В тот день на маленькой глиняной печке как раз доварился горшочек супа из серебряного уха и бамбуковой губки. Шэнь Хэсян только велела Фэнцзюй отнести его госпоже, как услышала у входа голос привратника дяди Вэя:
— Молодая госпожа, у ворот стоит женщина, говорит, что она сестра господина Шэня, и хочет видеть вашу матушку. Я объяснил ей, что господин уехал, а госпожа нездорова и никого не принимает, но она упрямо засела прямо перед лавкой и заявила, мол, если её не пустят внутрь, будет сидеть тут до тех пор, пока не вернётся господин...
Шэнь Хэсян как раз опускала свои белоснежные ручки в тазик с водой, настоянной на дикой розе, которую принесла Би Янь. Подержав их немного, она тщательно вытерла капельки воды. Выслушав дядю Вэя, её тонкие брови невольно нахмурились. У отца была всего одна сестра — Шэнь Гуйхуа. При одном упоминании этого имени у Шэнь Хэсян сразу по коже пробегал холодок: она терпеть не могла эту женщину.
Несколько дней назад в доме семьи Чжао она уже наглоталась обиды и вернулась ни с чем, так что злость всё ещё кипела в груди, не находя выхода. И вот подвернулся отличный повод для расправы. Вспомнив всё, что пережила в прошлой жизни, Шэнь Хэсян решила, что терпела достаточно долго — пора было выпустить пар. Её глаза потемнели, она швырнула полотенце обратно в таз, поправила рукава и, сопровождаемая Би Янь и Си Чунь, направилась к воротам с такой надменной походкой, будто собиралась кого-то раздавить.
С чёрным богом судьбы ей не совладать, но всякая мелочь вроде этой — сегодня, если не заставит смеяться при входе и рыдать при выходе, пусть имя «Шэнь Хэсян» напишут задом наперёд!
* * *
Уже издали, подходя к своей лавке косметики, она заметила у дверей женщину с корзинкой в руках. Подойдя ближе, Шэнь Хэсян внимательно оглядела её с ног до головы. По её воспоминаниям, Шэнь Гуйхуа хоть и не была красавицей, способной затмить луну или заставить цветы стыдливо склониться, но, принарядившись, вполне сносно выглядела. Иначе бы не стала в своё время соблазнять молодого маркиза. Да и сама всегда любила ярко краситься — запах её духов чувствовался даже через две реки.
Теперь же она казалась совсем другой. Серое хлопковое платье мешковато висело на ней, верхняя одежда — старый, выстиранный до бледности халат из старого дома, узоры на котором почти сошли. На волосах — лишь дешёвая тряпичная роза, такая, что продают на деревенских базарах за десять монет. Выглядела она жалко, особенно на фоне служанок Шэнь Хэсян, чьи заколки стоили по полляна серебра. Очевидно, эта «тётушка» полностью утратила былую заносчивость, с которой щеголяла в старом доме.
В глазах Шэнь Хэсян мелькнуло понимание: видимо, свекровь из первой ветви семьи оказалась весьма боеспособной. По всему видно, что мать Шэнь Гуйхуа теперь сама в беде и не может ей помочь. Иначе та, привыкшая к золоту и жемчугу, никогда бы не стала носить дешёвые тряпки. А дядя, человек, одержимый репутацией, наверняка не вмешивается, чтобы не выносить сор из избы. Значит, хорошим дням матери Шэнь Гуйхуа действительно пришёл конец.
Шэнь Гуйхуа пришла рано утром, но управляющий не пустил её внутрь, так что она вынуждена была стоять у дверей, мысленно проклиная этих высокомерных слуг. «Погодите, — думала она, — как только я войду в дом второго брата, покажу вам, кто есть кто!» На самом деле первая ветвь семьи Шэнь прекрасно жила в старом доме, пока свекровь вдруг не сошла с ума и не начала кричать, что её мать — шлюха и дешёвка, да ещё и драться с ней принялась, хватая за волосы. С тех пор соседи и односельчане не давали им проходу, постоянно тыча пальцами за спиной. Даже староста несколько раз приходил разбираться. В конце концов жить там стало невозможно, и дядя продал старый дом вместе с землёй, перебравшись в столицу, чтобы присматривать за лавкой смешанных товаров.
Но жильё в столице оказалось чересчур дорогим — за сотню с лишним лянов купили лишь крошечный дворик, где пятеро ютились в трёх комнатах: летом душно, зимой холодно. К тому же дела в лавке шли всё хуже и хуже, а учёба Шэнь Маньфу в столице требовала немалых денег. Теперь они уже не могли позволить себе прежнего уровня жизни: всё стало впроголодь, и всю домашнюю работу приходилось делать Шэнь Гуйхуа. В прошлом году дядя даже нашёл ей жениха — сына владельца лавки цукатов напротив, вполне подходящую партию. Свадьба должна была состояться в начале этого года, но несчастный умер до назначенного срока. С тех пор дело и застопорилось. А ведь Шэнь Маньфу каждый день ест мясо и пьёт бульон, а она сама — как прислуга, питается отрубями и жмыхом. От такой несправедливости она чуть с ума не сошла и больше ни дня не могла там оставаться.
Тогда она вспомнила о второй ветви семьи, давно переехавшей в столицу. Немного поразузнав, она пришла в изумление: оказывается, вторая ветвь не просто преуспела, а буквально совершила скачок вверх! У них теперь две лавки косметики, один двор для производства ароматов и даже знаменитая среди знатных дам мастерская «Лёд и Кожа», чьи дела идут в гору. А самое невероятное — бездетная все эти годы госпожа Люй вдруг забеременела! Это было словно гром среди ясного неба.
Шэнь Гуйхуа сгорала от зависти, но в то же время ликовала: ведь если второй брат теперь так богат, она вполне может поселиться у него надолго. Тогда вся косметика, всякие мази и даже знаменитая мазь для совершенной кожи станут доступны ей бесплатно! А потом госпожа Люй уж точно найдёт ей достойного жениха — и можно спокойно ждать свадьбы, не мучаясь в доме первой ветви. Что до матери — Шэнь Гуйхуа тоже злилась на неё: если бы та не рассорилась окончательно со вторым братом, сейчас они бы все вместе жили в роскоши. Хотя и жалко было расставаться с матерью, но, взглянув на величественный фасад лавки и огромный двор, она вдруг почувствовала такой жар в груди, что тут же выбросила мысли о госпоже Цянь из головы.
От холода Шэнь Гуйхуа терла руки и снова оглянулась на лавку, собираясь уже зайти внутрь, как вдруг заметила, что к ней приближаются люди. Она инстинктивно съёжилась: столица не деревня, где все — простые Иваны и Петры; здесь любой прохожий может оказаться важной персоной, с которой лучше не связываться. После нескольких уроков глупо было бы не научиться осторожности.
Однако эти люди явно шли прямо к ней. Шэнь Гуйхуа нервно огляделась по сторонам, но тут заметила, что девушка впереди, сопровождаемая служанками, кажется знакомой. Присмотревшись, она наконец узнала её и широко раскрыла глаза: неужели это та самая уродливая девчонка Шэнь Хэсян, которую она в детстве посылала за водой и дровами?
Перед ней стояла изумительной красоты девушка с холодным выражением лица. На голове — модная столичная причёска, увенчанная изысканной булавкой из белого нефрита с розовым кристаллом в виде пионов и павловнии, от которой сразу было ясно — вещь недешёвая. Шэнь Гуйхуа не могла отвести глаз: сначала — от булавки, потом — от лица Шэнь Хэсян, белого, как снег, с глазами, полными осенней влаги. Затем её взгляд скользнул по мягкому шёлковому платью и, наконец, остановился на туфлях, из-под которых лишь чуть выглядывали носки. Она уже успела разглядеть их в движении: золотая вышивка пионов с обеих сторон, а на носках — две жемчужины величиной с бычий глаз, перевязанные алыми шёлковыми лентами в виде бабочек. Когда Шэнь Хэсян шла, они слегка покачивались, будто бабочки играли среди цветов — невероятно изящно и красиво.
Чем больше смотрела Шэнь Гуйхуа, тем сильнее завидовала и злилась. Она хоть и не разбиралась в цене, но понимала: одна такая жемчужина стоит целое состояние. Как эта уродина осмелилась носить такие туфли? Ей хотелось немедленно сорвать их с ног Шэнь Хэсян и надеть на себя, да и платье с булавкой тоже! «Если бы я только поселилась в доме второго брата, — думала она, скрежеща зубами, — всё это стало бы моим!»
Шэнь Хэсян сразу поняла, что у этой «тётушки» опять проснулась старая болезнь — не терпела она, когда кто-то живёт лучше неё. Легко кивнув Би Янь, та тут же громко кашлянула, выведя Шэнь Гуйхуа из оцепенения.
— Это... это ты, Хэсян? — выдавила Шэнь Гуйхуа, натянуто улыбаясь. — Я слышала, что вторая сноха беременна, и мама велела мне принести немного домашних сладостей...
Она слегка потрясла корзинку, прикрытую тканью.
Шэнь Хэсян взглянула на неё и вдруг ослепительно улыбнулась:
— Ах, тётушка! Простите, я вас с первого взгляда не узнала. Мама уже легла отдыхать, а папа уехал в ароматный двор. Если хотите их повидать, приходите завтра.
Глядя на эту ослепительную улыбку, Шэнь Гуйхуа так завистливо вцепилась ногтями в корзинку, что чуть не прорвала ткань, но поспешно перебила:
— Может, я пока зайду к тебе в комнату, поболтаем немного? А как проснётся вторая сноха, я и проведаю её... Чтобы не бегать дважды.
Шэнь Хэсян прямо взглянула на эту женщину, которая в прошлой жизни бесстыдно кокетничала со всякими мужчинами, затем бросила взгляд на оживлённый вход в лавку и медленно улыбнулась:
— Хорошо. Раз вам неудобно, проходите за мной.
Она развернулась и, мельком взглянув на Би Янь, двинулась во двор. Одного взгляда было достаточно, чтобы служанка всё поняла.
Шэнь Гуйхуа поспешила за ней, сердце её бешено колотилось от радости: стоит ей только переступить порог — и она найдёт способ остаться! Обязательно уговорит второго брата взять её в дом надолго, пока не найдёт себе подходящего мужа. А пока... она жадно уставилась на стройную фигуру Шэнь Хэсян, на серебряные нити на её украшениях... Всё это скоро станет её!
Когда они вошли в одно из помещений, Шэнь Гуйхуа наконец опомнилась:
— Хэсян, а это куда мы пришли?
Никто не ответил. Би Янь уже закрыла дверь кладовой, а Си Я подскочила и вырвала у неё корзинку, чтобы показать хозяйке. Шэнь Хэсян сняла ткань и осмотрела содержимое: понюхала жёлтый пирожок, разломила булочку с крабовым мясом, заглянула в горшочек с супом. Осмотрев всё, она едва сдерживала ярость и без предупреждения вылила весь суп прямо в лицо Шэнь Гуйхуа.
Та взвизгнула и заслонилась руками.
— Пирожки с рыбной травой, булочки с крабовым мясом, суп из цветов хуа-хун... — перечисляла Шэнь Хэсян ледяным голосом. — Любое из этих блюд может вызвать выкидыш у ослабленной беременной женщины. Да вы просто чудовище! Кто велел вам это принести — госпожа Цянь или свекровь?
Шэнь Гуйхуа вытерла глаза и уже готова была обрушить поток ругани, но, услышав вопрос, резко замолчала. Еду действительно дала свекровь, и она с матерью прекрасно понимали намёк: ведь у первой ветви теперь был только один наследник — Шэнь Маньфу, а вторая ветвь считалась без наследника. Дочь — что вылитая вода, выходит замуж и уходит из дома. Значит, всё богатство второй ветви должно было достаться Шэнь Маньфу — так думали оба супруга из первой ветви.
Но вдруг бездетная госпожа Люй, которой за тридцать, неожиданно забеременела! Для первой ветви это стало настоящей катастрофой. Если родится сын, Шэнь Маньфу останется ни с чем. Поэтому свекровь несколько дней ломала голову и придумала этот план: если удастся вызвать выкидыш и навредить здоровью госпоже Люй, вторая ветвь окончательно останется без наследника, и им ничего не останется, кроме как передать всё имущество Шэнь Маньфу.
Шэнь Гуйхуа изначально решила: если второй брат возьмёт её к себе, она всё расскажет ему; если нет — пусть пеняет на себя. Но вместо брата и снохи перед ней оказалась племянница, которой всего на год меньше, и та прямо в глаза раскрыла их замысел. От стыда и злости она взвилась:
— Ты врёшь! Это я купила на рынке! Откуда мне знать, можно ли беременным такое есть? Я вообще ни при чём!
— Не знаешь? — Шэнь Хэсян презрительно усмехнулась. Та, кто обычно брезгливо относилась к грязи, схватила булочку с крабовым мясом и с силой раздавила её прямо в лицо Шэнь Гуйхуа. — Если не знаешь, откуда тогда знаешь, что именно эти блюда могут вызвать выкидыш у моей матери? Сначала говоришь, что сама варила, теперь — что купила на рынке. Ты думаешь, у других уши для украшений, а мозги из тофу сделаны?
С этими словами она опрокинула блюдо, и весь крошево обрушилось прямо на лоб Шэнь Гуйхуа.
Та никак не ожидала, что изящная барышня вдруг превратится в фурию с глазами, полными желания растерзать её заживо. Сначала она растерялась, но, почувствовав на лице липкое крабовое масло, а в волосах — крошки пирожков с рыбной травой, пришла в себя:
— Мерзкая тварь! Как ты посмела ударить меня?!
Она бросилась вперёд, чтобы вцепиться в Шэнь Хэсян.
Но та лишь отступила на шаг, а тут же рядом возникла полноватая Си Я, которая, закатав рукава, с таким громким «бах!» швырнула Шэнь Гуйхуа на пол, что половина её лица тут же распухла.
http://bllate.org/book/11737/1047387
Готово:
