Улыбка Бэй Чэнь Сюэ слегка застыла.
Как неловко получилось…
Да! Всё это время она карабкалась из ямы!
Это была настоящая хроника мук и слёз! Проклятая, бездонная пропасть!
Видя, что та не желает говорить, У Линъло не стала допытываться, но вдруг почувствовала: зверёк в её пространстве духа-зверя вдруг расстроился.
Это были эмоции Хвостика.
У Линъло стало досадно — как она могла про него забыть?!
Она уже собиралась призвать его, как вдруг снова раздался голос экзаменатора:
— Первый этап испытаний завершён. Прошедшие кандидаты должны собраться здесь завтра утром для второго этапа.
Вокруг мгновенно стало вдвое больше людей — массив сняли, и все вернулись на исходное место.
У Линъло взглянула на золотой жетон, парящий перед ней, понимая, что это знак успешного прохождения первого этапа. Забрав жетон, они вернулись в гостиницу.
У Линъло немедленно призвала Хвостика.
Тот выглядел явно недовольным и даже не взглянул на свою хозяйку. Ещё большее удивление вызвало то, что он не прыгнул, как обычно, к Бэй Чэнь Сюэ на руки, а попросил взять его На Лань Фэйюэ!
Неужели это эффект красивого мужчины или…
На Лань Фэйюэ обожал пушистых зверушек, и когда Хвостик сам прыгнул к нему на колени, с радостью начал чесать ему за ушком.
— Как его зовут? — спросил он, протягивая кусочек мяса из своего запаса.
Хвостик лениво понюхал и решил, что вкус вполне приемлем.
— Хвостик, — ответила У Линъло.
— Пф! — фыркнул На Лань Фэйюэ. — Такое чудное имя ты сама придумала? Ведь это же очаровательный котёнок!
Тело Хвостика напряглось, и он перестал есть мясо.
У Линъло бросила на него сердитый взгляд. Она и так не знала, как его утешить, а теперь всё стало ещё хуже!
На Лань Фэйюэ не понимал, чем именно он её рассердил, и выглядел обиженно. Но, опустив глаза, заметил, что котёнок тоже дуется.
Выражение «мне не нравится» на мордашке зверька чуть не заставило его снова рассмеяться.
— Что у вас случилось? — спросила Бэй Чэнь Сюэ. Она давно заметила, что обычно этот котёнок очень привязан к своей невестке.
— Я его рассердила и не знаю, как теперь загладить вину… — У Линъло почесала нос.
Лисёнок в руках Бэй Чэнь Сюэ прыгнул на стол и подошёл к Хвостику, протянув лапку, будто хотел поиграть.
Хвостик высокомерно отвернулся и проигнорировал его.
— Ау-у… — жалобно пискнул лисёнок и сел на стол, явно расстроенный.
— Прости меня, пожалуйста, не злись, — У Линъло робко ткнула пальцем в мягкое тельце Хвостика. Тот даже не обернулся, а просто уткнулся в объятия На Лань Фэйюэ и перестал вилять хвостом.
— … — лицо У Линъло скривилось, будто пирожок.
— Иди сюда, а то твой красавец Чэньинь обидится, что ты позволяешь другому тебя держать, — пригрозила она, совмещая угрозу с лестью.
Тельце Хвостика напряглось, но он всё же выпрыгнул из рук На Лань Фэйюэ.
Глаза У Линъло загорелись.
Хвостик уселся на стол и гордо задрал голову, игнорируя всех вокруг — истинное воплощение кошачьего высокомерия.
Бэй Чэнь Сюэ поочерёдно посмотрела то на Хвостика, то на У Линъло и протянула руку:
— Иди сюда, крестная тебя обнимет!
Хвостик на миг замер, встал… но вдруг вспомнил о чём-то и снова сел, краешком глаза поглядывая на лисёнка.
У Линъло ничего не оставалось, кроме как призвать Чэньиня. Как только тот появился, Хвостик тут же к нему прыгнул.
— Мяу… — жалобно промяукал он, уткнувшись мордочкой в голову Чэньиня.
Я снова никому не нужен… Хозяйка обо мне забыла, у Цинсюэ теперь свой дух-зверь, Цинжань далеко, и только ты у меня остался.
Чэньинь растерянно обнял маленькое тельце Хвостика и посмотрел на него своими глубокими лазурными глазами, полными сочувствия.
— Чэньинь! — У Линъло игриво прищурилась, и уголки её губ изогнулись в хитрой улыбке.
— Хо… хозяйка… — Чэньинь поднял голову и, увидев выражение лица хозяйки, почувствовал, что сейчас случится нечто плохое.
— Быстро успокой Хвостика! У тебя есть время до того, как догорит благовонная палочка. Если он до этого не заговорит со мной, ты больше не получишь мяса! — не стесняясь в методах, У Линъло применила коллективную ответственность даже к своему духу-зверю.
— Невестка…
— Ты что за женщина…
На Лань Фэйюэ и Бэй Чэнь Сюэ хором воскликнули одно и то же.
У Линъло снова потёрла нос:
— Я пошутила…
— Оставьте меня наедине с Хвостиком, — серьёзно сказала она. На этот раз она действительно сильно его обидела.
Бэй Чэнь Сюэ, держа лисёнка, вместе с На Лань Фэйюэ вышла из комнаты. Чэньинь тоже последовал за ними. Хвостик уменьшил размеры и свернулся клубочком на столе, всё ещё не глядя на У Линъло.
Дверь медленно закрылась.
У Линъло села напротив пушистого комочка.
— Прости, — сказала она.
Клубочек на столе не отреагировал, но розовые ушки слегка дрогнули.
— Я знаю, ты не хочешь, чтобы мне было больно, — У Линъло бережно взяла комочек в ладони. — Но мне нужно становиться сильнее, чтобы защитить тебя, Чэньиня и всех, кто нам дорог.
Клубочек молча позволил ей это делать, хотя в глазах всё ещё читалась обида.
— Я знаю, как ты обо мне заботишься, — У Линъло прищурилась от улыбки. — Мне очень приятно.
— Мяу! — Да ну тебя! — шерстка Хвостика взъерошилась, а пушистый хвостик нервно щёлкал по её пальцам, выдавая сильное волнение.
Если бы у кошек можно было различить покраснение, то все точно увидели бы, как он краснеет.
— Я знаю, что Хвостик — самый лучший, — У Линъло редко позволяла себе такую интонацию, но теперь специально капризничала. Краснел уже не хозяин, а именно котёнок.
— Мяу! — Хм! Сладкие речи не помогут!
Хвостик важно помахал хвостом, но настроение явно улучшилось — просто пока не спешил слезать со своего «трона».
— Тогда чего ты хочешь? — У Линъло сложила ладони, как будто умоляя.
— Мяу-у! — А ты ещё говорила, что накажешь Чэньиня и не дашь ему мяса! — Хвостик важничал, показывая, что держит обиду.
— Прости! Обещаю, никогда больше! Даже если я сама останусь без мяса, твой Чэньинь будет сыт! — У Линъло вспотела. Кошки, оказывается, очень трудно поддаются уговорам.
— Мяу! — Ну ладно, с этим ещё можно согласиться. И больше не называй меня Хвостик!
Пушистый комочек уселся на стол и гордо поднял голову, устремив ледяные голубые глаза на У Линъло с непоколебимой решимостью.
— Это… — внутри У Линъло маленький человечек теребил пальцы. — А как тогда тебя звать?
— Мяу… — Сяо Цзю! Как Чэньиня — тоже Цзю!
У Линъло подняла комочек за шкирку, и их глаза встретились. Хвостик замер в оцепенении.
— Кто ты вообще такой? — на лбу У Линъло возник огромный вопросительный знак. Она смутно помнила, как Бэй Чэнь Цинъе упоминал что-то вроде «Девятижизненного Зверя-Бога». Она никогда не считала, что это просто обычный кот.
— Мяу! — Хозяйка, о чём ты? — Хвостик сделал большие невинные глаза и принялся мило моргать.
— Ладно, пусть будет Сяо Цзю, если тебе так нравится, — сдалась У Линъло и спросила: — А почему сегодня игнорировал Цинсюэ?
— Мяу… — У неё теперь этот лисёнок… — комочек опустил голову, явно расстроенный.
Да уж, совсем ребёнок…
У Линъло сразу всё поняла и начала мягко мять пушистый комок в руках:
— Даже если у неё появился лисёнок, ты такой милый, что она обязательно будет любить и лелеять тебя.
Хвостик, весь взъерошенный, вырвался из её пальцев и ухватился лапками за её пальцы:
— Мяу… — Хозяйка, я голоден…
У Линъло махнула рукой, и на столе появились разнообразные баночки и склянки.
Следом за этим белоснежный комочек с восторгом начал кататься среди «высоких бутылок» на столе.
У Линъло оперлась подбородком на ладонь и наблюдала за ним, готовая в любой момент подхватить глупого котёнка, чтобы тот не свалился на пол.
Когда-то она заключила с ними договор не ради силы, а просто ради компании. А теперь ей хотелось заботиться о них по-настоящему.
Чтобы они всегда были счастливы и никогда не знали боли.
**
Ранним утром все собрались у ворот Академии Бога Духа.
Сегодня проводилось испытание на врождённые способности. Только сто лучших по результатам теста получат право остаться.
В отличие от первого этапа, который проходил за пределами академии, сегодня кандидатам разрешили войти внутрь.
Долго ожидавших участников провели на одну из площадей академии. Все получили новые номерные жетоны и выстроились вдоль одной стороны площади.
У Линъло с двумя спутниками стояли в последнем ряду и, глядя на бесконечное море голов впереди, в очередной раз поразились величию Академии Бога Духа.
Каждый год Академия набирает учеников, и представители трёх государств стекаются сюда на испытания. Ежегодно в Цзысяо собирается более десяти тысяч кандидатов, но после первого этапа остаётся менее двух тысяч.
А из этих двух тысяч в итоге примут лишь сотню.
Таков мир, где правит сила.
Бэй Чэнь Сюэ нервничала — с самого прихода на площадь её брови не разглаживались.
— Невестка, у тебя нет ли лекарства, повышающего врождённые способности?.. — Бэй Чэнь Сюэ потянула У Линъло за рукав, явно обеспокоенная.
— … — У Линъло замерла.
Вообще-то…
Такое есть.
Пилюли «Цинсуйдань», «Сишуйдань» — они очищают костный мозг и меридианы, укрепляют кости и сухожилия, то есть по сути повышают врождённые данные. Но она раньше об этом не подумала.
Теперь уже слишком поздно…
— Ты обязательно справишься, — У Линъло похлопала Бэй Чэнь Сюэ по плечу, ободряюще улыбнувшись.
И это были не пустые слова. Она только что осмотрела толпу: почти все прошедшие первый этап — моложе двадцати пяти лет, и среди них мало тех, чьи способности действительно выделяются. Кроме их троицы, духовных наставников высшего ранга — Великих Духовных Наставников — здесь меньше сорока.
— Правда? — услышав уверенность в голосе У Линъло, Бэй Чэнь Сюэ немного успокоилась и кивнула.
На центр площади несколько учеников внесли огромный камень. За ними двое молодых людей в форме академии принесли стул и письменный стол.
Пожилой старец с длинной белой бородой сел за стол — очевидно, он был главным экзаменатором второго этапа.
Атмосфера мгновенно накалилась.
— Испытание начинается! Под номером один! — без лишних слов объявил ученик, стоявший за спиной старца.
Худощавый мужчина вышел вперёд.
— Положите руку на камень и направьте духовную силу, — бесстрастно произнёс ученик.
Мужчина подчинился. Камень, полупрозрачный и белый, достигал ему до пояса. Он положил ладонь на вершину и начал медленно направлять духовную силу.
Камень постепенно засветился: сначала слабым красным светом, затем всё ярче и ярче, потом стал бледно-оранжевым, затем перешёл в светло-жёлтый и больше не менялся.
Выражение лица старца не изменилось. Он велел записать результат и позвать следующего.
Худощавый мужчина вытер со лба холодный пот, вызванный волнением, и отошёл в сторону.
Подошёл второй участник и повторил действия предыдущего. Камень снова засветился, но после красного света больше не изменился.
— Вы отсеяны, — ученик с записной книжкой безучастно сообщил. — Следующий — третий!
— Почему?! Почему он проходит, а я нет?! — закричал второй участник. Пройти через столько трудностей на первом этапе и быть отсеянным из-за этого проклятого камня! Как он может с этим смириться?!
Ученик раздражённо посмотрел на него, но, чтобы избежать дальнейших проблем, всё же пояснил:
— Это Камень Испытания Способностей. Он имеет семь уровней: красный, оранжевый, жёлтый, зелёный, голубой, синий и фиолетовый. Чем выше уровень, тем сильнее врождённые способности. Те, чьи способности ниже третьего уровня, автоматически отсеиваются!
Оказывается, есть ещё и такое правило?!
Толпа зашумела, и напряжение усилилось.
Бэй Чэнь Сюэ нервно топала ногой.
— Не волнуйся, поверь мне, у тебя всё получится, — спокойный голос У Линъло помог Бэй Чэнь Сюэ успокоиться, и та слегка кивнула.
— Тишина! — громко произнёс старец. Его голос, усиленный духовной силой, ударил по ушам каждого, вызывая боль.
В этом оклике чувствовалась сила как минимум Мастера Духа. У Линъло незаметно создала защитный барьер из духовной силы, охватив себя и Бэй Чэнь Сюэ.
Что до На Лань Фэйюэ…
Ему это не нужно. У Линъло бросила на него мимолётный взгляд.
На Лань Фэйюэ выглядел обиженно, но совершенно не страдал от оклика. Бэй Чэнь Сюэ же полностью отключилась — под защитой У Линъло она даже не заметила, что произошло.
Площадь мгновенно затихла. Второго участника увели, и испытание продолжилось.
Один за другим люди подходили к камню, и тысяча участников уже почти прошла проверку, но осталось лишь около восьмидесяти. Остальные нервничали всё сильнее.
— Под номером девятьсот девяносто! — объявил ученик.
На площадь вышла девушка.
http://bllate.org/book/11738/1047485
Готово:
