Шэнь Хэсян как раз разглядывала в лавке свежеиспечённые ароматические лепёшки в форме сливы, которые можно класть в ручные грелки, как вдруг вбежала служанка:
— Госпожа! Госпожа Люй только что потеряла сознание…
— Что?! — Шэнь Хэсян дрогнула рукой, и лепёшка упала на пол. — С матушкой что-то случилось?
— Госпожа собиралась лично приготовить вам жареный миндаль на обед, но не удержала его и упала в обморок…
Не дожидаясь окончания слов, Шэнь Хэсян громко позвала Би Янь — трижды подряд! — схватила плащ и, даже не надев парадной шляпки, поспешила из «Лёд и Кожа» домой.
* * *
Неподалёку стояла трёхэтажная гостиница «Ийцуй», известная в столице: здесь предлагали не только ночлег и горячую воду, но и вкусную еду с горячительными напитками, а заодно развлечения — девушки-артистки исполняли песни и играли на пипе. В такой обстановке трапеза становилась особенно приятной. За окном шёл снег, но внутри царило оживление.
Хотя девушки и заявляли, что продают лишь своё искусство, каждая из них уже успела побывать в бурях жизни. Обычная женщина никогда не осмелилась бы явиться в такое место, где одни мужчины развлекаются. Как говорится: «За деньги человек готов на всё». Лишь стоит заплатить достаточно — и границы понятия «искусство» расширяются. У окна за одним из столов сидели трое мужчин, а рядом с ними — две скромно одетые девушки, игравшие на пипе; их мелодия звучала, словно журчащий ручей.
— Раз уж вырвались днём отдохнуть, сегодня пьём до опьянения! — весело воскликнул один из мужчин в тёмно-синем коротком халате, поднимая чашу. — Пейте, братец Лю, братец Цзянь! Сегодня я угощаю — не стесняйтесь!
Тот, кого звали братцем Лю, лишь горько усмехнулся:
— Благодарю, братец Се, но я вчера уже выпил несколько чаш с товарищами, а сегодня утром снова начал — сил нет…
Про себя он думал: «В мои-то годы не сравниться с вами, молодыми. Новые рекруты в императорской гвардии словно волки и тигры: на заданиях дерутся, будто жизнь им не дорога, а пьют, как воду. Мне, который уже семь-восемь лет служит и через пару лет собирался на покой, такое не по силам».
— Братец Цзянь, давай выпьем! — Се Цинчэн широко улыбнулся и поднял чашу, обращаясь к мужчине в чёрном, сидевшему у окна.
Тот был весь в суровости: без выражения лица казался таким, будто вокруг него простиралась тысяча ли морозного безмолвия. Его черты были резкими, лишёнными мягкости, а у виска виднелся шрам длиной с палец — издалека почти незаметный, но вблизи придававший ему особенно грозный вид.
Он сидел совершенно неподвижно: спина прямая, руки на столе — будто высеченная из камня статуя. Глаза его были устремлены в окно. Лишь услышав слова Се Цинчэна, он медленно повернул голову. Его взгляд был холоден и строг. Он нажал на руку Се Цинчэна, опуская чашу, и произнёс с сдержанной строгостью:
— Последняя чаша. Сегодня вечером у нас задание!
С этими словами он сам налил себе полную чашу и одним глотком осушил её.
Се Цинчэн, допив, проворчал:
— Братец Цзянь, ты совсем скучный стал! Пьёшь — так пей, а ты всё о деле да о деле. Жизнь ведь надо наслаждать! Без вина и красавиц зачем тогда жить?.. Три года в том аду я выдержал только благодаря этому. Иначе давно бы лежал мёртвым у могилы родителей. А потом, когда попал на поле боя, где среди тысяч воинов либо живёшь, либо умираешь… Одна из пленных женщин-солдаток пробудила во мне желание выжить. Её пышная грудь и округлые бёдра… Я ведь ещё не насладился ими вдоволь! Как можно было просто так умереть?
Вспомнив те экстазные ночи, он снова хлебнул жгучего самогона.
Его взгляд невольно переместился на девушек, игравших на пипе. Одна из них была особенно пышной — наверняка приятно было бы прикоснуться. Се Цинчэн прищурился, уставился на неё и вдруг хихикнул. Повернувшись, чтобы что-то сказать товарищам, он вдруг заметил, что Цзянь Шу Сюань открыл окно, и за ним виднелся зимний пейзаж.
Это было бы ничего, если бы не то, что прямо под окном раздался звонкий голос девушки, сердито отчитывающей свою служанку:
— Би Янь, чего ты там медлишь? Иди скорее!
На улице было мало прохожих, поэтому голос звучал особенно чётко. Хотя это и был выговор, он прозвучал удивительно свежо и приятно, заставив всех захотеть взглянуть на обладательницу такого голоса.
У этих мужчин зрение было острым — они могли поразить цель на сто шагов, не говоря уже о расстоянии между этажами. Они сразу же разглядели девушку. Се Цинчэн оживился и невольно восхитился:
— Какая очаровательная красавица! Какие изящные формы!..
Он наблюдал, как молодая госпожа, закончив отчитывать служанку, подобрала юбку и, забыв обо всех правилах приличия для благовоспитанной девушки, побежала мелкими шажками.
Она не надела плаща, и тонкий шёлковый наряд, в модном столичном покрое, плотно облегал её фигуру, открывая все изгибы стана. Особенно соблазнительно выглядело всё это в движении. Се Цинчэн, заворожённый, продолжал бормотать:
— В столице и правда полно талантов! Кто бы мог подумать, что в обычной уличной толпе встретишь такую красоту…
Он буквально прилип к окну, но вдруг створка с силой захлопнулась, обдав стол брызгами снега и гневом.
— Эй-эй! Братец Цзянь, зачем ты закрыл окно? Открой немедленно! Я хочу узнать, чья это дочь — может, отправлю сватов и возьму в жёны! Не порти мне моё будущее!..
Едва он это выкрикнул, как почувствовал перемену в Цзянь Шу Сюане. Тот посмотрел на него так, будто глаза его стали чёрными бездонными колодцами, готовыми разорвать его на части. Се Цинчэн невольно отвёл взгляд и проглотил остаток фразы.
Хотя Се Цинчэн обычно был легкомысленным, любил выпить, повеселиться и погулять, в душе он глубоко уважал Цзянь Шу Сюаня. Как иначе? Если бы не Цзянь, он давно бы лежал под каким-нибудь холмом. Ещё до службы тот спас ему жизнь, пожертвовав собственной ногой.
Потом, в том полуживом, полумёртвом месте, где проходили испытания, Цзянь Шу Сюань не раз тайно прикрывал его, иначе Се Цинчэн погиб бы три-четыре раза. А позже, на поле боя, именно благодаря тому, что Цзянь получил прозвище «Адский Яньлуо» среди смертников, Се Цинчэн сумел выбраться живым из битвы десятков тысяч воинов и даже дожил до того дня, когда вошёл во дворец. С тех пор он поклялся: будет всю жизнь служить Цзяню, как верный конь или пёс.
Теперь, увидев этот знакомый адский взгляд, даже взрослый мужчина почувствовал дрожь в коленях. Не то чтобы он боялся до смерти, просто долгое подчинение «тирании» Цзяня сделало своё дело — язык будто прилип к нёбу. Он лихорадочно перебирал в уме, что же такого сказал, но ничего особенного не вспомнил: ведь раньше он и вовсе вольнее выражался, даже в публичных домах позволял себе больше. Почему же теперь Цзянь так на него смотрит, будто готов ударить?
От мысли о железном кулаке Цзяня Се Цинчэн почувствовал, как дрожит кожа на лице. Кто бы мог объяснить, откуда вдруг подул этот ледяной ветер?
Мужчина по фамилии Лю поспешил сменить тему, чтобы избежать драки между друзьями — ведь если они начнут драться, гостиница точно пострадает. Но Цзянь Шу Сюань и слушать никого не хотел. Его лицо было затянуто тучами, а в руке он всё ещё сжимал чашу, по краям которой уже проступали трещины — казалось, стоит коснуться, и она рассыплется в прах.
Он думал только об одном: та девушка, подобрав юбку, показала свои изящные туфельки с белыми жемчужинами — обувь, которую благовоспитанная женщина никогда не показывает посторонним. А ещё её наряд… Совсем не похожий на одежду порядочной женщины. От этой мысли в груди вспыхнул огонь, сжигающий разум. Но Цзянь Шу Сюань прошёл через ад — чем сильнее терял контроль, тем холоднее становился. В итоге обе чаши вина оказались выпиты им одним.
* * *
Шэнь Хэсян поспешила домой. Отец Шэнь тоже уже вернулся, услышав новость. Оба, в тревоге, вошли в комнату матери. Госпожа Люй лежала на постели, бледная, но уже пришедшая в себя и даже выглядела довольно бодро. Увидев это, Шэнь Хэсян не смогла сдержать слёз — она уже пережила одну утрату и больше не вынесет второй. Сдерживая рыдания, она опустилась на колени у кровати и крепко сжала руку матери.
Отец Шэнь тоже был вне себя от волнения. Дважды посылали за врачом, прежде чем наконец привели старого лекаря. Тот, седой, как лунь, прослуживший более тридцати лет, едва не задохнулся от бега — его впервые в жизни тащили за собой, как мешок. Он думал, что в доме чума, но, осмотрев пациентку, ошеломил всю семью.
— Вы чуть не свели меня в могилу этой дорогой! — проворчал он, собирая свои вещи. — Ваша супруга в положении. Срок — два с лишним месяца. Просто немного ослаблена. Пусть побольше отдыхает и не переутомляется. Если переживаете, могу оставить рецепт для укрепления беременности.
Отец Шэнь, как во сне, заплатил за лечение и проводил врача. Вернувшись, он наконец осознал происходящее. Тридцатилетний мужчина вёл себя, как юноша: прыгал через ступеньки, влетел в комнату и, стоя у кровати, не знал, куда деть руки. Его голос дрожал от волнения:
— Юнь… ребёнок…
Госпожа Люй уже не могла сдержать радости — слёзы текли по щекам, а рука нежно лежала на животе.
Как не радоваться? Полжизни они терпели насмешки родни в старом доме: их называли «бездетными», «курицами, не несущими яиц». Ни один мужчина этого не выносит, ни одна жена не остаётся равнодушной. Раньше они обращались к лекарю Ху, который сказал, что после родов Шэнь Хэсян здоровье госпожи Люй пострадало, да ещё и простуда усугубила ситуацию — забеременеть будет трудно. Тогда они смирились: решили, что у них будет только одна дочь.
Переехав в столицу и наладив быт, госпожа Люй даже предлагала мужу взять наложницу, но отец Шэнь очень любил жену и дочь и боялся повторить судьбу своего отца — впустить в дом другую женщину и превратить жизнь любимых в ад. Так что от идеи отказались.
Позже, по настоянию дочери, они обратились к столичному специалисту. Тот подтвердил диагноз лекаря Ху, но не был столь категоричен: дал рецепт и сказал, что если принимать его регулярно, через семь–восемь лет тело может восстановиться и тогда возможна беременность. Госпожа Люй тогда махнула рукой: к тому времени ей будет под сорок — кому нужна такая роженица?
Но Шэнь Хэсян упрямо продолжала покупать лекарства и лично варила отвары. Деньги потрачены — не выливать же! Госпожа Люй пила, считая, что это просто для общего укрепления. Втайне же думала: если через семь–восемь лет всё же получится забеременеть — она пойдёт на всё, даже на смерть, лишь бы подарить семье Шэней наследника.
Никто не ожидал, что чудо случится так скоро — всего через два–три года! Радость отца и матери невозможно было описать словами.
Шэнь Хэсян тихо прикрыла дверь и вернулась в свою комнату. На лице играла лёгкая улыбка. Когда служанка сообщила об обмороке матери, она искренне испугалась: ведь и отец, и она знали, что здоровье матери хрупкое. Раньше, в старом доме, она часто болела, и даже сейчас иногда мучилась головными болями. А главное — Шэнь Хэсян помнила, что в прошлой жизни мать умерла именно в этом году. Поэтому она и бросилась домой, как сумасшедшая.
А оказалось — не беда, а величайшая радость! В прошлой жизни госпожа Люй до конца дней чувствовала вину перед мужем за то, что не подарила ему сына, и умерла в унынии. Теперь же Шэнь Хэсян сумела искупить эту боль. Все думали, что она просто ходит в аптеку за лекарствами, но никто не знал, что каждый раз она капала в отвар по семь–восемь капель волшебной жидкости, надеясь усилить действие.
Шэнь Хэсян только села за туалетный столик, как вошла Би Янь с плащом на руках. Глаза у неё были красные, губы надуты: она обижалась, что госпожа при всех отчитала её на улице. Ведь и у служанки есть чувство собственного достоинства! Раньше госпожа так никогда не делала.
Шэнь Хэсян увидела её отражение в зеркале и не смогла сдержать улыбки. Ну и характер у этой девчонки! Где это видано, чтобы служанка так себя вела? В любом другом доме её бы давно выпороли, а тут ещё и стоять позволяет. Но сегодня у Шэнь Хэсян было прекрасное настроение, так что она сделала вид, что ничего не заметила, и сказала:
— Пусть на кухне приготовят лёгкий, питательный бульон. В блюдах пусть будет поменьше жира, зато больше того, что любит госпожа. И купи кислые фруктовые цукаты — пусть будут под рукой, когда будет пить лекарства…
http://bllate.org/book/11737/1047380
Готово:
