Увидев, как У Юньян направляется сюда вместе с двумя дочерьми, чиновники один за другим подошли поприветствовать его, но ещё больше взглядов устремилось на девушку в розовом — У Линъло.
Несмотря на вуаль, её несравненное благородство так поразило всех, что невозможно было отвести глаз.
Гости шептались, пытаясь угадать, какая из дочерей канцлера перед ними — ведь такой девушки никто никогда не видел.
У Линъло и У Цинъюэ следовали за отцом, слушая, как он представляет им министров и их детей.
Пока У Юньян был занят разговором, У Линъло незаметно отстала. Убедившись, что отец и младшая сестра ушли вперёд, она мысленно выдохнула с облегчением: светские беседы утомляют до одури, к счастью, хоть вуаль прикрыла лицо.
— Госпожа, не встречались ли мы раньше? — подошёл к ней молодой человек в расшитом халате, держа в руке складной веер и улыбаясь.
У Линъло бросила на него один взгляд: выглядит вполне прилично, но такой способ знакомства — банальнее некуда!
— Нет, — коротко ответила она и собралась уйти.
— Эй… госпожа… — парень поспешил за ней. — Меня зовут Ци Шоу. Не соизволите ли завести со мной дружбу?
— Не интересуюсь.
— Госпожа…
— Ха! Да кто ты такой?! Как смеешь надувать щёки перед моим братцем Ци?! — вмешалась девушка в жёлтом, внезапно появившись перед ними.
У Линъло обернулась. Перед ней стояла девушка в платье цвета молодой листвы; судя по одежде, тоже дочь высокопоставленного чиновника. Её красивое личико исказилось от гнева.
— Выходит, по-вашему, мне не полагается держаться отстранённо, а стоит немедленно сдружиться с этим господином, влюбиться и выйти за него замуж? — спокойно произнесла У Линъло. Ясно было, что жёлтая девица — поклонница этого Ци Шоу.
Ци Шоу покраснел, но слегка задрал подбородок: именно так он и думал. При его положении и внешности ни одна девушка не откажет ему.
— Ты… Братец Ци никогда не обратит на тебя внимания! — закричала жёлтая девица, глаза её налились кровью.
— Дие…
— Да я и сама его не хочу! Если он тебе нравится — держи крепче! Зачем же цепляться ко мне? — холодно бросила У Линъло, даже не глядя на неё.
Заметив ссору, вокруг собрались другие юноши и девушки. Услышав слова У Линъло, все повернулись к жёлтой девице.
— Кто сказал, будто я люблю брата Ци?! — воскликнула та, вся вспыхнув. В Верхнем Юане, несмотря на относительную свободу нравов, признание девушки в чувствах без предварительного намёка со стороны мужчины считалось бесстыдством.
— Раз тебе он не нравится, то почему тебе не всё равно, как я себя с ним веду? — У Линъло взяла с подноса пирожное и начала неторопливо его разглядывать, явно не придавая значения противнице.
— Ты…
— Ладно, Дие, отца ищут. Иди скорее! — Ци Шоу нетерпеливо махнул рукой. Ему ещё предстояло очаровать эту красавицу!
— Братец Ци! — Дие не могла поверить своим ушам. Он прогоняет её?!
— Подлая! — лицо девушки исказилось, и она резко ударила по направлению У Линъло.
Та легко уклонилась.
«Духовный Наставник третьего ранга!»
— Цы-цы, младшая сестрёнка, берегись, чтобы не пострадать! Старшая сестра будет очень переживать, — раздался насмешливый голос из толпы. Это была У Цинъюэ.
Все тут же узнали вторую дочь Дома канцлера.
Она тем самым напоминала всем: перед ними — третья дочь канцлера, та самая «безликая неудачница» У Линъло!
— Это и есть та самая неудачница?
— Не похожа…
— Ну, она же в вуали!
— …
Ци Шоу замер на месте.
Столько времени потратил, чтобы добиться расположения… этой самой бездарной девицы, чьё имя уже давно стало нарицательным во всём Верхнем Юане!
Лицо Дие озарила злорадная улыбка. Она-то думала, что перед ней дочь какого-нибудь важного рода, а оказалось — знаменитая неудачница!
— Дие, это она сама ко мне приставала! Какая-то безликая неудачница — разве я могу на неё смотреть?! — Ци Шоу торопливо стал оправдываться перед Дие.
— Я понимаю, братец Ци! — Дие, увидев его заботу, победно усмехнулась У Линъло. — Посмеешь ещё раз флиртовать с моим братцем — получишь по заслугам!
У Линъло, не отрывая взгляда от пирожного в руках, спросила:
— Ци Шоу, верно?
— Да… да! Что теперь? Опять хочешь меня соблазнить? Да ты хоть понимаешь, что такая неудачница, как ты, даже рядом со мной стоять не достойна?! — Ци Шоу, стоя рядом с Дие, вознёсся духом.
— Ха! Не строй из себя важного. Просто интересно: кто дал тебе такое имя? Ци Шоу… «Птичий зверь»!
На мгновение воцарилась гробовая тишина, а затем раздался взрыв смеха.
— Даже будучи неудачницей, всё равно дерзкая!
Лицо Ци Шоу почернело от злости, но первой в ярость впала Дие — как и ожидалось, этот тип оказался трусом.
Дие резко бросилась к лицу У Линъло, явно намереваясь сорвать вуаль и опозорить её перед всеми.
— Его величество прибыл!
— Её величество императрица прибыла!
В этот самый момент разнёсся громогласный возглас придворных евнухов.
* * *
Все одновременно преклонили колени. Дие с досадой отвела руку — не знай она, что чуть позже потеряла бы обе руки!
Когда император велел подняться, гости заняли свои места.
— Сегодня день рождения императрицы. То, что вы все здесь собрались, радует меня безмерно. Не стесняйтесь, выпьем вместе! — провозгласил император.
Все поднялись и осушили чаши.
После того как императрица произнесла речь, чиновники начали преподносить подарки.
У Линъло подняла глаза на императорскую чету. Так как её отец занимал высокое положение, её место находилось недалеко от трона. Бросалось в глаза, насколько молоды были государь и государыня.
Император Бэй Чэнь Цинмо, младший брат Бэй Чэнь Цинъе, выглядел кротким и безобидным, но У Линъло знала: юный правитель не может быть таким простодушным.
Императрица в парадном одеянии была необычайно прекрасна, её осанка — безупречно достойна. Хотя на лице играла мягкая улыбка, в глазах читалась проницательность.
Оба — далеко не простые люди.
У Линъло опустила глаза, но тут же почувствовала на себе пристальный взгляд. Подняв голову, она встретилась глазами с Бэй Чэнь Цинъе, сидевшим чуть ниже императора.
Она снова опустила взор.
Мгновенно температура вокруг Бэй Чэнь Цинъе упала как минимум на десять градусов. «Наглая женщина! Смеет делать вид, будто не замечает меня!»
«Погоди, дома я с тобой разберусь!»
— Министр ритуалов преподносит девять жемчужин с Южно-Китайского моря…
— Главнокомандующий Линь дарит парчу из небесного шелка…
Список подарков подходил к концу. Скоро наступит черёд девушек демонстрировать свои таланты — почти на каждом дворцовом пиру был такой обычай. Для дочерей чиновников это был отличный шанс заслужить милость императора, получить награду или даже помолвку.
Многие мечтали попасть в гарем такого прекрасного государя.
— Дочь главного наставника Ли Тинъэр исполняет для императрицы танец. Пусть её величество каждый год празднует этот день!
Девушка в лиловом вышла на середину зала, тихо что-то сказала музыкантам, и зазвучала музыка. Под восхищёнными взглядами гостей Ли Тинъэр завертелась в изящном танце.
Окружающие затаили дыхание, но У Линъло скучала. Такой уровень ей уже давно приелся…
Её взгляд невольно скользнул к Бэй Чэнь Цинъе. Тот, не глядя на танцующую, медленно пил вино. Неизвестно почему, но настроение У Линъло сразу улучшилось.
Внезапно Бэй Чэнь Цинъе поднял глаза — их взгляды встретились.
У Линъло невозмутимо опустила голову.
Рука Бэй Чэнь Цинъе, державшая чашу, на миг замерла, а уголки губ едва заметно приподнялись.
Бэй Чэнь Цинмо, сидевший на возвышении, сжал бокал так, что костяшки побелели. Эти двое думали, что их маленькие игры остались незамеченными?
Танец закончился.
Зал наполнился восхищёнными возгласами. Ли Тинъэр скромно улыбнулась, но в глазах блестела гордость.
— Главный наставник отлично воспитал дочь! Подать награду! — милостиво сказала императрица.
Ли Тинъэр и её отец благодарно склонились.
Едва девушка сошла с помоста, как У Цинъюэ нетерпеливо выбежала вперёд.
— Вторая дочь канцлера У Цинъюэ исполняет для императрицы танец! Пусть её величество вечно остаётся в милости императора!
Эти слова вызвали недовольство у всех присутствующих, но никто не осмелился ничего сказать.
— Разрешаю, — ответила императрица, сохраняя на лице мягкую улыбку, в которой не было ни тени эмоций.
У Цинъюэ что-то прошептала музыкантам и начала танцевать.
В танце она действительно преуспела. Все присутствующие не могли оторвать от неё глаз.
Музыка становилась всё более быстрой и страстной, и её движения последовали за ней — всё более вызывающими.
Одежда и так была откровенной, но У Цинъюэ нарочно поднимала руки, чтобы рукава сползли, обнажая гладкие, изящные плечи, и проводила ладонью по своей груди — движения были настолько соблазнительны, что многие мужчины уставились прямо на её грудь, а некоторые даже… не скрывали возбуждения.
Взгляд У Цинъюэ томно скользнул в сторону Бэй Чэнь Цинъе…
У Линъло почувствовала необъяснимое раздражение.
— Цы-цы, какая же распущенная эта вторая дочь Дома канцлера!
— Какой танец можно показывать во дворце?! Ведь сегодня день рождения императрицы! Нравы совсем распустились…
— Ах… вот что значит незаконнорождённая! Даже эта «неудачница»-третьестепенница лучше неё…
Услышав эти слова, У Юньян готов был бросить свою позорную дочь прямо здесь, перед государем и всем двором! Нельзя было приводить эту недостойную девицу!
Не решаясь устроить скандал при всех, он в ярости почувствовал, как чья-то рука легла ему на плечо, а в руки подали чашу чая.
— Отец, успокойтесь, — тихо сказала У Линъло.
— Хорошо, что у меня ещё есть ты… Иначе я бы давно умер от злости! — У Юньян посмотрел на дочь, и выражение лица немного смягчилось.
У Линъло ничего не ответила и вернулась на своё место.
Танец закончился. У Цинъюэ, опустив голову, самодовольно ждала награды.
— Канцлер, вы действительно воспитали прекрасную дочь… — произнёс император. В зале воцарилась тишина.
— Ваше величество, ваш слуга плохо воспитал ребёнка! Прошу простить! — У Юньян встал и опустился на колени, склонив голову.
Глаза У Линъло опасно сузились — в них вспыхнула убийственная решимость.
«У Цинъюэ, твои проделки заставляют отца унижаться перед всеми…»
У Цинъюэ всё ещё не понимала, в чём её вина. Увидев, что отец на коленях, она тоже поспешно опустилась на землю.
«Что я сделала не так?»
— Довольно! Убирайся прочь! — Бэй Чэнь Цинмо взглянул на неё и почувствовал, как глаза режет от мерзости. Его голос прозвучал с императорским гневом.
— Да… да! — У Цинъюэ поспешно поднялась, но от испуга споткнулась и едва не упала.
После такого позора завтра её имя будет на каждом языке в столице.
— Отец… я ведь… — У Цинъюэ всё ещё не понимала, где ошиблась.
— У меня нет такой дочери! Что за чудовище родила Лоу Ваньцинь! — У Юньян говорил тихо, но в голосе бушевал огонь.
— Отец… — У Цинъюэ запаниковала, но У Юньян уже не желал с ней разговаривать.
В этот момент в центр зала вышла ещё одна девушка — та самая Дие, которая ранее приставала к У Линъло.
— Дочь министра Лин Дие исполняет для императрицы музыку на цине. Пусть её величество вечно остаётся юной и прекрасной!
Дие установила инструмент и провела пальцами по струнам. Звуки начали литься, наполняя зал.
Под музыку все словно очнулись от оцепенения. Казалось, они странствуют среди величественных гор, наблюдают за играющими в воде рыбками, чувствуют нежный дождик и тёплое солнце.
Музыка была величественной и мощной, полностью рассеяв позор, принесённый танцем У Цинъюэ.
Когда последние звуки затихли, в зале повисла тишина — все ещё находились под впечатлением.
— Прекрасно! — раздался первый возглас, и все наконец пришли в себя.
Однако У Линъло заметила: Дие использовала духовную силу при игре, а сама цинь, вероятно, была особенным артефактом, способным воздействовать на разум.
— Госпожа Лин, вы играете замечательно. У кого вы учились? — императрица, казалось, проявила живой интерес.
http://bllate.org/book/11738/1047448
Готово:
