматривала внутреннее убранство. Раньше она не замечала, насколько сильно изменилась столица!
Про себя она восхищалась изысканным оформлением Дворца Цуйюань — его уникальный, самобытный стиль объяснял, почему сюда стремились столько литераторов!
Помимо мастерства Ли’эр в игре на пипе, не меньшую роль играла и сама атмосфера двора.
С самого входа Гун Ваньсинь будто получила прилив энергии и никак не могла успокоиться. Гун Ваньжоу, наблюдая за ней, мягко улыбнулась, а затем перевела взгляд на ошеломлённое лицо Хунъэр. Эта служанка ещё вчера убеждала её не идти сюда, а теперь сама оцепенела от вида такого изящного места.
Находясь во дворе, напоминающем частный сад, Гун Ваньжоу последовала за общим взглядом толпы и увидела в левом переднем углу стройную фигуру женщины, чья грациозная походка мгновенно привлекла внимание всех. Удивительно: даже по одному лишь расплывчатому силуэту она удерживала всёобщее внимание. Видимо, эта Ли’эр была не так проста, как казалась.
— Ли’эр! Ли’эр! — закричали мужчины во дворе, не в силах скрыть волнение, будто встретили давно потерянного родственника.
— Вот именно! — повернулась Гун Ваньсинь к сестре, гордая и сияющая. — Кто сказал, что я всего лишь избалованная барышня? Взгляни сама — вот живое доказательство! Я умею отличать хороших людей от плохих!
Следуя за её взглядом, Ли’эр уже села за занавесом, перед ней стоял заранее приготовленный пипа. Она слегка кивнула в сторону зрителей — это был её приветственный жест — и плавно провела пальцами по струнам.
Гун Ваньжоу нахмурилась. Ли’эр сидела за занавесом, да ещё и скрывала лицо тонкой вуалью — разглядеть черты было невозможно. Только глаза, большие и влажные, были видны сквозь полупрозрачную ткань, но и их мешал занавес. Впрочем, даже по очертаниям было ясно: перед ними красавица. Заметив лёгкое недоумение на лице сестры, Гун Ваньжоу спросила:
— Что случилось, Синьсинь?
Гун Ваньсинь была погружена в свои мысли и не сразу услышала вопрос. Только когда сестра потянула её за рукав, она очнулась.
— А?.. О, ничего, наверное, мне показалось!
Она глуповато улыбнулась и снова уставилась на фигуру за занавесом. Хотя сегодня Ли’эр действительно казалась немного другой, Гун Ваньсинь решила, что та просто не хочет, чтобы слишком много людей видели её настоящее лицо, и успокоилась, полностью погрузившись в музыку.
В тот же миг, словно звуки с небес, разлилась мелодия — естественная, чистая, словно вода в горном ручье. Гун Ваньжоу прищурилась. Лёгкий ветерок колыхал занавес, открывая на миг изящный силуэт. Даже один лишь намёк на облик вызвал восторженные крики толпы.
Когда мелодия закончилась, из-за занавеса вышла служанка и что-то шепнула стоявшему снаружи слуге. Тот кивнул с улыбкой и громко объявил:
— Господа! Госпожа Ли’эр говорит: сегодня тот, кто ответит на три её вопроса, проведёт с ней ночь в её покоях и разделит с ней вино!
Толпа взорвалась. Провести ночь с ней? Да это же удача!
Раздались возгласы, все требовали скорее задавать вопросы.
— Прошу вас, не волнуйтесь! — раздался чистый, звонкий голос из-за занавеса.
Мгновенно наступила тишина. Без сомнения, госпожа Ли’эр обладала огромным влиянием. Гун Ваньжоу отметила про себя: в голосе девушки чувствовалась необычная умиротворённость, но что-то в нём казалось… странным.
Погружённая в размышления, она не заметила, как Гун Ваньсинь нахмурилась и уставилась на занавес, явно о чём-то задумавшись.
Толпа всё ещё находилась под впечатлением от пронзительной мелодии, но одна девушка в углу нахмурилась, явно недовольная происходящим. Её невозможно было не заметить. Ли’эр аккуратно отложила пипа в сторону и, прикрыв лицо вуалью, подняла глаза в том направлении.
Ведь в Дворце Цуйюань редко появлялись благородные девушки — почти все посетители были мужчинами. Поэтому трое женщин в углу выделялись особенно.
«Кто же эта смелая девушка, — подумала Ли’эр, — которая осмелилась прийти сюда, чтобы послушать „продажную артистку“?»
«Продажная артистка?» — уголки её губ слегка приподнялись. Получается, её считают именно такой?
Её служанка, Лю’эр, широко раскрыла глаза, поражённая: неужели госпожа только что улыбнулась?
«Мир сошёл с ума!» — подумала Лю’эр, с трудом сглотнув. Ещё вчера она была потрясена, увидев, как её господин переоделся в женское платье, но понимала его замысел и молчала, готовая в любой момент вмешаться, если что-то пойдёт не так.
А теперь… Он не только идеально исполнил «Цинсинь», но и превзошёл настоящую Ли’эр в мастерстве игры! Видимо, всё было спланировано заранее.
Лю’эр с вызовом оглядела собравшихся «отшельников» и фыркнула про себя: «Ха! Вы все здесь только ради красоты моего господина! Иначе кто стал бы слушать „продажную артистку“? Ничтожества!»
Её взгляд упал на одну особенно яркую фигуру — ту самую девушку из толпы. Но, встретившись с её глазами, Лю’эр замерла: эти глаза…
Она не успела додумать — всё пошло по плану. Внезапно во двор ворвались несколько чёрных фигур в масках. Раздались крики ужаса, паника охватила собравшихся.
— Господин, что делать?! — быстро подскочила Лю’эр, заслоняя «Ли’эр» своим телом.
Но тот, казалось, даже не заметил хаоса. Его тонкие брови изящно приподнялись, а в глазах, холодных и соблазнительных одновременно, мелькнула странная, несвойственная женщине харизма.
— Подожди, — раздался хриплый, низкий голос, лишённый прежней мягкости и теплоты. Наоборот, он пробирал до костей, словно ледяная стрела пронзила кожу.
Лю’эр замерла. По голосу было ясно: господин в дурном настроении. Неужели из-за её самовольных действий?
Когда она опустила руки, раздался ледяной приказ:
— Надеюсь, подобного больше не повторится.
Их короткий разговор длился всего несколько секунд, но за это время толпа в панике растолкала Гун Ваньжоу и её спутниц прямо к занавесу. Увидев, как клинок одного из нападавших занёсся над Гун Ваньсинь, Гун Ваньжоу мгновенно пнула оцепеневшую Хунъэр и бросилась к сестре. Они вместе врезались в занавес.
Но Гун Ваньжоу не повезло: клинок, хотя и не достиг сестры, скользнул по её спине, оставив глубокую рану.
— Сестра! — закричала Гун Ваньсинь, оглядываясь в поисках её.
Увидев знакомую фигуру, лежащую на чьём-то теле, она облегчённо выдохнула: слава богу, сестру подхватили!
Но так ли это на самом деле?
Гун Ваньжоу, спасая сестру, не подумала, куда упадёт сама. И вот — прямо на центр занавеса, на место, где сидела Ли’эр.
То есть под ней лежала сама Ли’эр!
«Боже! — пронеслось в голове Гун Ваньжоу. — Ли’эр такая хрупкая и нежная… Неужели после такого удара она выживет?»
Она попыталась встать, но резкая боль в спине заставила её рухнуть обратно. Её рука случайно опустилась… прямо на грудь Ли’эр.
— Ай! — вскрикнула она. — Как больно!
Почему грудь этой нежной девушки такая… твёрдая?
Прошёл уже месяц с того дня, когда в Дворце Цуйюань произошло странное событие. За это время в доме Гунов стали происходить загадочные и пугающие вещи.
http://bllate.org/book/11739/1047594
Готово:
