— Это… старик я… — нахмурился старец. Ему удалось вернуть тело Чжань-эра с помощью тайного ритуала, но искомой вещи при нём не оказалось. Если бы он не опасался за ученика в пути и не заставил его выпить приготовленную собственноручно эссенцию розмарина, сейчас поиски этой вещи были бы всё равно что иголку в море искать!
Спина Чжань-эра была покрыта запекшейся кровью. Старец предположил, что кто-то уже удалил отравленные куски плоти. Метод был грубоват, но, к счастью, жизненно важные меридианы остались нетронутыми. Однако, заметив на спине слегка обожжённые участки, он засомневался.
Неужели спаситель Чжань-эра пользовался… ножом?
Ведь яд на спине ученика был чрезвычайно сильным: обычный клинок не выдержал бы даже одного удара — его тут же разъело бы. Что уж говорить о лезвии, побывавшем в огне!
Поэтому, воспользовавшись благовонной дощечкой, старец пытался проследить, где именно в столице исчез Чжань-эр. Его интересовало не только то, за чем ученик рисковал жизнью, но и личность того, кто его спас.
Старец помрачнел и с затруднением взглянул на девушку перед ним — ту самую, что лишь слегка улыбалась. Он не знал, что ответить.
Кто ж знал, что это за вещь, ради которой Чжань-эр готов был погибнуть? Из его воспоминаний видно было лишь оранжевое сияние. Но свет двигался слишком быстро, и даже при чтении памяти они так и не сумели как следует разглядеть предмет.
— Эта штука… она вообще не штука! У неё есть цвет, она очень быстрая и чертовски хитрая, — старец, вспоминая, описывал внешность предмета, не замечая, что его слова прозвучали для Гун Ваньжоу и Хунъэр просто абсурдно.
— Не штука?! — Хунъэр опешила и странно посмотрела на него.
Не дожидаясь, пока хозяйка скажет хоть слово, служанка шагнула прямо к старику, уперла руки в бока и резко выкрикнула:
— Ты, старый хрыч! Как ты смеешь днём, при белом свете, так нагло воровать? Думаешь, мы не понимаем? Ты просто прикрываешься поисками какой-то вещи, чтобы проникнуть во двор госпожи и украсть что-нибудь!
Слушай сюда: не думай, будто наша госпожа лёгкая добыча! Не смей безнаказанно хозяйничать в дворе Ваньжоу! Я тебя не боюсь!
— Ах… — лицо старца окаменело. Представить себе! Его, великого «старого бессмертного», вот так вот, прилюдно, обзывает девчонка! Если бы его ученики это услышали, куда бы он дел своё старое лицо?
Старец уже собрался объясниться, как вдруг со двора донёсся звонкий, не слишком громкий смех.
Выражения на лицах троих мгновенно изменились. Все повернули головы к источнику звука — и охнули! На стене двора, небрежно прислонившись, сидел мужчина с волосами, закрывающими лицо. Его шелковистые чёрные пряди ниспадали на чисто белые парчовые одежды, создавая резкий контраст.
Мужчина даже не повернул головы в их сторону, но его голос прозвучал лениво и насмешливо:
— Старик, у тебя, похоже, интеллект регрессировал — даже элементарно выразить мысль не можешь?
Как только старец увидел мужчину на стене, вся его прежняя доброжелательность испарилась. Он надулся, как индюк, и, сверля взглядом наглеца, процедил сквозь зубы:
— Мерзавец! Крылья выросли, да? Совсем забыл, что такое уважение к старшим и учителям?
Гун Ваньжоу с изумлением наблюдала за этой перепалкой. Такой резкий контраст в поведении старца поразил её.
Приложив ладонь ко лбу, она чуть приподняла брови, и в её глазах заиграл интерес. Неужели этот мужчина на стене — третий принц империи Фэнсян?!
* * *
В этот момент во дворе Ваньжоу разыгрывалась следующая картина: на стене сидел мужчина неописуемой красоты, а под ним — старец, всё ещё пылающий гневом и уставившийся на него, будто забыв, зачем вообще сюда пришёл.
— Мерзавец! Ловко же ты сыграл роль рыбака, который ждёт, пока другие выловят рыбу! — сквозь зубы выплюнул старец, глядя на прекрасное лицо юноши, которое становилось всё мрачнее.
Он, старый костяк, вылез на поиски вещи, а тот, оказывается, шёл следом, чтобы потом спокойно всё прикарманить!
— Рыбак? Старик Синь, ты, видно, совсем ослеп! Да разве такой рыбак сравнится с благородным господином вроде меня?
Юй Лянь с преувеличенным презрением посмотрел на старика Синя, и тот тут же вспыхнул от ярости. Выходит, парень считает, что следовать за ним — это само собой разумеющееся?
— Горе мне, горе моей школе! — простонал старик, дрожащей рукой указывая на юношу. — Какой позор!
И, словно в подтверждение своих слов, он достал рукав и притворно вытер уголок глаза.
Любой сторонний наблюдатель подумал бы, что именно юноша обидел старика.
Но Юй Лянь не обратил внимания. Его взгляд переместился на двух зрителей сцены. С тех пор как он появился, девушка во дворе не проявила ни страха, ни удивления — только её служанка выглядела ошеломлённой. Сама же Гун Ваньжоу сохраняла полное спокойствие: её лицо оставалось бесстрастным, взгляд — холодным. Неужели все девушки в глубоких внутренних дворах такие невозмутимые?
Опустив глаза, Юй Лянь кивнул в сторону старика:
— Старик Синь, тут что-то не так!
Передавая мысль напрямую через звуковую нить, Юй Лянь открыто уставился на Гун Ваньжоу и заметил, как та опустила голову, задумавшись о чём-то.
Старик Синь, услышав в ушах серьёзный тон юноши, мгновенно пришёл в себя и перевёл взгляд на двор.
Ах! Как он мог забыть об этом!
— Э-э… госпожа…
Старик неловко улыбнулся и то и дело поглядывал на угол двора, ожидая её согласия. Ведь с того самого момента, как он попросил разрешения осмотреть угол, девушка так и не дала ему чёткого ответа.
Что происходит?
На самом деле, как только Гун Ваньжоу приняла мужчину на стене за третьего принца, она внимательно стала рассматривать обоих. Старик и юноша, казалось, ссорились, но их перепалка больше напоминала обычную шутливую перебранку близких друзей. Лицо юноши было спокойным, его взгляд — холодным, а в голосе звучала та самая лёгкая надменность, что и у третьего принца Фэн Лиюя. Неудивительно, что она его спутала! Но разве принц стал бы спорить с таким стариком? Наверняка это инсценировка!
Что до старика — его одежда была простой, волосы совершенно седые, но в глазах светилась неподдельная живость, а вся его аура излучала истинную отрешённость от мирского. Если бы в прошлой жизни она не видела мастера Учэня собственными глазами, сегодня она бы точно решила, что перед ней обычный старик!
Приглядевшись внимательнее, она поняла: хотя старик и не обладал такой же неземной духовностью, как мастер Учэнь, его естественная аура была подлинной.
Размышляя так, Гун Ваньжоу всё больше убеждалась, что эти двое разыгрывают спектакль. Зачем им понадобилось так стараться ради поиска какой-то вещи прямо у неё во дворе?
Хотя ей и не хотелось признавать, что искомая вещь — это те два горшка с отравленной плотью, закопанные в углу, но раз уж они так усердно играют, зачем ей упрямиться? Пусть находят! Всё равно у неё найдётся способ отговориться.
Так, под пристальными взглядами обоих, Гун Ваньжоу медленно произнесла:
— Раз вы так настаиваете, я не стану мешать. Но предупреждаю: цветы и травы в этом дворе для меня очень ценны. Если повредите хоть одно растение, возмещение…
— Пусть платит он! — не дожидаясь окончания фразы, старик решительно махнул рукой. Его довольная миниатюрная рожица не ускользнула от глаз Гун Ваньжоу — даже в такой момент он не забыл подставить кого-то под удар.
* * *
— В таком случае, прошу, действуйте, — с лёгкой улыбкой сказала Гун Ваньжоу. Её спокойный, мягкий взгляд вызывал чувство уюта. Она отошла в сторону вместе с Хунъэр, освобождая место.
Двор был просторным, и чтобы добраться до угла, им всё равно пришлось пройти мимо Гун Ваньжоу, поэтому она и отошла чуть в сторону.
Её открытость и достоинство, эта невозмутимость и уверенность — всё в ней казалось безупречно.
Оба мужчины ничего не сказали и направились к углу двора.
Там, хоть и не было запустения, несколько неприметных растений всё же торчали из земли. Старик Синь прищурил глубокие глаза, сосредоточенно уставился на одно место, и его аура мгновенно изменилась. Казалось, он нанёс совершенно безобидный удар ладонью — но земля тут же взорвалась, разлетевшись влажными комьями, а вместе с ними были вырваны с корнем последние уцелевшие растения.
Без сомнения, два горшка с отравленными кусками плоти, закопанные Гун Ваньжоу, оказались на виду.
Все замерли, явно удивлённые найденным.
Гун Ваньжоу не могла позволить себе выглядеть слишком спокойной. Увидев «предмет» в углу, она нарочито изумилась, но при этом не упустила из виду выражения лиц старика и юноши. Внутри она немного расслабилась: похоже, они действительно искали именно это.
Если удастся выведать у них хоть что-то, ей не придётся чувствовать вины за исчезновение того мужчины. В конце концов, между ними была лишь судьба без встречи.
Старик Синь достал благовонную дощечку и почувствовал слабое тепло, исходящее от неё. Хотя аура была едва уловимой, след Чжань-эра всё ещё сохранялся. Если бы не эта дощечка, содержащая частичку жизненной силы Чжань-эра, он бы не нашёл след так быстро.
— Юй Лянь, достань это.
Старик не отрывал горящих глаз от предмета, завёрнутого в чёрную ткань, и в его голосе прозвучало волнение.
Юй Лянь взглянул на старика, его взгляд стал глубже. Закатав рукава, он вытащил из земли грязный свёрток.
Их разные выражения лиц сбили Гун Ваньжоу с толку. Когда юноша положил предмет на стол и встал рядом, молча, она не могла понять, что происходит.
— Госпожа… — Хунъэр дрожащим голосом смотрела на чёрный свёрток. Она понятия не имела, что закопано в углу двора, и теперь в её голове роились самые мрачные мысли.
Гун Ваньжоу выглядела спокойнее служанки. Лёгким прикосновением она успокоила Хунъэр и, сделав вид, что с трудом сохраняет самообладание, встала у стола. Эти «жуткие» вещи нельзя было принимать слишком хладнокровно — ведь она всего лишь девушка из глубокого внутреннего двора!
Старик Синь, убедившись, что предмет именно тот, полностью погрузился в его изучение. А юноша рядом снова принял свою прежнюю беззаботную позу. Гун Ваньжоу воспользовалась моментом «испуга», чтобы внимательнее рассмотреть его.
Его простая одежда идеально облегала стройную фигуру, а холодноватая аура лишь подчёркивала его благородную внешность. Но в глазах Гун Ваньжоу всё в нём до боли напоминало одного человека!
Третьего принца Фэн Лиюя!
Присмотревшись, она заметила, что его брови, будто подведённые тушью, нарушали врождённую чистоту образа, придавая взгляду почти демоническую остроту. Не успела она закончить свои наблюдения, как он поймал её взгляд. Глаза Юй Ляня поднялись, и в них вспыхнуло раздражение. Он всегда гордился своей внешностью.
Но ранее, когда он заметил в девушке благородство и достоинство, сейчас всё это впечатление было испорчено её откровенным разглядыванием.
В его глазах мелькнуло презрение. Бросив на неё один лишь взгляд, он больше не обращал внимания.
Такие женщины, одержимые красотой, ему встречались сплошь и рядом!
Понимая, что вела себя вызывающе, Гун Ваньжоу не обиделась на его пренебрежение. Сдержав внутреннее напряжение, она обратилась к старику мягким голосом:
— Уважаемый старец, а это… не опасно?
Хотя она прекрасно знала, что внутри — два горшка с ядом, но спектакль надо было довести до конца.
Заметив её «испуг», старик перевёл взгляд с чёрной ткани на Гун Ваньжоу:
— Не бойтесь, госпожа. Это вещь, закопанная здесь моим учеником. Она не несёт вреда.
Услышав это, Гун Ваньжоу притворно выдохнула с облегчением и чуть расслабила брови:
— Тогда что это за вещь? И почему её закопали именно у меня во дворе? В доме Гунов, хоть и не назовёшь охрану непробиваемой, но если бы кто-то проник сюда, стража непременно заметила бы. Почему ваш ученик выбрал именно мой двор среди всех прочих?
Она задала сразу несколько вопросов. Хотя они и не касались напрямую содержимого свёртка, любой ответ старика позволил бы ей, опираясь на опыт прошлой жизни, сделать некоторые выводы.
У неё даже мелькнула мысль: не воспользоваться ли возможностью и не коснуться старика, чтобы проникнуть в его мысли? В последнее время она отлично натренировала эту способность.
Но, взглянув на его живые, проницательные глаза, в которых читалась та же мудрость и лёгкая привязанность к миру, что и в её собственных, она решительно отказалась от этой идеи.
Подняв глаза, полные искреннего недоумения, она стала ждать ответа. Ведь даже если не брать в расчёт огромный размер особняка Гунов, одна лишь система охраны — несколько отрядов стражников, сменяющихся круглосуточно! Неужели его ученик вырос крыльями, чтобы незаметно проникнуть сюда и закопать эту штуку?
http://bllate.org/book/11739/1047589
Готово:
