Всё-таки силы у матери с дочерью не безграничны, а объёмы производства ароматного порошка и румян значительно выросли. Видя, как они день за днём усердно трудятся дома, отец Шэнь — хоть и был мужчиной — не мог спокойно смотреть на их изнурительный труд. Поэтому всю тяжёлую работу — молоть муку из риса, собирать цветы, выбивать семена — он взял на себя. Госпоже Люй и Шэнь Хэсян наконец стало легче.
Раньше, перед Новым годом, Хэсян каждый день крутила жёрновок, и к вечеру запястья так болели, что она боялась: не станут ли её руки грубыми от постоянной работы? Теперь же, благодаря отцу, эта забота исчезла.
Усилия первого месяца нового года принесли целых восемнадцать лянов серебра! Вся семья была в восторге. Госпожа Люй пересчитывала деньги снова и снова. Отец Шэнь вернулся из лавки господина Юй и заодно купил в столице любимые лакомства для жены и дочери. Вечером вся семья собралась за столом и устроила настоящее пиршество. Казалось, будто жизнь наполнилась светом и надеждой.
Но всегда найдутся люди, которым невыносимо видеть чужое благополучие. Сначала явился Шэнь Маньфу — сын старшего дяди из старого дома. Принёс «праздничные цзунцзы» для дядюшки, мол, попробуйте. От гостя с добрыми словами ведь не откажешься. Хотя Шэни были недовольны, выгнать юного родственника было невозможно. Госпожа Люй позволила ему посидеть во дворе всего несколько минут, цзунцзы не приняла и велела унести обратно.
Шэнь Маньфу сидел, оглядываясь по сторонам, и его взгляд задержался на Хэсян. Он даже осмелился окликнуть её:
— Сестрёнка Хэсян!
Хэсян чуть не опрокинула корзинку с сушёными цветами от неожиданности. Раньше в старом доме он только и делал, что приказывал: «Эй, ты! Иди сюда!», «Убирайся!» или просто называл её «Хэсян» без всякого уважения. Впервые за всю жизнь он назвал её «сестрёнкой». Даже госпожа Люй удивилась. Пробормотав пару вежливых фраз, она поскорее выпроводила его.
Через несколько дней появилась Шэнь Гуйхуа. Заговорила «сноха» да «сноха», а потом прямо заявила, что хочет заняться изготовлением румян и просит госпожу Люй научить её рецепту. Та до сих пор помнила, как из-за этой девицы её дочь поранила лицо. Правда, сейчас ни на лице Хэсян, ни на руках не осталось и следа от шрамов, но в сердце госпожи Люй Шэнь Гуйхуа навсегда осталась несчастливой звездой — с тех пор как её дочь с ней сталкивалась, одни беды. А теперь эта нахалка ещё и осмелилась явиться за рецептом! Ей даже в дом не пустили. Шэнь Гуйхуа простояла у ворот добрых полчаса, заметила во дворе две роскошные шелковые юбки и платья, развешанные на верёвке, и зависть вспыхнула в её глазах. С яростью топнув ногой, она бросила на ворота дома Шэней презрительный взгляд:
— Ха! Наслаждайтесь пока! Посмотрим, как вас проучит моя мать через пару дней!
Госпожа Люй уже чувствовала: правый глаз дёргается — к неприятностям. И точно: вскоре после визита Шэнь Гуйхуа в дом Шэнь Чэнши заявилась мачеха Цянь с двадцатидвухлетней женщиной.
— Сегодня без долгих речей, — начала она прямо с порога. — У меня всего одна сестра. Её муж недавно умер, она приехала ко мне отдохнуть, а ваш второй сын тут же воспользовался моментом и обесчестил её! Девушка из семьи Цянь несчастлива, но это не значит, что её можно унижать! Вы обязаны дать объяснения!
Слова её застали Шэнь Чэнши и госпожу Люй врасплох. В комнате воцарилась такая тишина, что слышно было, как иголка падает на пол. Только тихие всхлипы женщины нарушали покой. Отец Шэнь долго всматривался в незнакомку, но так и не вспомнил, где её видел.
— Не понимаю, матушка, о чём вы говорите. Я никогда раньше не встречал эту девушку…
Едва он произнёс это, как женщина бросилась к ногам госпожи Цянь и зарыдала. Та с сочувствием погладила её по голове, и её лицо потемнело:
— Не хочешь признавать своего поступка? Ладно. В тот день ты приходил в старый дом, чтобы передать деньги. Ты стоял у входа?
Отец Шэнь вспомнил: действительно, тогда он стоял у ворот, старший брат и мачеха вышли его встречать, но он, передав деньги, сразу ушёл и даже в дом не заходил.
— Да, я стоял у ворот, но внутрь не заходил.
Госпожа Цянь проигнорировала его слова:
— Моя младшая сестра — самая любимая в семье. После замужества прожила всего несколько лет и овдовела. Приехала ко мне, чтобы развеяться, а вместо этого в старом доме её обнял ваш второй сын! Весь посёлок это видел! Неужели собираешься отпираться?
Даже госпожа Люй, которая всегда верила мужу, теперь с сомнением посмотрела на него. Шэнь Чэнши сразу понял, что означает этот взгляд, и поспешил объяснить:
— Это неправда! В тот день дул сильный ветер, я передал деньги и сразу ушёл… — Он вдруг замолчал, словно что-то вспомнив, и добавил: — Хотя… возможно, меня кто-то толкнул, когда я выходил. Из-за ветра я даже лица не разглядел. Неужели мать имеет в виду именно эту девушку?
— Ха! Ты говоришь «толкнул» — и всё? А деревенские жители видели, как ты её крепко обнял! Моя сестра честно вышла замуж и честно овдовела! Как ты посмел так с ней поступить!
Госпожа Люй прожила с Шэнь Чэнши пятнадцать лет и прекрасно знала его характер. Все эти годы, несмотря на бедность, он был ей верен. И вот теперь такое! Да ещё и прилюдно! Хотя ей было больно и обидно, она сохраняла достоинство: при посторонних нельзя терять лицо. Она и так доверяла мужу, но слова «крепко обнял» всё же заставили её сжать кулаки под рукавами.
Спокойно взглянув на женщину, всё ещё прижавшуюся к ногам госпожи Цянь, она подняла глаза на мачеху:
— Мой муж просто случайно задел её, а вы уже кричите, будто он её обнял. Сама же приходит сюда, в чужой дом, предлагать себя в жёны. Разве так поступают порядочные девушки?
Плач женщины сразу прекратился. Госпожа Цянь резко отвела руку, и та снова зарыдала.
— Люй! — возмутилась мачеха. — Что ты имеешь в виду?
За все годы в старом доме госпожа Люй никогда не перечила Цянь и всегда выполняла её указания без возражений. Но сейчас, глядя прямо в глаза мачехе, та почувствовала, как та даже отвела взгляд от смущения.
— Это я должна спрашивать, матушка: зачем вы сегодня привели её в наш дом?
Цянь, чувствуя неловкость, повысила голос:
— Раз уж ты спрашиваешь, скажу прямо! Ты вышла за Шэня пятнадцать лет назад, но кроме дочери больше ничего не родила. Весь округ знает, что второй сын Шэней — без наследника! Мне стыдно смотреть людям в глаза! Раньше думала, ещё молоды — может, родится сын. Но теперь, после раздела имущества, нельзя дальше так жить! Если ваш второй сын положил глаз на мою сестру, а она сама не против, то я, как мать и старшая сестра, беру это решение на себя. Через месяц готовьтесь к свадьбе — она станет вашей равноправной супругой и подарит семье Шэней наследника!
Не успела она договорить, как раздался смешок. За спиной отца Шэня стояла Хэсян и прикрывала рот ладонью. Даже женщина у ног госпожи Цянь подняла голову и невольно залюбовалась: слышала, что у Шэнь Чэнши есть дочь, но не ожидала увидеть такую красоту — юная, свежая, словно весенний цветок. Если сейчас она так хороша, то что будет, когда вырастет?
Хэсян тоже оценила «невесту»: внешность средняя, волосы тусклые, глаза уставшие, губы бледные, зубы пожелтевшие — явно нелегко живётся и в родительском доме, и у мужа. А мать Люй, хоть и не красавица, рядом с ней выглядит куда лучше. Неужели отец мог на неё заглядеться? Очевидно, это ловушка старого дома: три выгоды в одном — избавиться от лишнего рта, посадить шпиона и украсть рецепт румян.
С такими людьми вежливость — себе в убыток. Хэсян обнажила белоснежную улыбку:
— Те, кто живёт в браке пятнадцать лет и не может родить сына, — это не только моя мать, верно, матушка-мачеха?
Госпожа Цянь давно чувствовала себя неуютно в старом доме, а теперь эта дерзость окончательно вывела её из себя. Она хлопнула ладонью по столу:
— Маленькая нахалка! Кто тебя спрашивает?! Вон из комнаты!
— Это моя дочь! Кто посмеет её выгонять? — вступилась госпожа Люй. Хэсян вовремя подала ей метлу:
— Мама, они уже на нас наступают! Эта бесстыжая ещё и хочет стать моей новой матерью! Если их сейчас не прогнать, нам придётся освободить дом для неё!
Госпожа Люй вспыхнула от гнева, схватила метлу и бросилась на «овдовевшую» девушку. На мачеху поднять руку было нельзя — всё-таки старшая, но на эту — пожалуйста! Та закричала и метнулась по комнате, пытаясь укрыться. Госпожа Цянь, видя, как сестру избивают, задрожала от ярости и, уходя, бросила угрозу:
— Я хоть и мачеха, но обязана заботиться о продолжении рода! Мою сестру ты примешь в дом — хочешь или нет! Ей всё равно, войдёт она или нет!
Как только они ушли, госпожа Люй заперлась в комнате. Сколько отец Шэнь ни стучал, дверь не открывалась. Изнутри доносились тихие всхлипы. Хэсян много лет не слышала, чтобы мать плакала. Даже в старом доме, когда было особенно тяжело, та лишь тайком вытирала слёзы. В памяти дочери она всегда оставалась сильной женщиной, достойной уважения. Сейчас же мачеха глубоко ранила её.
Хэсян стояла у ворот и смотрела вслед уходящей Цянь. Лицо её было бесстрастным, но глаза не моргали, будто впитывая каждое движение. В этой жизни она получила второй шанс. Всё идёт так, как задумано, и она вновь наслаждается любовью родителей. Неужели позволит кому-то испортить это? В её взгляде мелькнула решимость, и вдруг уголки губ тронула лёгкая усмешка.
Вечером, сидя на кровати, она медленно массировала мягкие подушечки левой ладони и думала, распустив полусухие волосы. Вспомнив выражение лица Цянь, она скрипнула зубами: люди из старого дома — как ядовитые змеи, прячущиеся в тени, готовые в любой момент укусить. Раньше она думала: живите своей жизнью, мы — своей. Но, похоже, они иначе рассуждают.
Так дело не пойдёт. Нужно ударить их прямо в сердце — тогда узнают, что такое боль и страх. Хэсян нанесла на пальцы и ступни нежно-розовую мазь. Под светом лампы её десять пальцев стали круглыми, гладкими, прозрачными, словно детские ножки — такими нежными, что хотелось взять в рот и осторожно укусить.
Медленно вытянув ноги в простых штанах, она прикусила губу и задумалась: старший дядя так любит напоминать родителям, что он — глава рода. А мачеха Цянь так гордится своим образом благородной и добродетельной мачехи.
Интересно, что будет, если при всех сорвать с них эту маску? Наверняка будет очень занимательно.
26-я глава
К маю погода уже заметно потеплела. После долгой зимы без свежей зелени, если бы не цветочный чай, казалось бы, во рту застоялось одно сало. В горах появились первые весенние травы, и многие женщины с корзинками отправились собирать их, чтобы разнообразить обеденный стол.
Из-за истории с Цянь последние два дня госпожа Люй не разговаривала с мужем. Но сегодня был день рождения отца Шэня, и, несмотря на обиду, госпожа Люй всё же приготовила праздничный обед. Отец Шэнь вошёл в дом с благодарностью и трепетом, и за столом между супругами наконец воцарились мир и согласие. Хэсян, оценив настроение матери, предложила после обеда сходить на Ароматный холм за дикими травами, а заодно собрать цветов акации для пирогов.
Боже, сколько времени они не ели по-настоящему! Родители всегда баловали дочь, и за последние полгода она никуда не выходила. Поэтому, когда Хэсян неожиданно захотела пойти на Ароматный холм, госпожа Люй, хоть и дулась, согласилась. Разумеется, пойдут вместе — мать и дочь. Но отец Шэнь очень волновался: жена красива, дочь — прелестна, кто знает, что может случиться в горах? Он настоял идти с ними, и отвязаться от него было невозможно.
Хэсян надела потрёпанное серое платье, взяла соломенную шляпу и корзину, заперла дом, и вся семья отправилась на Ароматный холм. Некоторое время они собирали травы, и лицо Хэсян раскраснелось от радости. Но акаций оказалось мало — почти все цветы уже оборвали жители деревни. Тогда она прижалась к матери и капризно попросила:
— Мама, давай сходим на соседний Сосновый холм! Здесь совсем мало цветов, не хватит даже на один пирог!
http://bllate.org/book/11737/1047369
Готово:
