Вчера они вдоволь повеселились. В прошлой жизни она никогда не смеялась так искренне — даже рассказывать об этом было бы досадно. Две женщины из одного времени, одна из прошлого, другая из будущего… могут ли они сосуществовать? Этот вопрос мучил её бесчисленное множество раз. И вот сегодня, увидев ту самую шпильку, она внезапно всё поняла.
Одновременно существовать невозможно! Подобно сломанной шпильке — как бы ни были похожи две половинки, между ними всегда найдётся различие!
Она не знала, исчезнет ли будущая она сама из эпохи Шуньхэ сто восемнадцатого года или пятнадцатилетняя девочка-она. Но кем бы ни пришлось исчезнуть — никто из них не умрёт. Просто начнёт существовать иным способом!
— Хм, — тихо отозвалась Хунъэр и вышла из комнаты, оставив Гун Ваньжоу с нахмуренными бровями. Та вцепилась пальцами в подлокотники кресла так крепко, что на дереве остались несколько едва заметных вмятин.
В столице хватало притонов и увеселительных заведений. Жрицы любви продавали плоть за деньги, но и мужчины не всегда приходили в эти кварталы ради женщин. Внимательный наблюдатель обязательно заметил бы нечто особенное в окрестностях любого дома терпимости.
Рядом с такими заведениями, чуть поодаль, почти всегда располагались игорные притоны. Снаружи их фасады казались запущенными, но внутри открывался настоящий рай для азартных душ!
Перед одним из таких заведений царила тишина. Несколько отчаянных головорезов, весело обнявшись, громко перебрасывались грубоватыми шутками. Один из них особенно буйно ударил товарища в грудь, после чего оба засучили рукава и направились в игорный дом под вывеской «Единственная Капля Красного».
Тот самый, кого ударили в грудь, был мужчиной с густыми бровями и длинными усами, торчащими по обе стороны лица. Сейчас его усы стояли диковинно прямо: он хмурился, и густые брови почти полностью скрывали глаза, придавая ему по-настоящему свирепый вид.
Некоторое время он колебался, сдерживая вспышку гнева, а затем шагнул внутрь «Единственной Капли Красного» с таким величием, будто входил во дворец.
— Ставки сделаны, руки убрать! Ставки сделаны!
— Чёрт возьми, сегодня невезение!
— Выиграл! Я выиграл!
— Эй, парень, поделись деньгами со старшим братом!
Гул голосов, словно приливная волна, хлынул в уши. В помещении было душно и тесно, воздух пропитался едким запахом пота — невыносимо воняло.
Вошедшие мужчины тут же прикрыли носы ладонями и, ничем не выдавая чувств, слегка нахмурились.
— Ты уверен, что Чжан Ци здесь?
Спросил тот самый головорез, что первым ударил в грудь. Его можно было назвать отчаянным — одежда производила ошеломляющее впечатление!
Ярко-алый кафтан обтягивал его мощную фигуру, обнажая мускулистые предплечья. Сам кафтан был изорван, будто владелец только что вышел из смертельной схватки: на теле болтались лишь жалкие лохмотья, напоминая одежду нищего. Такая необычная внешность привлекла внимание игроков, но те лишь мельком удивились и снова уставились на игровой стол — ведь деньги важнее жизни!
Мужчина в красном молчал. Его глаза, скрытые под густыми бровями, внимательно осмотрели всё заведение. Когда взгляд упал на узкий уголок в дальнем конце зала, брови его слегка приподнялись, а щёки напряглись. Он кивнул в сторону того угла.
Остальные последовали за его взглядом и действительно увидели там человека с подозрительно бегающими глазками. Тот тревожно поглядывал на цифры на игровом поле, но под столом его руки судорожно крутили что-то.
Человек с густыми бровями направился к углу, дав знак остальным не двигаться с места. Если Чжан Ци попытается бежать, его сразу схватят.
— Эй! Похоже, опять повезло именно Чжану! — радостно воскликнул Чжан Ци, не замечая приближающегося человека. Он только что выиграл: на кубиках выпали 4, 5 и 6 — крупный выигрыш!
Вся его ставка была поставлена на «большое». Перед ним лежал целый мешок — серебряные слитки, бумажные деньги и мелочь. Улыбка до ушей не сходила с его лица. Сидевший рядом грубиян лишь громко чихнул, совершенно не расстроенный проигрышем. Ясно было, что такие люди живут ради игры, и подобные взлёты и падения для них — обычное дело.
Эти игроки были одинокими, без семьи и забот. В «Единственной Капле Красного» действовало строгое правило: беднякам вход воспрещён. Если кто-то из них всё же пробирался внутрь, его немедленно хватали и ломали ногу в наказание!
— Чжан Ци!
Низкий рык заставил всех обернуться. Откуда ни возьмись появился мужчина с густыми бровями и пристально смотрел на Чжан Ци, который как раз пересчитывал выигрыш. Тот наконец поднял глаза, увидел незнакомца и на мгновение опешил.
— Братец, а ты кто такой?
Чжан Ци неторопливо спрятал мешок и подошёл поближе:
— Мы знакомы?
Он был озадачен: хоть и имел много связей, этого здоровяка не помнил вовсе.
— Меня зовут Лэн. Недавно услышал, будто ты получил немалую сумму за весьма примечательное дело. Не согласишься ли, братец Чжан Ци, несколько дней погостить в моём доме? Хотелось бы получше узнать подробности.
Покинув игорный дом «Единственная Капля Красного», Лэн Цзижан с людьми быстро покинул торговый квартал. На улице почти никого не было. Чжан Ци, которого вели под руки, смотрел с ужасом и что-то мычал, но державший его мужчина не смягчился — резко надавил ему на поясницу. Чжан Ци застонал, на лбу вздулись вены от боли.
От появления у входа до похищения прошло удивительно мало времени, и всё прошло гладко. Лэн Цзижан настороженно оглядывался по сторонам. По логике, Чжан Ци просто выполнял заказ и не должен был привлекать внимания нанимателя. Однако докладчик сообщил ему, что Чжан Ци — всего лишь ширма, а настоящее дело совершил кто-то другой.
Значит, зашевелились другие силы. Услышав доклад, Лэн Цзижан на миг замер: кто-то нанял убийцу, чтобы напугать женщину?!
Противник оказался хитёр: следы стёрты так тщательно, что даже его лучшие люди ничего не нашли. К счастью, удалось выяснить хотя бы это. Пока Лэн Цзижан не понимал, зачем противнику нужно было вводить его в заблуждение, но раз уж тот так любезно подсунул Чжан Ци, грех не воспользоваться.
Группа быстро скрылась в переулках. А напротив «Единственной Капли Красного», у дверей другого игорного дома, стоял мужчина. Его глаза мерцали холодным, зловещим светом. Лицо с чёткими чертами оставалось бесстрастным, губы плотно сжаты, создавая впечатление загадочной, мрачной фигуры. Несмотря на то что он был одет в простую одежду бедняка, никто из прохожих не осмеливался заговорить с ним — исходящая от него аура леденила кровь!
В последние дни Гун Ваньжоу больше не запиралась в своём дворе Ваньжоу. Она постоянно проводила время с Гун Ваньсинь. Их искренние улыбки и радостные взгляды заставили старых служанок, которые раньше сплетничали за спиной третьей госпожи, измениться в корне. Теперь никто не осмеливался шептаться за её спиной. Даже если бы кто-то и посмел явно выказать презрение перед лицом Гун Ваньсинь, та, вероятно, и не обратила бы внимания. За этот месяц она по-настоящему ощутила, насколько изменилась её старшая сводная сестра. Раньше та никогда не смеялась так искренне вместе с ней.
Когда Ваньжоу призналась, что из-за неё семья погибнет, Ваньсинь поняла: перемены в сестре поистине поразительны!
Последние дни Ваньжоу часто смотрела на неё, словно заворожённая, и когда Ваньсинь спрашивала почему, та лишь отвечала:
— Нам осталось недолго.
Какое «недолго»? Что значит «нам»? Какой смысл скрывала сестра?
И вот, когда Ваньсинь уже почти забыла эти странные слова, во второй половине дня Ваньжоу вместе с Хунъэр появилась у павильона Ваньсинь. Перед ней стояли двое юношей с изящными чертами лица. Ваньсинь так изумилась, что не могла вымолвить ни слова, пока наконец не выдохнула:
— Сестра! Вы что…
Она указала на их наряды. Сердце Ваньсинь забилось так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди! Она и представить не могла, что однажды переоденется в мужскую одежду и будет свободно гулять по улицам столицы!
Едва выйдя за ворота особняка, Ваньсинь будто проснулась ото сна: аппетит проснулся, и ей стало совершенно всё равно, как они вообще сумели выбраться из дома!
Гун Ваньжоу, идущая сзади, лишь покачала головой. Заранее зная, какова будет реакция, она, пожалуй, не стала бы брать сестру с собой. Но ведь ей оставалось совсем немного времени, и она хотела исполнить одно детское желание — хорошенько повеселиться вместе с Ваньсинь.
Глядя на ярко-синее небо столицы, Ваньжоу почувствовала странное спокойствие. Небеса уже проявили к ней милость: даровали второй шанс в момент глубочайшего раскаяния. Пусть теперь и заберут её жизнь — она не боится и не жалеет ни о чём. Даже если всё повторится, она поступит точно так же!
Да, именно потому, что Ваньжоу раскрыла Ваньсинь тайну будущего, она нарушила великий запрет. Об этом ей сообщила метка на левом запястье. Сначала она думала, что это галлюцинация, но изменения в теле за последние дни заставили её по-настоящему испугаться.
В ту ночь она пожертвовала душой своей старшей сводной сестры каменному диску Юйпань. В момент разрушения диск слился с её телом, даровав ей божественную силу — Огонь Жнеца.
Пламя, способное разъедать и уничтожать всё на своём пути!
Но с тех пор, как она раскрыла тайну будущего, в её теле появилась ещё одна душа — несомненно, это была настоящая Гун Ваньжоу, её старшая сводная сестра, которая давно умерла.
Она была в ужасе! Почему такое происходит?!
Эта загадка оставалась неразрешимой. Поэтому она должна успеть всё подготовить до того, как исчезнет с этого мира, чтобы предотвратить возможную катастрофу.
После сегодняшней ночи она обязательно скажет Ваньсинь: отправляйся на север столицы, в храм Линъинь, и найди там просветлённого монаха по имени Учэнь.
Она не знает, где сейчас находится мастер Учэнь, возможно, его имя ещё не распространилось по всему материку Хуаньфэн. Но это не важно — главное, чтобы Ваньсинь получила наставление.
Глядя на безоблачное небо, Ваньжоу с нежностью наблюдала за юным «господином» впереди. В её глазах читалась та же забота, с которой мать смотрит на дочь.
Хунъэр, случайно заметившая этот взгляд, подумала про себя: «Госпожа смотрит на третью госпожу, как на родное дитя…»
— Госпожа, вы правда хотите пойти туда сегодня? — тихо спросила Хунъэр.
С самого вчерашнего дня она пыталась отговорить госпожу от этого решения. Да разве такое место подходит для благородной девушки? А если господин узнает, что она увела третью госпожу в подобное заведение, кожу не просто сдерут — беды не оберёшься!
А ведь господин и госпожа всегда относились к ней так холодно… Сердце Хунъэр сжималось от тревоги.
— Не волнуйся, обо всём позаботится твоя госпожа, — ответила Ваньжоу, глядя на смеющуюся Ваньсинь. Уголки её губ сами собой поднялись в улыбке. Она взглянула на Хунъэр и подняла бровь: — Или тебе самой неинтересно побывать в таком месте?
Не дожидаясь ответа и не обращая внимания на выражение лица служанки, Ваньжоу весело зашагала вперёд. Ваньсинь, оказывается, обожает всё необычное!
Она и не подозревала, что в детстве была такой шалуньей!
Покачав головой, Ваньжоу отбросила эти мысли и с лёгким сердцем последовала за сестрой, рассматривая товары на прилавках.
Хунъэр шла позади, нахмурившись до невозможности, но, взглянув на свою госпожу в мужском наряде с лёгкой улыбкой на губах, не смогла удержать раздражения — в её сердце не осталось и тени обиды.
Глаза Гун Ваньсинь сияли от восторга: сестра действительно привела её в Цуйюань — то самое место, о котором она так мечтала! Юный «господин» вёл себя так оживлённо, что прохожие принимали его за неразумного ребёнка. Ваньжоу крепко держала её за запястье и уже собиралась сделать замечание — вести себя так на людной улице неприлично, — но вспомнила, что им осталось так мало времени вместе, и промолчала.
Цуйюань был местом, куда приходили ради искусства. Здесь выступали женщины из уважаемых семей, которые продавали лишь талант, но не тело. Недавно сюда прибыла некая великая особа, и с тех пор знатные господа каждый день толпами стекались в Цуйюань, чтобы услышать, как она играет на пипе.
Говорили, её голос звучит, как пение иволги — нежный, мелодичный, завораживающий, от которого невозможно оторваться.
Говорили, её красота подобна божественной — стан изящен, губы соблазнительны, и каждый житель квартала терпимости мечтает увидеть «божественные черты».
Говорили, она из обедневшего учёного рода, происхождение чисто, и смотреть на неё — одно удовольствие.
http://bllate.org/book/11739/1047593
Готово:
