Подумав так, она аккуратно завернула в ткань своё платье и нижнее бельё, пропитанные рыбным супом, сложила всё вместе и перевязала узлом, превратив в узелок. Ещё в Доме Маркиза наложниц было множество, и они ежедневно вели открытую и скрытую борьбу — подобных грязных дел там хватало. Хотя теперь она всего лишь дочь купца и не обладает ничем, ради чего стоило бы строить козни, всё же нужно быть осторожной: иногда одна-единственная одежда может стоить жизни, а тем же самым нарядом легко можно погубить чью-то репутацию.
Завернув одежду, она прижала узелок к груди — тот как раз прикрывал неловкое пятно. Вспомнив о пропавшей жемчужной шпильке с нефритовой головкой, Шэнь Хэсян почувствовала смутное беспокойство, но в комнате так и не нашла её и вынуждена была оставить поиски. Подойдя к двери, она осторожно приоткрыла её и, заглянув в щёлку, осмотрелась. К счастью, в коридоре никого не было, да и из соседних покоев никто не выходил. Тогда она тихонько распахнула дверь, опустила голову и, ступая мягко и бесшумно, как служанки, благополучно выбралась наружу.
Поспешив в цветочный зал, она обнаружила, что там уже никого нет — лишь несколько чернорабочих служанок убирали со стола. Шэнь Хэсян поспешно остановила одну из них и спросила. Та ответила, что госпожи уже отправились в передний сад любоваться слившими.
Шэнь Хэсян невольно топнула ногой от досады: как же быстро они ушли! Она торопилась вернуться, но ведь как дочери знатной семьи ей нельзя было без стеснения находиться в обществе конюхов и возниц чужих домов. От этого она ещё больше расстроилась. К тому же Би Янь, её горничная, куда-то исчезла — её нигде не было видно, и это доводило до отчаяния. Пришлось просить одну из чернорабочих проводить её в сливовый сад, чтобы найти госпожу Хэ и Тан Юйцзя и посоветоваться, нельзя ли пораньше вернуться домой.
Сливовый сад семьи Чжао был огромен — почти половина склона горы была засажена деревьями. Чернорабочая довела Шэнь Хэсян до входа в сад и поспешила обратно к своим делам. У Шэнь Хэсян не было ни времени, ни желания восхищаться благородной красотой цветущих слив — она шла вглубь сада, оглядываясь по сторонам в поисках компании. К счастью, группа девушек, гуляющих по саду, обязательно болтала и смеялась, так что, хоть и издалека, она могла различить направление голосов.
Чем дальше она шла, тем ближе становились звуки, и сердце её немного успокоилось. Она ускорила шаг. Погода стояла лютая, а запах рыбного супа, впитавшийся в одежду, казался ей невыносимым — поэтому она сняла даже нижнее бельё и надела поверх одного лишь короткого лифчика тонкое утеплённое пальто, принадлежавшее госпоже Чжао. Перед ней открывался прекрасный зимний пейзаж: северный ветер срывал лепестки слив, а снег падал на землю. Жаль только, что ей было до ужаса холодно — даже ноги в вышитых туфлях онемели от стужи.
От волнения и невнимательности она оступилась на краю сада — нога попала на сухую ветку, и внезапно под ней провалилась земля. Всё тело мгновенно рухнуло в заранее выкопанную яму. Хотя Шэнь Хэсян родилась в крестьянской семье, тяжёлой работы она никогда не знала, и за эти годы её тело стало изнеженным. Упасть без предупреждения с ровного места на дно ямы глубиной в три метра было для неё настоящей пыткой. Ступня ударила первой — боль пронзила, будто иглы вонзились в плоть. Она села на дно ямы и некоторое время не могла даже застонать, пока наконец не выдохнула сквозь зубы, постепенно приходя в себя от острой боли.
Подняв глаза, она в ужасе замерла: «Боже мой, где я?!» Теперь она словно смотрела на небо со дна колодца — лишь крошечное круглое отверстие размером с чашку виднелось над головой, и слёзы сами собой потекли из глаз. Но, будучи дочерью горной деревни, она многое знала: раньше слышала, что охотники зимой выкапывают в укромных местах такие ямы, чтобы ловить зверей, вышедших на поиски пищи.
Неужели она попала именно в такую ловушку? Но это же абсурдно! Зачем семье Чжао рыть охотничьи ямы прямо в своём сливовом саду? Разве не опасно, что кто-то случайно упадёт? Возможно, сад когда-то был частью горы, и никто не знал об этой яме… Но тогда как же ей не повезло — среди множества прогулочных тропинок именно на эту и наступила!
Она несколько мгновений сидела оцепеневшая, но вскоре поняла, что дело плохо: за считанные минуты земля под ней стала ледяной, холод пробирал до мозга костей, и вскоре всё тело начало дрожать. Несмотря на ранний час, если она не выберется отсюда скоро, то при такой зимней стуже и в такой лёгкой одежде замёрзнет насмерть задолго до заката.
В панике Шэнь Хэсян попыталась опереться на стену ямы и встать. Левая нога уже распухла — стоять можно было только на правой. Посмотрев вверх на край ямы, намного выше её роста, она сразу поняла: карабкаться бесполезно — даже со здоровой ногой это невозможно. Оставалось только звать на помощь. Но яма была слишком глубока — как громко ни кричи, голос не долетит наружу. Она запрокинула голову, пока шея не заболела, перекричалась до хрипоты и сухости во рту, но так и не увидела ни единой живой души.
Даже далёкие голоса гуляющих девушек стихли. Вокруг царила мёртвая тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра. Шэнь Хэсян становилась всё тревожнее, глаза покраснели от слёз. «Если бы я знала, что так случится, лучше бы осталась с конюхами — хоть бы и нарушила все правила приличия!» — подумала она с горечью. Всё это бедствие началось из-за Цзянь Шу Сюаня, и злость на него смешалась с отчаянием. От холода и голода, без всякой надежды на спасение, она представила, как никогда больше не увидит отца и матери, и, обхватив больную ногу, зарыдала. В этот момент она даже не заметила, как над краем ямы легла чёрная тень.
Тот человек, казалось, с наслаждением наблюдал за её отчаянием, а затем, приподняв уголки губ в едва уловимой усмешке, произнёс:
— Чего плачешь? Тебе следует благодарить того, кто выкопал эту яму, — он хотя бы не воткнул на дно острые колья и железные шипы. Иначе тебя бы уже пронзило насквозь, кишки повылезли бы наружу, и ты не сидела бы здесь так удобно.
☆
Шэнь Хэсян похолодела от его ледяного голоса. Но когда она увидела, кто стоит наверху, её охватил не просто холод — она задрожала. Это был именно тот человек, которого она всеми силами старалась избегать. Он небрежно присел на край ямы, и его взгляд напоминал взгляд охотника, осматривающего свою добычу в капкане.
Сначала, услышав голос, она почувствовала проблеск надежды, но, узнав его, мгновенно окаменела — будто вокруг воцарился ледяной холод, способный заморозить даже каплю воды. Неужели она рассчитывает, что он поможет? Учитывая их отношения, он скорее бросит в яму камни, чем протянет руку.
Из его слов было ясно: он с радостью увидел бы, как она истекает кровью на дне ямы, пронзённая кольями. Одна мысль об этом вызывала дрожь. Какой же он жестокий, просто чудовищный! Но теперь Шэнь Хэсян лишь вытерла слёзы и сжала зубы: «Даже если замёрзну здесь насмерть, не стану умолять его! Я — женщина, но у меня есть достоинство!»
Она снова села на свой узелок, прижала ноги к себе, спрятала лицо в коленях и отвернулась к земляной стене, будто не замечая человека наверху. Тот, увидев такое, потемнел лицом. Наблюдая за ней долгое время, он наконец встал, взглянул на небо и, скрестив руки на груди, холодно фыркнул:
— Раз тебе так нравится спать на земле, укрывшись снегом, я не стану мешать. Однако сад семьи Чжао недавно разбит, и сюда ещё часто забредают дикие звери — особенно чёрные волки, ищущие пропитание. Такую беззащитную, как ты, они разорвут на части за несколько мгновений…
Девушка в яме вздрогнула от страха. Мужчина явно сделал паузу, а затем, словно наслаждаясь её ужасом, добавил с ледяной усмешкой:
— Конечно, если тебе так по душе эта яма, я могу поймать худую волчицу и бросить к тебе в компанию…
До этого момента Шэнь Хэсян упрямо держалась, но теперь притворство стало невозможным. Ещё мгновение назад она готова была умереть с гордостью, а теперь её сердце дрожало от страха. Ведь смерть от холода и смерть от клыков волка — не одно и то же! Остаться с целым телом или быть растерзанной — большая разница. Какая же благовоспитанная девушка не испугается таких слов? Уже хорошо, что она не закричала.
Как говорится: «Лучше жить в унижении, чем умереть с честью». Когда торговец мучил её каждый день тяжёлой работой, она не сдалась. Теперь же, добившись богатой и спокойной жизни собственными силами, она не хотела погибать так жалко. Хотя она понимала, что слова Цзянь Шу Сюаня — наполовину правда, наполовину ложь, всё же нельзя исключать, что, одержимый ненавистью, он действительно пойдёт и бросит в яму волка… Одна мысль об этом вызывала ужас. Шэнь Хэсян подняла голову и посмотрела на него. Губы её побелели, и она дрожащим пальцем указала на него:
— Ты… ты… — долго не могла выговорить ни слова, и губы её дрожали от страха и ярости.
Видимо, он решил, что достаточно её помучил. Его взгляд смягчился, и он снова присел на край ямы, одной рукой опершись на землю, а другой протянул ладонь вниз — смысл был очевиден.
Шэнь Хэсян смотрела на эту сильную руку и чувствовала, как все её упрямство тает. Жизнь всего одна, и она не хотела умирать здесь и сейчас. Да и в яме становилось всё холоднее — если задержится ещё немного, сил встать может и не хватить. Поэтому она не стала долго колебаться: с трудом поднявшись, терпя боль в ноге, она хромая подошла к краю, встала на здоровую ногу и, вытянув руку, потянулась к его ладони. Хотя такой поступок противоречил всем правилам приличия, сейчас ей было не до условностей — главное выбраться отсюда.
Она боялась, что это лишь новая насмешка — будто охотник, забавляющийся с пойманной добычей, он вытащит её наполовину, а потом сбросит обратно. Но даже такая малая надежда на спасение была слишком соблазнительной, чтобы отказаться. После короткого колебания она решительно потянулась вверх.
Несколько раз она тянулась на цыпочках, пока наконец не дотянулась до его ладони. Хотя кожа его руки была грубой, как камень, она оказалась неожиданно сухой и тёплой. Шэнь Хэсян крепко сжала её обеими руками. Он обхватил её ладони и легко, но уверенно потянул вверх.
Она вылетела из ямы, будто цыплёнок, которого выдернули из гнезда. Лицо тут же обдало ледяным северным ветром, в котором кружились редкие снежинки — будто ножом резало кожу. Но прежде чем она успела вскрикнуть от холода, её окутало широкое, твёрдое и тёплое объятие. На мгновение она забыла обо всём и инстинктивно обвила руками его плечи, стремясь прильнуть поближе к источнику тепла.
Однако через мгновение она почувствовала, как его рука сжалась у неё на талии — так сильно, что стало больно. Тут же она пришла в себя, но, не успев вырваться, услышала над ухом ледяной голос:
— Дёрнёшься ещё раз — сброшу обратно.
От этих слов её охватила дрожь, и, боясь, что он выполнит угрозу, она ещё крепче прижалась к нему. Почувствовав в объятиях тёплую, мягкую девушку, мужчина наконец смягчил выражение лица и, с лёгкой усмешкой, спокойно унёс её прочь от ямы.
Недалеко от сливового сада стоял деревянный домик — временная хижина для рабочих, строивших павильон. Теперь он был заброшен.
— Ай! Потише! Больно же… — донёсся прерывистый женский стон, от которого можно было заподозрить всякое.
На самом деле в домике на краю деревянной лежанки, на сухой соломе, сидела девушка, обхватив ноги руками. Её глаза были красны, а ресницы мокры от слёз, и она сердито смотрела на мужчину напротив. Рядом валялась изящная вышитая туфелька с рубиновой пряжкой.
Мужчина же сохранял полное безразличие: его ладонь уверенно держала белоснежную, словно бараний жир, изящную ступню девушки и массировала её. От боли она сильно вырывалась, и белые шёлковые штаны непроизвольно задрались, обнажив участок нежной, как сливки, кожи на икре — зрелище поистине соблазнительное.
Увидев это, глаза мужчины на миг вспыхнули тёмным огнём, но, подняв взгляд, он тут же скрыл эмоции. Девушка ничего не заметила — она лишь хмурилась от боли и время от времени пыталась вырвать ногу. Две слезинки уже давно скатились по её ресницам, делая её ещё более трогательной и уязвимой.
Шэнь Хэсян сидела, сдерживая гнев, и не смела возразить, пока Цзянь Шу Сюань месил её тщательно ухоженную ножку. Неизвестно, какие руки у этого человека — грубее коры старого дерева! Хотя боль в лодыжке уже утихла, кожа от его прикосновений жглась. Особенно мучительно было, когда его ладонь случайно скользила по подошве — от этого по всему телу пробегала дрожь, будто её щекотали. Если бы не страх, что он в гневе сломает ей ногу, она бы с удовольствием пнула его пару раз.
http://bllate.org/book/11737/1047383
Готово:
