Шэнь Хэсян накинула тёплый плащ и наконец пришла в себя. Её руки, будто сжимавшие ледяные камни, онемели от холода и долго не слушались, пока она медленно завязывала пояс. Вскоре из сливового сада донёсся стук шагов.
В саду семьи Чжао, куда собрались на любование цветами, оказалась яма для звероловов — одна из богатых девушек угодила туда и провела там больше получаса без присмотра, чуть не замёрзнув насмерть. Услышав об этом, господин и госпожа Чжао пришли в ярость и приказали высечь всех слуг. Как такое могло случиться во дворе собственного дома? А если бы в яму упала не какая-то бедняжка, а их родная дочь? Даже молодой господин Чжао разгневался. Да и слухи быстро разнесутся — какие ещё знатные девушки осмелятся приходить на цветочные сборы?
Шэнь Хэсян вытащили из ямы измученной, напуганной, продрогшей до костей и голодной. Ей хотелось лишь одного — скорее домой. Она вежливо, но твёрдо отказалась от настойчивых уговоров семьи Чжао остаться, слегка покачав головой, и позволила Би Янь и двум служанкам госпожи Тан поддержать себя, чтобы сразу сесть в карету семьи Тан. Внутри, согревшись, она почувствовала сильную усталость и вялость, но всё же через силу спросила Би Янь пару слов. Та ничего не знала о том, что её госпожа провалилась в яму — просто кружила у входа в сад, пока незнакомец в чёрном не сообщил ей об этом.
Человек в чёрном? Кто ещё, кроме Цзянь Шу Сюаня! При мысли о нём Шэнь Хэсян снова охватили злость и обида. Но, к счастью, никто не заподозрил её в чём-то дурном, и от этого на сердце стало легче. Теперь, вспоминая происшествие, она даже радовалась: хоть и унизительно было, зато её честь осталась нетронутой. Иначе семья Чжао, стремясь сохранить репутацию, наверняка оклеветала бы её.
☆
Шэнь Хэсян слегла на несколько дней — простуда давала о себе знать постоянным кашлем. Хотя дочь ничего не рассказала, госпожа Люй была слишком внимательна: увидев, как бледна её девочка после возвращения из дома Чжао, как молча ушла в покои, не сказав ни слова, и как Би Янь за её спиной что-то невнятно бормотала, она заподозрила неладное. Послав свою служанку Фэнцзюй узнать подробности у соседей из семьи Тан, она чуть не лишилась чувств, услышав, что её драгоценная дочь чуть не замёрзла насмерть в какой-то звероловной яме во время цветочного сбора.
Госпожа Люй немедленно жестоко наказала Би Янь и даже стала холоднее к самой госпоже Тан. Ведь она доверила дочь именно ей: во-первых, между семьями уже намечалась помолвка, и будущая свекровь должна была относиться к Хэсян как к родной; во-вторых, они были хорошими друзьями, и госпожа Люй не могла лично сопровождать дочь, поэтому отправила её с каретой семьи Тан, надеясь на заботу госпожи Тан. А в итоге её дочь чуть не погибла! Если так обращаются с невестой до свадьбы, что ждёт её после? Гнев матери перекинулся и на семью Чжао — когда у матери просыпается инстинкт защиты детёныша, она способна на многое.
— Принеси мне немного цукатов… — попросила Шэнь Хэсян, отхлебнув горькое лекарство.
Би Янь поспешно подала маленькую тарелку:
— Госпожа, Си Чунь только что испекла пирожные из миндаля и лотоса. Попробуйте, чтобы снять горечь.
Шэнь Хэсян приподнялась из-под шёлкового одеяла с серебряной нитью, вытерла руки и взяла один пирожок. Си Чунь годами училась у неё готовить, и теперь её выпечка была безупречна. Свежее пирожное, ещё тёплое, таяло во рту — мягкое, ароматное, сладкое. Последние два дня она почти ничего не ела, кроме лекарств, и теперь съела два кусочка подряд.
Увидев, что госпожа наконец-то проявила аппетит, Би Янь облегчённо вздохнула. Госпожа Люй каждый день навещала дочь, сидела у кровати и бросала на неё такие ледяные взгляды, что Би Янь тряслась от страха. Она боялась, что её переведут в мастерскую по изготовлению косметики. Жизнь при госпоже была удобной: вкусная еда, мягкие ткани, лёгкая работа, да и одежда у неё ярче, чем у других служанок. К тому же госпожа всегда была добра к ней. Расстаться с ней — всё равно что умереть!
— Ладно, убери, — сказала Шэнь Хэсян, почувствовав силы. От жара и пота ей стало липко, и она добавила: — Приготовь горячей воды и принеси миндальное масло, чтобы растереть спину…
Би Янь тут же кивнула. Зная, как её госпожа любит чистоту, она заранее держала воду на огне. После ванны она поставила у кровати два жаровни, добилась комфортной температуры и помогла Шэнь Хэсян снять нижнее бельё и короткий лифчик. Когда госпожа легла на живот, Би Янь откупорила нефритовую бутылочку и налила немного особого миндального масла Ачунь себе на ладони. В нём почти не было отдушек, но сама основа — чистейшее миндальное и фруктовое масло — источала нежный аромат. Ачунь говорила, что его даже можно есть — оно освежает дыхание, и такого масла нигде не купишь, только у госпожи.
Простуда далась тяжело — и от холода, и от испуга. Спина напряглась, но теперь, когда тёплые руки Би Янь с ароматным маслом начали массировать её от поясницы вверх, тело постепенно расслабилось. Массаж был идеальным — то нежным, то более глубоким.
Би Янь делала это не первый год, движения стали автоматическими. Тело госпожи всегда было прекрасным: кожа — белоснежная, нежная, линии — плавные и изящные. Даже Би Янь, будучи женщиной, восхищалась её красотой и с удовольствием задерживала руки на спине, наслаждаясь текстурой. От частого контакта с особыми кремами и маслами её собственные руки стали белее лица и мягче шёлка — и она с гордостью любовалась ими.
Внезапно госпожа, лёжа лицом вниз, тихо спросила:
— Би Янь, тебе не кажется, что я веду себя недостойно?
— А? — Би Янь растерялась, но честно ответила: — Нет! Недостойно — это когда женщины ходят с обнажённой грудью. Вы же всегда скромны и благородны.
Она говорила правду. В столице женщины одеваются смелее, чем в провинции: платья подчёркивают фигуру, талии стягивают до тонкости, а летом даже знатные девушки носят лишь лёгкие полупрозрачные лифчики. Госпожа, хоть и предпочитает изысканную одежду, никогда не переходит границы.
Шэнь Хэсян повернула голову к жаровне и молча сжала губы. Каждая женщина мечтает быть скромной, добродетельной и уважаемой. Но не всё зависит от желания. В прошлой жизни, будучи наложницей, ей приходилось носить полупрозрачные шёлковые лифчики и прозрачные туники, чтобы соперничать с другими женщинами за внимание мужчины. Она мечтала о скромной, достойной одежде, но как иначе пробиться сквозь толпу красавиц в доме маркиза? Всё это невозможно передать словами.
А в этой жизни она старалась измениться, следила за каждым своим нарядом — почему же кто-то всё ещё говорит, будто она ведёт себя недостойно? Однако слова Би Янь придали ей уверенности. Скромность и добродетель — не врождённые качества, их нужно взращивать. Главное — стараться. Но при мысли об этом зловредном человеке сердце снова сжалось тревогой. Он, вероятно, уже отыгрался на ней и, надеюсь, больше не появится.
Заметив подавленность госпожи, Би Янь предложила:
— Госпожа Люй узнала, что вы потеряли жемчужную шпильку, и два дня назад заказала в знаменитой ювелирной лавке на Южной улице новый комплект украшений из крупного жемчуга. Скоро будет готов. Может, завтра прогуляетесь, развеетесь и примерите?
Шэнь Хэсян едва заметно кивнула. Её густые чёрные волосы, освещённые свечой, отливали тёмно-зелёным — такими красивыми они были. Несколько прядей упали на лицо, но она, погружённая в мысли, даже не заметила этого.
Тем временем группа императорских стражников закончила ночную обходную службу. Раньше все они были бездельниками, поступившими в армию — благородные юноши предпочитают служить через экзамены, а не военным путём. У них много общего, поэтому они часто собираются вместе.
Сегодня, вместо того чтобы сразу отправиться в таверну или бордель, они зашли в чайную. В отряде существуют правила: стражники подчиняются напрямую императору, и некоторые из них регулярно выполняют особые поручения. В такие дни все сознательно избегают алкоголя и женщин. Несмотря на вольный нрав — порой даже хуже, чем у уличных хулиганов, — эти люди обладают железной волей, в сотни раз превосходящей обычных людей.
Се Цинчэн сделал глоток пресного чая и проворчал:
— Слышал, Цзянь, ты купил усадьбу у Восьмиугольного пруда? Признавайся, неужели влюбился? Раньше тебе было всё равно, а теперь вдруг решил строить особняк?
— А? Восьмиугольный пруд — элитный район, земля там стоит целое состояние! — воскликнул стражник Лю. — Ты отлично выбрал, Цзянь!
Цзянь Шу Сюань поставил чашку, чуть приподнял брови и легко улыбнулся:
— В юности мои родители договорились о помолвке. Мне уже не молод, пора жениться и продолжить род, чтобы утешить души предков.
Если бы это сказал кто другой, товарищи тут же расхохотались бы и начали поддразнивать. Но слова Цзянь Шу Сюаня заставили всех глазами округлиться. Среди стражников, кроме тех, кто боится жён, нет ни одного, кто не любил бы женщин. Цзянь же был самым сдержанным — даже в борделях он обычно только пил вино, не обращая внимания на девушек. Значит, он действительно решил остепениться.
— Поздравляем, Цзянь! Обязательно придём на свадьбу и устроим веселье! — закричали все хором.
— Да уж, не отвертишься! — смеялся Се Цинчэн. — Любопытно, какая же девушка смогла покорить твоё сердце?
Поздравления были искренними. Большинство уже женаты, даже Се Цинчэн имеет двух наложниц. Цзянь Шу Сюаню давно пора заводить детей — если бы он не пошёл в армию, его ребёнок уже мог бы собирать хворост в горах.
— Простая дочь торговца, — равнодушно ответил Цзянь.
— Для тебя она, конечно, ниже по положению, — заметил Лю. — Но раз это воля покойных родителей, то ладно. А как ты собираешься обустроить усадьбу? Она ведь огромная.
— Мне без разницы, — сказал Цзянь. — Но ей нравится роскошь и изысканность знатных дам. Надо нанять хороших мастеров, чтобы всё было сделано тщательно.
— Эй, этим займусь я! — тут же вызвался Се Цинчэн. — У моего дяди работают три лучших мастера в столице. Обещаю, всё будет на высшем уровне!
Разговор стал оживлённым. Все пытались выведать у Цзянь Шу Сюаня подробности о невесте, но тот молчал, лишь улыбался и пил чай.
Через три дня Шэнь Хэсян уже пошла на поправку. На четвёртый день она встала с постели и занялась приготовлением питательных отваров для матери. Та ещё слаба, а теперь вынашивает ребёнка — ей особенно нужна поддержка. В прошлой жизни Шэнь Хэсян отчаянно хотела ребёнка — сначала ради борьбы за внимание мужа, но потеряла троих детей подряд и навсегда лишилась возможности рожать. Просыпаясь ночами в слезах, она мечтала хотя бы о дочери. Поэтому сейчас, узнав о беременности матери, она радовалась не меньше отца.
http://bllate.org/book/11737/1047386
Готово:
