Семья Шэней считалась зажиточной даже среди крестьян. В детстве Шэнь Чэнши несколько дней поучился в частной школе, так что грамотность ему была не чужда, и его было непросто обмануть. Госпожа Люй тоже в юности освоила азы письма, поэтому, прочитав содержание договора, сразу успокоилась.
— На этот раз староста всё же встал на нашу сторону, — сказал отец Шэнь, сделав глоток воды. — Едва переступив порог, он как следует отчитал старшего брата, а в итоге установил сумму на содержание мачехи в размере пятисот монет в месяц. Старший брат должен платить одну ляну…
Госпожа Люй внимательно перечитала обе копии договора и обеспокоенно спросила:
— А твой старший брат ничего не возразил? Он согласился?
— Конечно, не согласился, — ответил отец Шэнь. — Но его несогласие ничего не значит. Староста прямо заявил: при разделе имущества старший брат забрал всё себе, так что теперь обязанность по уходу за мачехой лежит на нём, и он должен платить больше. Если тот будет недоволен, староста лично переразделит всё имущество поровну между двумя сыновьями, и тогда каждый будет платить одинаково. Как думаешь, стал бы на это соглашаться мой старший брат? Поэтому после шумного препирательства вопрос решился окончательно и бесповоротно. Если они попытаются уклониться от обязательств, мы просто предъявим этот документ властям, и их посадят в тюрьму…
Отец Шэнь замолчал на мгновение, затем поставил чашку и продолжил:
— Люй, я наконец понял: в этом мире самое страшное — это бедность. Деньги решают всё. Будь мы по-прежнему нищими, нас бы презирали не только односельчане и староста, но даже собственные родные братья…
У госпожи Люй на глазах выступили слёзы — она поняла, что в старом доме опять наговорили обидного. Протёрев уголки глаз, она подсела поближе и утешающе сказала:
— Не горюй, муж. У нас всё будет лучше и лучше…
Отец Шэнь крепко сжал её руку. В его глазах загорелся огонёк, и он произнёс — будто жене, будто самому себе:
— Да, будет. Я докажу всем, что ты вышла не за безвольного ничтожества. Даже без помощи старшего дома я сумею прокормить вас с дочкой…
Эти слова дошли и до Хэсян, которая как раз топила печь во дворе. В груди у неё закипела злость и обида. Наверняка «безвольным ничтожеством» её отца назвала та самая свекровь — та женщина всегда умела найти повод для скандала. Но её отец вовсе не был таким! Если уж говорить о ничтожествах, то скорее всего это про старшего дядю. В то же время девочка подумала, что, пожалуй, свекровь сказала и хорошее слово: именно эти колкости заставили отца так быстро осознать важность денег.
Видя, как тепло и задушевно беседуют родители, Хэсян не стала их тревожить. Вспомнив утренний подарок старосте, она подумала, что деньги были потрачены не зря: всего за две ляны серебром они сэкономили десятки, а то и сотни лян в будущем. Очень выгодная сделка.
Без вмешательства старшего дома семья Шэнь Чэнши наконец-то встретила спокойный и радостный Новый год. Под конец года господин Юй срочно заказал ещё одну партию товара, и все трое так измотались, что едва держались на ногах. Зато заработали целых восемь лян серебром! Денежный сундучок госпожи Люй переполнился, и отцу Шэню пришлось съездить в столицу, чтобы обменять монеты на три серебряных слитка — только так освободилось место в шкатулке.
Из оставшихся пяти с лишним лян мелочью госпожа Люй решила закупить новогодние припасы. Семья села на ослиную повозку и отправилась в столицу, где накупила множество вещей. Только в лавке тканей потратили более двух лян: госпожа Люй не пожалела денег, ведь дочь мачехи в старом доме ходила в нескольких шелковых платьях, которые постоянно меняла, в то время как её собственная дочь с рождения носила лишь грубую хлопчатобумажную одежду. Теперь, когда появились средства, госпожа Люй перестала быть такой скупой и бережливой, как раньше. Сжав зубы, она купила несколько чи дорогого розового шёлка, чтобы сшить дочери шелковую кофту, а также взяла немного более дешёвого, но с лёгким дефектом окраски тёмно-зелёного шёлка — на юбку-жу. Хотя цвет и был неидеальным, всё равно шёлк выглядел куда лучше хлопка.
Для дочери — такие наряды, ведь это проявление материнской заботы. Но самим с мужем нельзя было так выделяться: ведь они только недавно построили новый дом, и в глазах односельчан ещё не считались богатыми. Если бы вся семья вдруг появилась в шёлковых одеждах, это вызвало бы зависть и пересуды. Да и самой госпоже Люй было жаль тратить столько денег, поэтому для себя и мужа она выбрала лишь качественный тонкий хлопок.
До Нового года оставалось чуть больше десяти дней. Мать с дочерью проводили всё время за подготовкой праздничных припасов и шитьём при свете лампы. За три дня до праздника одежда была готова. Отец Шэнь в эти дни уже не возил товар на продажу, а занимался заготовкой дров на следующие один-два месяца.
В день Нового года за окном гремели хлопушки и фейерверки, а в доме Шэней было тепло и уютно. На низком столике у кровати стояло обильное угощение: курица, утка, рыба и мясо — всего вдоволь. Госпожа Люй даже подогрела винцо для мужа. Сидя за столом и глядя на изобилие блюд, вся семья невольно вспомнила прежние времена и приуныла. В старом доме лучшие куски доставались сначала главе семьи, потом старшему дяде и его семье. К тому времени, когда еда доходила до отца Шэня, в кастрюле оставалось разве что несколько кусочков мяса. После свадьбы и рождения Хэсян мать с дочерью хоть и не голодали, но всегда работали больше всех и ели меньше остальных, да ещё и остатки с чужих тарелок. А сейчас — целый стол, и всё можно есть без ограничений!
Даже Хэсян, обычно избегавшая жирной пищи, сегодня позволила себе добавки: куриные кусочки, жаренные с перцем, оказались невероятно ароматными, а маленькие речные рыбки, поджаренные до золотистой корочки, хоть и уступали по вкусу изысканным серебряным рыбкам из прошлой жизни, всё равно были хрустящими и аппетитными.
Так прошёл первый день Нового года — в тепле, улыбках и семейном уюте. На следующее утро Хэсян надела розовую шелковую кофточку, которую сшила мама. Полустоячий воротник и манжеты были украшены вышитыми пионами. Тёмно-зелёная юбка-жу, хоть и простого цвета, на ощупь оказалась удивительно мягкой. Девочка обула светло-розовые туфельки с вышитыми тем же цветом пионами и села перед медным зеркалом, чтобы уложить свои густые волосы. Благодаря году тщательного ухода её когда-то тонкие и тусклые пряди превратились в чёрные, блестящие, словно водопад, локоны, которые скользили сквозь пальцы, будто их невозможно удержать.
Хэсян долго возилась, пока наконец не собрала всю эту гладкую чёрную массу в причёску. Затем она открыла деревянную шкатулку и достала серебряную шпильку — отец купил её на свои сбережения от продажи товаров. Если не считать старой шпильки матери, это была первая настоящая драгоценность в её нынешней жизни. Хотя украшение было совсем миниатюрным, без дорогих камней, а лишь с несколькими простыми выгравированными цветами сливы на конце, для девочки, у которой почти не было украшений, оно казалось бесценным — особенно потому, что подарок сделал отец.
Она бережно воткнула шпильку в причёску, и эта маленькая серебряная деталь словно оживила весь образ, сделав его особенно ярким. Аккуратно протерев лицо и слегка подкрасив губы ароматной помадой, Хэсян вышла из комнаты. Отец Шэнь сразу заметил шпильку и воскликнул, что она прекрасно смотрится. Даже госпожа Люй почувствовала гордость. Время летело так быстро — её дочери уже двенадцать! Иногда она сама удивлялась: с тех пор как Хэсян исполнилось десять, она будто распустился бутон — день ото дня становилась всё красивее, и даже родной матери порой было трудно узнать свою девочку. Что уж говорить о других!
В последующие дни деревня наполнилась гостями: все ходили друг к другу в гости и поздравляли с праздником. Отец Шэнь решил окончательно порвать отношения со старшим домом, поэтому в этом году туда возвращаться не собирались. Однако кое-что всё же следовало сделать — иначе начнутся сплетни. Посоветовавшись с женой, он решил отправить две большие лепёшки собственного приготовления и пару замороженных свиных ножек, а заодно передать и положенные пятисот монет на содержание мачехи — чтобы не пришлось снова туда ездить.
Но в старом доме, увидев такой скромный подарок, свекровь тут же разразилась бранью:
— Да вы что, нищих кормите?! Уже живёте в большом доме, а на Новый год присылаете только лепёшки да свиные ноги — и то не хватит, чтобы зубы почесать!
Отец Шэнь даже не стал заходить внутрь и сразу повернул обратно. Видимо, предыдущие обиды окончательно отрезвили его: раньше он слишком ценил мнение этих людей, слишком много для них значил, и от этого только страдал. Теперь он понял: даже если отдать им дом даром, добрых слов не дождёшься. Лучше делать своё дело и не обращать внимания на сплетни — от чужих слов ведь кожа не облезает.
Дома госпожа Люй и Хэсян увидели, что он в прекрасном настроении, и только тогда успокоились. Во второй половине дня пришли в гости Тигрёнок с матерью и Эрья. Госпожа Люй сразу вынесла заранее приготовленные лакомства: жареные ароматные семечки и бобы, хрустящие сладости в бумажных обёртках и домашние сухофрукты с жареными закусками.
Тигрёнку было не до еды: едва завидев Хэсян, он растерялся и не знал, куда глаза девать. Всего за несколько дней она снова изменилась: лицо стало мягким и сияющим, губки — сочными и влажными, будто покрытыми румянцем, хотя помады на них не было. Розовая шелковая одежда делала её похожей на избалованную барышню из знатного дома — казалось, он ошибся дверью.
Хэсян давно привыкла к восхищённым взглядам — она всегда выделялась красотой, — поэтому не придала этому значения. Так как мать Тигрёнка часто дарила ей коровье молоко, Хэсян в ответ частенько носила Эрье угощения. Со временем девочки подружились. Поболтав немного в комнате госпожи Люй, Хэсян повела Эрья к себе.
Её комната уже не была такой скромной, как в первые дни после переезда. Кроме кровати, шкафа и туалетного столика, здесь появился ещё и низкий диванчик. Хэсян очень им дорожила: раньше было неудобно наносить масла на ноги — боялась испачкать постель, а теперь могла спокойно сидеть на диване, удобно вытянув ноги, и наносить цветочный эликсир или делать массаж.
Зная, как дочь любит купаться, отец Шэнь съездил в столицу, посмотрел образцы ширм и по возвращении сам выстрогал деревянные панели, которые отнёс столяру, чтобы тот собрал из них складную ширму. Теперь, купаясь в деревянной ванне, Хэсян чувствовала себя в безопасности и не боялась, что вода разольётся по полу. От кровати до туалетного столика на каменных плитах лежал тёплый войлочный коврик — по нему можно было ходить босиком, даже не чувствуя холода, и после ванны не нужно было искать тапочки.
Эрья уже не впервые бывала здесь, но каждый раз с восторгом всё ощупывала и рассматривала. Особенно её завораживали баночки и флакончики на туалетном столике Хэсян.
Увидев, как подруга широко раскрыла глаза от восхищения, Хэсян улыбнулась: ведь когда-то и сама так же восхищалась чужими сокровищами — может, даже больше, чем Эрья. Заметив, что щёчки девочки, хоть и смазаны кунжутным маслом, всё равно шелушатся от сухости, она отыскала одну из своих баночек, открыла крышку и предложила Эрья намазать лицо.
Эрья осторожно набрала немного крема, начала втирать и тут же вдохнула аромат:
— Как приятно пахнет!
Хэсян сразу подарила ей эту баночку. Сначала хотела дать любимую помаду, но многие баночки были разбиты Шэнь Гуйхуа, да и сама Хэсян в основном пользовалась ухаживающими средствами: маслами для волос, увлажняющими кремами для лица утром и вечером, цветочной водой для глаз (летом она заготавливала много маленьких пузырьков с цветочной росой), специальной смесью лепестков для ухода за зубами, питательными мазями для рук и ног, трёх видов цветочных эликсиров для тела и особой смесью баньдоу для локтей, коленей и пяток, где кожа часто грубеет. Всё это занимало целый стол.
Ароматный порошок и помады почти не использовались — возраст ещё мал, да и редко выходила из дома. Поэтому она выбрала баночку свежеприготовленного крема с запахом османтуса, которым ещё не пользовалась сама. Эрья была в восторге: намазала лицо дважды и, хотя знала, что мать будет ругать, всё равно не смогла отказаться от подарка. Девочки уселись на диванчик и затараторили.
В основном болтала Эрья, а Хэсян вполуха слушала, продолжая вышивать сцену «Падающие цветы сливы». Вдруг подруга взволнованно прошептала ей нечто таинственное, и Хэсян резко замерла, иголка застыла в пальцах. Сердце её дрогнуло, и она переспросила:
— Правда ли это?
— Что? Господин Юй хочет купить Ароматный холм? Это… возможно? — Хэсян выпрямилась и серьёзно посмотрела на родителей. — Сначала я тоже подумала, что Эрья ошиблась, поэтому сразу не рассказала вам. Но она сказала, что сын старосты сам ей об этом сообщил: вчера господин Юй с приказчиком тайно заходил к старосте, чтобы обсудить покупку холма. Похоже, это правда.
— Господин Юй ведёт дела в столице, — удивилась госпожа Люй. — Зачем ему ехать сюда, чтобы покупать гору?
Хэсян задумалась. Неудивительно, что мать так удивлена: хотя власти и разрешили свободную куплю-продажу земель, включая горные участки, почти никто не покупал горы — их ведь нельзя ни засеять, ни собрать урожай. Такая покупка казалась бессмысленной.
http://bllate.org/book/11737/1047367
Готово:
