— У меня нет наставника, — скромно ответила Лин Дие. — Просто с детства занимаюсь игрой на цине, так что кое-что понимаю.
Такая скромность весьма понравилась императрице, и та немедленно щедро наградила девушку, отчего министр Линь до ушей расплылся в довольной улыбке.
— Говорят, вторая госпожа из Дома канцлера одарена необычайно. Не соизволите ли вы тоже выйти и поздравить императрицу с днём рождения?
* * *
Все взгляды мгновенно обратились на У Линъло.
В глазах Лин Дие сверкала злорадная радость: «Как ты посмела соблазнять моего брата Ци? Посмотрим, как теперь будешь выкручиваться!»
У Линъло спокойно и уверенно поднялась на помост под пристальными взорами собравшихся.
Остановившись, она даже не взглянула на Лин Дие, гордо задравшую нос, словно павлин, а лишь учтиво поклонилась императору и императрице.
— Ваше величество, ваше величество императрица, позвольте мне сказать несколько слов госпоже Линь?
— Разрешаю, — махнул рукавом Бэй Чэнь Цинмо. В его глазах мелькнула искра интереса, хотя до самого дна он остался холоден.
У Линъло понимала: отношение императора к ней явно недоброжелательное… или, вернее, это относится к Бэй Чэню Цинъе.
— Всем известно, что я пришла в себя лишь недавно. Откуда же госпожа Линь услышала, будто я «весьма талантлива»? — спросила У Линъло, поворачиваясь к Лин Дие. Её глаза были спокойны и холодны, как лёд.
— Я… — Лин Дие не находила слов.
— Госпожа Линь, мы все прекрасно видим ваши чувства к господину Ци. Это естественно для девушки влюблённой. Однако… — У Линъло сделала паузу. — Позвольте сказать вам прямо: во-первых, между мной и господином Ци ничего нет; во-вторых, у него уже есть обручённая невеста. Каково будет ей, если вы так себя ведёте? И, наконец, не стоит терять своё достоинство из-за мужчины, который вас не любит.
В наступившей тишине голос У Линъло, хоть и был тих, прозвучал так чётко, что услышали все чиновники.
«Какая глубокая злоба у этой госпожи Линь!»
«Она ведь знает, что третья госпожа У ничего не умеет, а всё равно подталкивает её выступать перед императором и императрицей! Хочет опозорить её при всех!»
«И всё это ради мужчины, у которого уже есть обручённая! Да она просто бесстыдница!»
— У Линъло! Ты врёшь… — в панике закричала Лин Дие и бросила взгляд в сторону места Ци Шоу, надеясь, что он заступится за неё. Но к её ужасу, его место было пусто!
Лин Дие не могла поверить своим глазам. Где же её брат Ци?
Теперь ей уже ничем не оправдаться! После сегодняшнего вечера на неё обязательно навесят ярлыки развратницы, завистницы и злодейки!
Ци Шоу исчез ещё в тот момент, когда У Линъло начала говорить. Он воспользовался предлогом, чтобы выйти — ведь какое ему дело до женщины, чья репутация уже испорчена?!
У Линъло смотрела на оцепеневшую Лин Дие без малейшего сочувствия. Она не святая: раз хотела опозорить её — значит, теперь сама никогда не поднимет головы.
В считаные минуты по всему императорскому саду разнеслась молва: дочь министра Линь, Лин Дие, пыталась соблазнить помолвленного мужчину и из зависти замышляла позорить третью госпожу У.
— Ваше величество, ваше величество императрица, — снова заговорила У Линъло, после того как Лин Дие увела прочь её отец, старший наставник Линь. — Мне невероятно радостно быть приглашённой на банкет в честь дня рождения императрицы. Хотя я совсем недавно пришла в себя и мало чему научилась, я всё же хотела бы преподнести императрице танец с мечом, который только недавно освоила. Пусть ваше величество всегда улыбается и всё в жизни складывается удачно!
— Третья госпожа У, вы нас очень порадовали! Разрешаю! — широко улыбнулась императрица.
У Линъло передала музыкантам заранее подготовленную партитуру. Сяо Цинь рассказала ей немало о придворных банкетах, и, приехав сюда, она была готова ко всему — не подведёт же она своего отца!
Она попросила у императора меч одного из стражников. В руках У Линъло клинок не выглядел чужеродным — движения были уверенными и точными.
Музыка медленно зазвучала. У Линъло, в розовом платье и с вуалью на лице, стояла на помосте. Ночной ветерок слегка колыхал её волосы. В её образе гармонично сочетались изящество и стальная решимость.
Одно лишь её присутствие на сцене производило ошеломляющее впечатление!
Музыка набирала силу, и У Линъло внезапно двинулась!
Меч в её руке описал изящную дугу в воздухе, лунный свет отразился от лезвия, рассыпая серебристые блики.
Плавный поворот — розовое платье взметнулось в воздухе, словно порхающая бабочка.
Каждое движение — будь то удар, выпад или рубка — выполнялось без единого сбоя. Её шаги были лёгкими и изысканными, движения одновременно благородными и грациозными. То она напоминала журавля, стремящегося к небесам, то — птицу, порхающую среди цветов. Даже военачальники на пиру не могли сдержать восхищения.
Музыка становилась всё более напряжённой, и движения У Линъло ускорялись. Восемнадцать последовательных вращений — всё как единый поток, гладкий, мощный и элегантный.
Взгляд Бэй Чэня Цинъе не отрывался от неё. «Это моя женщина», — с гордостью думал он, но в то же время в душе закипала досада: «Разве эти мерзавцы имеют право на неё смотреть?!»
Внезапно звуки циня оборвались, словно разбилась фарфоровая ваза, и музыка резко стихла. У Линъло завершила танец и замерла посреди двора.
Долгая тишина… А затем зал взорвался аплодисментами, которые не смолкали долго.
Один танец — и весь двор ошеломлён!
— Третья госпожа У, вы буквально раскрыли мне глаза! — произнёс Бэй Чэнь Цинъе, глядя на неё своими миндалевидными глазами с неясным выражением.
— Ваше величество слишком добры, — ответила У Линъло без особой радости, спокойно убирая меч и делая лёгкий реверанс.
— Ну что ж, проси награду, — сказал Бэй Чэнь Цинмо, чувствуя лёгкую скуку.
Его слова вызвали переполох в зале. Даже императрица на мгновение опешила.
Обычно император сам назначает награду. Если же он спрашивает, чего желает человек, — это почти равносильно тому, что можно просить всё, что угодно! У Линъло даже может потребовать стать императрицей!
— Ваше величество, действительно всё, что угодно? — уголки губ У Линъло слегка приподнялись.
— Всё, — ответил Бэй Чэнь Цинмо, желая узнать, чего же она попросит.
Бэй Чэнь Цинъе думал то же самое.
— Тогда прошу вашего величества отменить помолвку между мной и регентом, — чётко и ясно произнесла У Линъло, демонстрируя полную решимость.
В зале снова воцарилась гробовая тишина. Она… отказывается от помолвки с регентом?!
— Эй, Юньян, — один из друзей У Юньяна, услышав просьбу У Линъло, тут же заговорил, — если твоя дочь разорвёт помолвку, как насчёт моего Линъаня…
— Да что ты несёшь! — перебил его другой.
— Это… — Бэй Чэнь Цинмо замялся.
— Ваше величество, я прекрасно осознаю, что недостойна регента. Не осмеливаюсь претендовать на столь высокое положение. Я не прошу ничего другого — лишь освободите нас обоих от этого обещания, — с искренним видом сказала У Линъло.
— Нельзя! — Бэй Чэнь Цинъе резко вскочил со своего места и в два шага оказался рядом с У Линъло. Его лицо стало ледяным, а вокруг него ощущалась леденящая кровь злоба.
— Помолвка между мной и третьей госпожой У — это награда императора за спасение жизни канцлера! Разве можно обращаться с ней, как с игрушкой?! Да и слово императора — закон! Его нельзя менять! — каждое слово звучало, как удар молота.
— Брат прав, — нахмурился Бэй Чэнь Цинмо. — Эта помолвка — мой указ. Достойна ты или нет — решаю я. Проси другую награду!
Честно говоря, увидев нынешнюю У Линъло, он немного пожалел, что когда-то назначил эту помолвку. Но отменить её сейчас — значит вызвать гнев своего старшего брата, а пока он ещё не готов к открытому конфликту…
— В таком случае, пусть ваше величество пожалует мне немного золота, — уступила У Линъло. Похоже, от помолвки не избавиться.
Краем глаза она взглянула на Бэй Чэня Цинъе. Только что Бэй Чэнь Цинмо явно колебался… если бы не он…
— Хорошо! — позвал Бэй Чэнь Цинмо евнуха. — Третья госпожа У продемонстрировала выдающийся талант и заслужила моё расположение. Награждаю её тысячей лян золота!
У Линъло игнорировала ледяной холод, исходивший от стоявшего рядом Бэй Чэня Цинъе, и вместе с отцом поблагодарила за милость. Тысяча лян золота — сумма немалая. Поездка стоила того.
У Цинъюэ, тем временем, судорожно сжимала рукава и злилась, глядя на сестру.
Почему у неё всегда такая удача?!
* * *
Выступления госпож продолжались. У Линъло и Бэй Чэнь Цинъе вернулись на свои места.
С тех пор как они сели, взгляд Бэй Чэня Цинъе не отрывался от У Линъло. Она это чувствовала, но делала вид, что не замечает.
Следующие девушки играли на цине или танцевали. Все выступления были тщательно подготовлены, но ни одно не могло сравниться с мастерством У Линъло. Атмосфера на пиру заметно поутихла.
— Фэн Юэцин из Горы Фэнъюэ исполняет танец в честь дня рождения императрицы! — провозгласил евнух.
Из-за занавеса вышла красавица в ярком наряде, окружённая танцовщицами.
— Недаром её считают первой красавицей Верхнего Юаня…
— Действительно, красота, от которой рыбы тонут, а птицы падают с неба…
После строгих и сдержанных выступлений дочерей чиновников эта легендарная красавица казалась особенно эффектной.
Фэн Юэцин осталась равнодушной к комплиментам. С детства она слышала их столько, что давно перестала обращать внимание.
У Линъло тоже подняла глаза.
Да, красива. Но таких лиц она видела немало — и в прошлой жизни, и здесь. Звание «первой красавицы» кажется преувеличенным.
«Хм… Она даже не так красива, как Бэй Чэнь Цинъе…»
На Фэн Юэцин было семицветное шелковое платье, на голове — несколько изысканных золотых заколок. Её длинные волосы, словно водопад, ниспадали до пояса. На лбу — цветочный узор, добавляющий её чертам соблазнительности.
Обычно такой наряд выглядел бы вульгарно, но на Фэн Юэцин он казался лёгким и игривым.
Внезапно У Линъло почувствовала чужой взгляд, отличный от взгляда Бэй Чэня Цинъе. Подняв глаза, она встретилась с Фэн Юэцин. Та лишь на миг посмотрела на неё, а затем отвела взгляд.
Но У Линъло успела заметить презрение в её глазах.
Фэн Юэцин — признанная первая красавица Верхнего Юаня, младшая сестра главы Горы Фэнъюэ, Фэн Юэминя.
Говорят, брат её чрезвычайно её балует. Гору Фэнъюэ основали давно, и сейчас она занимает третье место среди сил Цзянху, поэтому никто не осмеливается оспаривать титул «первой красавицы».
Первое место занимает Дворец Яньлуо. Его глава, известный как Янь-ван, занимается подпольными делами: за определённую плату он готов выполнить любое поручение. Иногда эта плата — деньги, иногда — предметы, а иногда… человеческая жизнь.
Второе место — Павильон Фушен. Его глава, Фу Лян, — новая фигура на арене. Всего за месяц его организация незаметно захватила большую часть лавок и банков Верхнего Юаня, обогнав Гору Фэнъюэ и заняв второе место.
Самое удивительное, что глава Фу Лян и его подчинённые, по слухам, никогда не показывались на людях, однако имя Павильона Фушен гремит по всему Цзянху…
У Линъло опустила глаза. В них не было ни капли волнения. Похоже, «первая красавица» — ещё одна проблема.
Зазвучала музыка — изысканная придворная мелодия. Очевидно, Фэн Юэцин тщательно готовилась. Но зачем дочери клана Цзянху так усердно проникать в императорский двор? Какова её цель?
Танцовщицы двигались грациозно и соблазнительно, их движения были отрепетированы до совершенства, а ансамбль — безупречен.
Вдруг танцовщицы в зелёных платьях разделились на два ряда и, опустившись на колени, раскинули длинные рукава. Слои ткани, словно распускающийся лотос, вызвали восхищённые возгласы в зале.
Когда «цветок» полностью раскрылся, в центре оказалась Фэн Юэцин.
Семицветное платье развевалось вокруг неё, каждый её жест был полон очарования.
Под музыку она высоко подпрыгнула, её длинные рукава застыли в воздухе, а затем она начала кружиться, медленно опускаясь вниз.
В этот момент с неба посыпались лепестки, окружив её волшебным сиянием.
Зрители затаили дыхание, боясь спугнуть видение.
Танец завершился.
Танцовщицы быстро ушли, оставив Фэн Юэцин одну на сцене.
— Подданная Фэн Юэцин кланяется вашим величествам, — сказала она, делая реверанс.
— Встаньте, — улыбнулся Бэй Чэнь Цинмо. — Ваш брат приехал вместе с вами?
http://bllate.org/book/11738/1047449
Готово:
