Старик на мгновение лишился дара речи, услышав слова девушки. Если он скажет, что его ученик влетел сюда — кто поверит? Его сочтут сумасшедшим!
Горько усмехнувшись, он обернулся к ней и пояснил:
— Госпожа Гун, не тревожьтесь понапрасну. Мы с ним не злодеи. Обещайте лишь никому не разглашать сегодняшнее происшествие — и я сам всё вам расскажу.
Гун Ваньжоу прекрасно понимала его опасения. Она холодно взглянула на Хунъэр и увидела, что та растерянно смотрит в пустоту, явно не в себе. «Пожалуй, лучше ей ничего не знать», — подумала она и отослала служанку. Лишь после её кивка старик, поглаживая короткую бородку, блеснул проницательным взглядом:
— Слыхали ли вы, госпожа, о «скрытых родах»?
Старик Синь не стал сразу раскрывать суть. Увидев, как на лице Гун Ваньжоу сначала мелькнуло замешательство, а затем — изумление, он напряжённо и с лёгкой долей осторожности произнёс:
— Вы имеете в виду три великих рода, живущих в глубинах лесов?
Три скрытых рода были тайной для большинства. Они не вмешивались в мирские дела империй, а их потомки скрывали свои имена от всего света. Для простых людей эти три рода казались почти божественными. Их способности поражали воображение: в простейшем случае они могли убить человека мгновенно, в высшем — призывать грозу и управлять дождём!
Почему же убийство называли «простейшим»?
Потому что любой из этих трёх родов умел уничтожить человека так, что ни глазом не заметишь — за миг тело исчезало, превращаясь в прах и пепел.
Но и это ещё не всё! Люди из этих родов могли одной рукой повелевать молниями и направлять ветра!
Молнии? Бури?
Даже один такой человек мог заставить всю империю Фэнсян содрогнуться!
А уж тем более справиться с обычной смертной, лишённой малейшей силы?
Опустив веки, Гун Ваньжоу подавила внутреннюю панику. Всего через мгновение она уже овладела собой и спокойно смотрела на старика, ожидая продолжения.
Тот между тем с изумлением воззрился на неё. Даже многие министры и вельможи не знали, сколько существует скрытых родов, а эта девушка, которая, по слухам, никогда не выходила из глубин особняка, чётко назвала число — три!
«Эта… девушка… весьма недюжинного ума!» — подумал старик.
Его рука, поглаживающая бороду, замерла. Затем он, сверкая живыми глазами, продолжил:
— Верно. Скрытых родов действительно три: Гусу, Байли и Дуань.
Из-за взаимного недоверия каждые четыре года они устраивают состязание под предлогом дружеского поединка, но на деле — чтобы определить, чья сила превосходит, и стремятся занять место первого среди скрытых родов на всём материке Хуаньфэн.
Как раз сейчас в мире появился редчайший артефакт. Каждый, кто хоть раз увидел его, был поглощён этим предметом и превратился в белые кости. Именно поэтому главы трёх родов договорились перенести срок состязания с четырёх до одного года и провести его второго числа второго месяца. Теперь все юные представители трёх родов появились в империи Фэнсян в поисках этой вещи.
Мой несчастный ученик Чжань-эр потерялся среди своих и столкнулся с наследниками двух других родов. Его предательски отравили, и, получив смертельную рану, он еле дополз сюда. Если бы у меня не было средства для отслеживания, боюсь, то, что он искал, пропало бы навсегда.
Молодой человек, стоявший рядом, всё это время молчал. Он лишь слушал, как старик серьёзно поведал незнакомке тайны скрытых родов, и с лёгким удивлением поглядывал на её испуганное лицо.
«Ха! Испугалась, да?»
Гун Ваньжоу, конечно, не знала его мыслей. Услышав слова старика, она словно громом поражённая замерла. Так значит, того мужчину, которого она не смогла спасти, звали Чжань-эр, и он — наследник одного из скрытых родов?
К тому же, судя по тону старика, Чжань-эра забрали… и он жив?
«Это… слишком невероятно!»
— Хе-хе… — принуждённо улыбнулась Гун Ваньжоу, хотя внутри всё дрожало. Пусть она и пережила смерть однажды, но услышать всё это из уст старика было страшновато.
Сдержав бурю эмоций, она мягко заговорила:
— Такие невероятные истории, достопочтенный, лучше не рассказывать днём на улице. Раз уж в моём дворе что-то и нашлось, считайте, что я подарила это вам. О компенсации я больше не стану говорить. Сегодняшнее происшествие я сочту просто сном. Что ж, господа, дверь там. Меня извините — провожать не стану.
Выслушав её, Гун Ваньжоу почувствовала, как сердце заколотилось. Почему этот старик решил поведать ей такие сокровенные тайны?
По воспоминаниям прошлой жизни, на материке Хуаньфэн действительно существовали «бессмертные» из трёх родов, которые никогда не показывались миру. Если их тайна раскрывалась, свидетеля немедленно устраняли. А здесь старик спокойно объясняет ей всё, будто она давняя знакомая!
«Подумать только… Только перед смертью человеку открывают истину. Неужели цель старика…?»
Резко подняв глаза, Гун Ваньжоу настороженно уставилась на обоих мужчин и машинально отступила на несколько шагов.
Старик Синь, заметив внезапную настороженность девушки, сначала удивился, а потом, словно всё поняв, громко рассмеялся:
— Девочка, неужели ты до сих пор думаешь, будто мы злодеи?
В его голосе прозвучала лёгкая насмешка, но он не стал её разоблачать.
Услышав эту беззаботную интонацию, Гун Ваньжоу на секунду замерла. Неужели она ошиблась?
Но уже в следующее мгновение её лицо вновь стало спокойным и мягким.
— Вы неправильно поняли, достопочтенный. Если бы я не верила, что вы добры, разве позволила бы вам так долго задержаться в своём дворе? Просто… ноги подкосились — вот и сделала пару шагов назад.
Лицо старика просияло. Он многозначительно хмыкнул, после чего обернулся к своему спутнику:
— Раз уж вещь найдена, пора возвращаться.
Юй Лянь приподнял брови. Его взгляд ещё раз скользнул по стройной фигуре девушки в зелёном платье. На её лице уже не было и следа недавнего недоверия — лишь спокойная улыбка. Такое самообладание сильно отличалось от женщин, с которыми он обычно общался!
Кивнув, Юй Лянь взял со стола чёрную ткань.
Когда они вышли за ворота двора, Гун Ваньжоу последовала за ними. Заметив, что старик всё ещё пристально смотрит на неё, она спросила:
— Достопочтенный, вам ещё что-то нужно?
Старик остановился, бросил взгляд на Юй Ляня, и тот, нахмурившись, первым покинул двор. Теперь у ворот остались только Гун Ваньжоу и старик Синь.
Тот стоял, словно древний даосский мудрец: борода спускалась почти до груди, а пронзительные глаза неотрывно смотрели на девушку, вызывая у неё чувство тяжёлого давления.
Гун Ваньжоу не понимала, зачем он так пристально разглядывает её. Когда терпение уже начало подводить, старик наконец заговорил:
— Вторая дочь дома Гун — дочь наложницы, имя Гун Ваньжоу. Весь дом её любит, однако сам канцлер и его супруга относятся к вам иначе. Третья дочь и вы — будто родные сёстры, и в доме Гун нет обычных дворцовых интриг. Однако… раньше я слышал, что характер второй дочери совсем иной. Неужели вы намеренно изменили себя? Или это ваша истинная натура?
Атмосфера резко изменилась. Старик больше не казался добродушным старичком — теперь он напоминал непреодолимую скалу, подавляющую дух.
Гун Ваньжоу не знала, откуда он узнал так много о доме Гун. По её сведениям, её старшая сестра была образцовой благородной девой — никогда не выходила за ворота, и о ней не ходило никаких дурных слухов!
Откуда же старик черпает свои «слухи»?
Не выдавая волнения, Гун Ваньжоу спокойно улыбнулась:
— Я впервые слышу такие слова, достопочтенный. Но ведь Синь-синь — младшая дочь в доме, законнорождённая, естественно, получает больше внимания. А как отец и мать ко мне относятся… разве вы сами не видите?
Она не стала прямо отвечать, а указала взглядом на свой двор. Хотя он и не находился в главном крыле, окружение явно соответствовало её положению. Разве этого недостаточно, чтобы понять, как к ней относится Гун Чжэнфэн?
Что до слухов… ха!
— Ха-ха! — рассмеялся старик. — Видимо, я, старый глупец, слишком много болтаю. Ладно, девочка, мы с тобой, кажется, связаны судьбой. Уверен, скоро снова встретимся. И тогда ты должна будешь выполнить для меня одну просьбу.
Его тон вдруг стал весёлым и лёгким, и Гун Ваньжоу на несколько секунд опешила. «Этот старик слишком быстро меняет настроение! Только что уважительно называл „второй госпожой“, а теперь уже „девочкой“! Что у него в голове?»
— Встречи с людьми судьбы всегда приятны, — невозмутимо ответила она. — Однако просить выполнить услугу при первой же встрече… боюсь, это испортит ваше доброе намерение.
Её спокойное, но твёрдое выражение лица ещё больше укрепило решимость старика взять её в ученицы. После ещё нескольких вежливых фраз его фигура исчезла из поля зрения девушки, оставив за собой лишь загадочный взгляд.
Едва Гун Ваньжоу вернулась к дверям покоев, как к ней, запыхавшись, подбежала Хунъэр.
— Госпожа… беда! Третья госпожа исчезла!
***
Улицы столицы не теряли оживления даже под вечер. Со всех сторон доносились зазывные крики торговцев, а посреди толпы двигались два молодых господина в изысканных одеждах. Один из них, облачённый в шёлковый кафтан, выглядел учёным, но в глазах читалась тревога. За ним, отталкивая прохожих, следовала служанка Хунъэр.
— Госпожа… Третья госпожа, наверное, уже не здесь?
Хунъэр с трудом протискивалась сквозь толпу, чтобы быть рядом с хозяйкой.
— Госпожа, может, завтра поискать? Сейчас уже стемнело. Нас всего двое — как мы найдём третью госпожу, если она сама решила погулять?
«Третья госпожа и правда…» — думала Хунъэр с досадой. — «Госпожа же говорила ей: вечером нельзя выходить! А она всё равно удрала. Теперь нам приходится искать её в такой давке! Если бы её похитили бандиты, мы бы точно не вернулись домой!»
Она тревожно смотрела на хозяйку, чьё лицо оставалось спокойным. «Неужели госпожа не волнуется?»
Гун Ваньжоу молчала. Она отлично знала, что с Гун Ваньсинь сегодня ничего не случится, но всё равно не могла остаться в покое. Тайком от отца она вместе с Хунъэр вышла на поиски.
Пробравшись сквозь шумную толпу, они наконец вышли к узкому переулку. Увидев его, Гун Ваньжоу ускорила шаг — тревога в её глазах немного рассеялась. Наконец-то нашла!
Это место… именно здесь в прошлой жизни её выманила из дома прислужница старшей сестры. Она глупо ждала, пока та приведёт сюда сестру, чтобы вместе погулять по столице. Вместо сестры появились мерзкие хулиганы. В ужасе она бросилась бежать и спряталась именно в этом переулке. Её спасли лишь отцовские стражники, посланные на поиски.
Гун Ваньжоу торопливо шагнула вперёд, но её запястье схватила Хунъэр.
— Госпожа… там слишком темно!
http://bllate.org/book/11739/1047590
Готово:
