Гун Ваньжоу хлопнула себя по тыльной стороне ладони и первой шагнула в переулок. Хотя в прошлой жизни она уже бывала здесь, после стольких лет, вновь оказавшись на этом месте, всё равно почувствовала лёгкий ужас.
Хунъэр плотно прижалась к её спине, дрожа от страха, что из темноты вдруг выскочит что-нибудь пугающее. Девушка была до крайности напугана, но Гун Ваньжоу не стала её успокаивать — она внимательно оглядывала окрестности, следуя воспоминаниям, и медленно продвигалась к самому концу переулка.
В конце тёмного переулка нос ударил отвратительный запах мочи, от которого защипало глаза и першило в горле. Гун Ваньжоу достала из рукава шёлковый платок и прикрыла им лицо — только тогда стало легче дышать.
Как же это место могло так омерзительно измениться?
У чёрной стены, в гнетущей тьме, съёжилась хрупкая фигура. Человек дрожал, глубоко спрятав лицо между коленями.
Гун Ваньжоу не была уверена, но всё же прищурилась и окликнула дрожащую тень:
— Синьэр…
Тихое, прерывистое всхлипывание мгновенно оборвалось. Съёжившаяся фигура замерла, а затем медленно подняла голову. В темноте черты лица разглядеть было невозможно. Гун Ваньжоу снова окликнула, уже менее уверенно, и осторожно двинулась к силуэту.
Сквозь смутную пелену Гун Ваньжоу впервые увидела самого себя — но в обличье другого человека. Перед ней сидела хрупкая девушка с дрожащими плечами, растрёпанными прядями волос, прилипшими к щекам, и свежими слезами на лице. Её глаза в ночи выражали полное отчаяние и беззащитность. Увидев Гун Ваньсинь, Гун Ваньжоу замерла на месте. В её взгляде отразились покрасневшие глаза девушки, но в сердце не возникло ни капли жалости.
— Синьэр…
Гун Ваньжоу подошла и обняла дрожащую девушку, нежно прошептав ей на ухо. Она винила себя: ведь знала, что в эти дни с Синьэр может случиться беда, но не предупредила её. Да и как она могла подумать, что Синьэр не останется дома, занимаясь вышивкой вместе с матушкой?
Неужели служанка вывела Гун Ваньсинь из дома под её, Ваньжоу, именем?
В прошлой жизни настоящая Гун Ваньжоу сама заманила Синьэр наружу, но в этой жизни всё изменилось из-за её появления — хотя метод остался прежним.
Кто, кроме змееподобной старшей сводной сестры, ещё мог охотиться за Гун Ваньсинь?
И кто именно вывел наивную Синьэр из дома?
* * *
По пути обратно в резиденцию Гун, пока они вели испуганную Гун Ваньсинь домой, произошло небольшое, но весьма своевременное происшествие.
Платье Гун Ваньсинь сильно порвалось во время бегства. К счастью, Гун Ваньжоу была предусмотрительна: она сняла с плеч свой плащ и накинула его на сестру, чтобы прикрыть повреждённую одежду, а затем велела Хунъэр помочь поднять Гун Ваньсинь.
— Сестра… ууу… сестра…
Увидев знакомое лицо, Гун Ваньсинь, сидевшая в углу, словно нашла опору и бросилась в объятия Гун Ваньжоу, громко рыдая. Та немедленно стала её успокаивать. Хунъэр, хоть и недолюбливала Гун Ваньсинь, но, видя, как страдает избалованная барышня, промолчала. Она набросила плащ Гун Ваньжоу на плечи девушки и тревожно взглянула на свою госпожу.
— Всё в порядке, Синьэр, сестра рядом! Больше ничего не случится, — сказала Гун Ваньжоу, тоже с красными глазами. Она прекрасно понимала страх Синьэр: девушка, которая редко выходила за порог родного дома, чуть не подверглась надругательству — каково ей должно быть сейчас? Оставалось лишь утешать, больше ничего нельзя было сделать.
Гун Ваньсинь крепко обхватила Ваньжоу и не желала отпускать. Та позволила ей выплакаться, но взглядом подала знак Хунъэр, и та постепенно начала выводить их из переулка. Гун Ваньсинь, почувствовав, что на улице уже ночь, послушно последовала за ними.
На улице по-прежнему царило оживление, как и тогда, когда они пришли. Когда Гун Ваньжоу с сестрой влились в толпу, никто не обратил на них внимания, и только теперь она смогла немного расслабить нахмуренные брови.
Когда вокруг людей стало меньше, а Гун Ваньсинь немного успокоилась, Ваньжоу спросила, почему та вышла из дома одна. Как и ожидалось, её имя использовали, чтобы обманом выманить Синьэр.
— Разве сестра не звала меня сегодня погулять? — удивлённо воскликнула Гун Ваньсинь, когда страх отступил. Она недоверчиво посмотрела на Ваньжоу, и в её сердце закралась тревога.
— Нет.
Она действительно не могла объяснить, кто в доме Гун осмелился вывести Синьэр на улицу. Ведь для отца Синьэр — его любимая дочь, и без его разрешения никто не посмел бы отпустить её.
Тем временем Гун Чжэнфэн метался по кабинету, нахмурив брови до боли. Внезапно за дверью раздались быстрые шаги, и дверь распахнулась.
— Чжэнфэн, что случилось?
В комнату впорхнула женщина в простом белом платье. Поддерживаемая служанкой Сичжюэ, госпожа Байлань подошла к мужу с тревогой на лице.
Если бы не доложили, что Синьэр вышла из дома и до сих пор не вернулась, она бы и не узнала о случившемся.
Разве за Синьэр никто не присматривал?
При мысли, что её маленькая дочь одна на улице, сердце Байлань сжалось от страха — вдруг с ней что-то случилось!
Гун Чжэнфэн только что вернулся домой и не знал, что из-за его шутливого замечания кто-то воспользовался моментом и обманом вывел наивную Синьэр из дома. Он также винил Ваньжоу: почему она сегодня не присмотрела за сестрой?
В этот миг Гун Чжэнфэн даже не забыл упрекнуть Гун Ваньжоу за то, что она не выполнила свой долг старшей сестры. Его чёрные, пронзительные глаза внушали ужас — все знали: когда спокойный министр Гун злился, это было по-настоящему страшно.
Управляющий Ли Санъэр в панике вбежал в кабинет. Увидев перед собой мужчину с мрачным лицом и женщину, полную тревоги, он лишь вздохнул про себя.
— Господин, — осторожно начал он, — по словам Цуйчжу, вторая барышня тоже вышла из дома.
Он робко поднял глаза. Всем в доме было известно, что господин и госпожа не любят вторую дочь. Если бы не Синьэр, которая постоянно таскала за собой Ваньжоу, они, возможно, и вовсе не обращали бы на неё внимания.
— Ещё сказали, что вторая барышня взяла с собой только Хунъэр и отправилась искать третью барышню.
Гун Чжэнфэн, сидевший в кресле, поднял глаза. В его взгляде мелькнуло удивление, но он быстро сдержал гнев и спросил хриплым голосом:
— У посланных стражников ещё нет вестей?
Госпожа Байлань в простом белом платье сохраняла спокойное выражение лица, но в глазах читалась тревога. Услышав последние слова Ли Санъэра, она опустила взор, и её лицо стало таким же озабоченным, как у мужа.
— Нет, — ответил Ли Санъэр, побледнев от напряжения. Он растерянно переводил взгляд с одного на другого: господин мрачен, а госпожа внешне спокойна — так они волнуются или нет?
Вскоре в кабинет стремительно вошёл стражник в форме и, опустившись на одно колено, доложил:
— Докладываю министру! Третью барышню нашли. Её привела домой вторая барышня.
— Как Синьэр? — Байлань вскочила и подошла к стражнику.
— С ней всё в порядке, просто сильно напугалась.
— Чжэнфэн! — Байлань обернулась к мужу. Тот понял её взгляд, подошёл и взял её за руку:
— Пойдём, посмотрим на Синьэр.
Слава небесам, ничего страшного не случилось…
Именно поэтому они никогда не разрешали Синьэр выходить из дома — на то были веские причины. Гун Ваньсинь всегда оставалась в резиденции под строгим присмотром Байлань, которая боялась, что дочь попадёт под влияние недоброжелателей и наделает глупостей. Поэтому даже в присутствии Гун Ваньжоу они не были спокойны за безопасность Синьэр и фактически запрещали обеим дочерям покидать дом.
Через несколько минут Гун Чжэнфэн с супругой пришли в павильон Ваньсинь. Едва войдя в комнату, они увидели, как Гун Ваньжоу аккуратно обрабатывает ссадины на руках сестры, а Хунъэр подаёт ей мазь.
— Синьэр! — Байлань бросилась к дочери и, увидев ссадины на коже, так разволновалась, что не могла вымолвить ни слова.
— Что всё это значит? — Гун Чжэнфэн подошёл следом и, заметив царапины на руке дочери, вспыхнул гневом.
— Папа, со мной всё в порядке, — поспешила заверить его Гун Ваньсинь, видя обеспокоенность родителей. — К счастью, сегодня вечером была со мной сестра, иначе мне пришлось бы провести всю ночь в том переулке.
Страх уже прошёл, и Синьэр поняла, что сама была небрежна, позволив злодею воспользоваться её доверием. Но если сказать, что её выманили, используя имя сестры, отец обязательно обвинит Ваньжоу. Поэтому она молчала!
— Правда? — Гун Чжэнфэн отвёл взгляд от дочери. С самого входа Гун Ваньжоу не поднимала на него глаз. Действительно ли она узнала о беде Синьэр и пошла её искать?
— Похоже, я ошибся насчёт тебя, Ваньжоу, — мягко сказал он. — Я подумал, что ты снова нарушила моё правило и вывела Синьэр гулять. Раньше ты часто баловала её и водила на улицу вопреки моим запретам.
Голос Гун Чжэнфэна оставался таким же тёплым и доброжелательным, как всегда, но для Гун Ваньжоу эти слова прозвучали особенно горько. «Гулять»? Неужели он способен так выразиться!
Неужели в его глазах она так ничтожна?
* * *
Подумав об этом, Гун Ваньжоу решила не обижаться. Ведь отец прав: старшая сводная сестра коварна, как змея, и бдительность оправдана. Чтобы изменить мнение отца, потребуется время.
Она заботливо взглянула на Гун Ваньсинь и, взяв Хунъэр с собой, покинула комнату.
— Папа! Как ты можешь так говорить о сестре! — как только Ваньжоу вышла, Гун Ваньсинь возмущённо крикнула отцу, несмотря на его обычную строгость.
— Синьэр! — Байлань мягко одёрнула дочь, сжав её запястье.
На самом деле, она тоже не питала злобы к Ваньжоу. За эти годы Синьэр многим обязана заботе старшей сестры. Просто в душе Байлань всегда чувствовала, что в Ваньжоу есть что-то странное, поэтому и держалась от неё на расстоянии.
Байлань молчала, но вспомнила, как в последние дни Ваньжоу всё чаще смотрела на неё и Гун Чжэнфэна с каким-то неясным ожиданием — взглядом, который она раньше видела только в глазах Синьэр.
— …
Взглянув на решительные глаза дочери, Гун Чжэнфэн тяжело вздохнул:
— Ладно. В следующий раз папа так не скажет.
— Чжэнфэн, — в глазах Байлань мелькнула мольба. Гун Чжэнфэн подошёл и взял её за руку:
— Поговорим об этом позже.
Они ещё немного посидели в павильоне Ваньсинь, убедились, что с дочерью всё в порядке, и ушли. А Гун Ваньсинь, лёжа в постели, в её глазах блеснул огонёк проницательности — в голове уже зрел блестящий план.
* * *
Ночь прошла спокойно.
Вернувшись из дворца после утренней аудиенции, Гун Чжэнфэн сразу направился в кабинет. Всё ещё дрожа от разговора с императором в Зале Императорских Писем, он размышлял по дороге домой: что же заставило государя согласиться на его просьбу? Самой ключевой фразой, которую он произнёс, была та, что подсказала ему Синьэр.
Если даже император побледнел от этих слов, значит, дело серьёзное. Но откуда Синьэр узнала, что государь оставит его одного после аудиенции? И почему она так настаивала, чтобы он добился согласия императора?
Размышляя, Гун Чжэнфэн вспомнил всё, что происходило с третьим принцем в последнее время. Почему император велел ему следить за третьим принцем? Не доходили ли какие-то слухи из народа? Но ведь третий принц редко появлялся при дворе.
Отбросив мысль о разладе между принцем и императором, Гун Чжэнфэн подумал об императрице. Неужели она снова вмешалась?
Но тут же отверг эту идею: императрица и третий принц давным-давно порвали все связи. Так что же могло заинтересовать императора в третьем принце? И откуда Синьэр знает о наложнице Ли?
Дело становилось всё запутаннее. Погружённый в размышления, Гун Чжэнфэн уже вошёл в кабинет и сел в кресло, но брови так и не разгладились. В этот момент в комнату ворвался Ли Санъэр, тяжело дыша:
— Господин! Плохо дело! Вторая наложница отравилась!
http://bllate.org/book/11739/1047591
Готово:
