Тот юноша был тем самым парнем, что когда-то вместе с Цзянь Шу Сюанем возил пряности. Оба они потеряли родителей и остались без состояния — такие люди мечтают восстановить славу рода с ещё большим упорством, чем обычные. Если чиновничья стезя не удалась, остаётся пойти в армию: вдруг удастся заслужить военные награды и получить хоть какой-нибудь чин с павлиньим пером на головном уборе? Тогда хотя бы перед предками и родителями не стыдно будет. А Уэйцзюнь — одно из лучших мест для этого. Говорят, оттуда вышло бесчисленное множество полководцев. Правда, набор там строгий, а обучение солдат — жестокое и опасное. Но для тех, кто жаждет пробиться наверх, это, несомненно, лучший путь.
Юноша заметил, что Цзянь Шу Сюань молчит и странно выглядит. Он последовал его взгляду вниз по склону и увидел спину девушки в серой грубой одежде. По виду ей было немного лет. Всё сразу стало ясно. Он кое-что знал о семье Цзяня и понял: та самая девушка, с которой тот помолвлен. Внутренне он лишь презрительно фыркнул.
— Брат Цзянь, настоящему мужчине ли печалиться об одной женщине? Когда ты заслужишь высшую воинскую награду и будешь на коне славы, тебе не только деревенская девчонка достанется — даже благородная госпожа из знатного дома станет твоей женой… — Он мысленно покачал головой. Даже если та девушка и красива, всё равно она всего лишь деревенщина. Чего в ней цепляться? Стоит тебе попасть в армию, расширить кругозор — и ты забудешь эту простолюдинку, как дурной сон.
Казалось, слова товарища вернули Цзяню Шу Сюаню самообладание. Его лицо немного прояснилось. Он ещё раз бросил взгляд вдаль, затем отвёл глаза, будто окончательно распрощавшись с прошлым, и с силой смял в комок лист, который держал в руке, после чего без оглядки повернулся:
— Пора идти…
Юноша на мгновение опешил, но тут же кивнул. Он думал, что уговорить друга будет трудно, но теперь был даже удивлён такой решимостью Цзяня. Люди, способные на великие дела, никогда не позволяют чувствам мешать своим стремлениям. Похоже, он не ошибся в этом человеке. Хотя, конечно, если бы не тот случай в пути из Сянъюй, когда их преследовали бандиты и солдаты, и Цзянь Шу Сюань принял стрелу на себя, защищая его, он вряд ли потратил бы столько времени, чтобы приехать сюда на повозке. Просто он решил, что этот человек достоин дружбы.
Вскоре две фигуры уже вскочили на повозку у подножия холма. Юноша резко хлестнул коня кнутом. Животное взвилось на дыбы, заржало и, рванув вперёд, быстро исчезло на просёлочной дороге среди холмов.
А тем временем госпожа Люй и невестка из семьи Чжао сидели на лежанке и вышивали подушки для молодожёнов. Невестка то и дело поглядывала на Шэнь Хэсян, которая выливала воду после купания. Свежая, сияющая красота девушки поражала даже её — женщину! Она мысленно завидовала госпоже Люй: как же им с мужем удалось родить такую дочь? Её собственная дочь рядом с Хэсян выглядела просто деревенской уродиной. Да и в городских домах редко найдётся госпожа, что сравнится с ней!
Невестка была прямодушной и не скрывала своих мыслей:
— Госпожа Шэнь, ваша Хэсян — первая красавица во всех окрестных деревнях! Эх, жаль, что мой Линьцзы младше на три года. Иначе я бы даже не постеснялась — обязательно попросила бы вас сосватать Хэсян моему сыну…
Её младшему сыну было всего девять лет, он ещё в игрушки играл и понятия не имел, что такое «жена».
Госпожа Люй, услышав похвалу своей дочери, внутренне возликовала. Не то чтобы другие так говорили — она и сама так считала. Правда, внешне пришлось быть скромной:
— Дочь — всё равно чужая. Лучше сын, который останется рядом и будет хоронить родителей. Вам, невестка, настоящая удача: у вас и сын, и дочь — одни радости. Вот и живите в достатке!
Невестка из семьи Чжао расплылась в улыбке:
— Ой, да что там хорошего! Оба такие шалуны, будто обезьяны — крышу бы снесли! Ваша Хэсян зато такая скромница. Если выйдет замуж в хороший дом, будет богаче любого сына!
Она понизила голос:
— К тому же, госпожа Шэнь, вам ведь нет и тридцати. Отдохните как следует — может, ещё и сына родите…
В восточном помещении женщины тихо перешёптывались, а Шэнь Хэсян уже крепко спала, беззаботно и сладко. Её алые, словно спелая земляника, губки были чуть приоткрыты, обнажая два ряда мелких, аккуратных зубов — белоснежных, гладких, будто вырезанных из чистейшего нефрита. Такие губы и зубы были поистине соблазнительны.
Вечером Тигрёнок достал две коробочки баньдоу, которые дала ему Шэнь Хэсян. Ли Эрья радостно подбежала и, получив их в руки, обрадовалась:
— Мама, у меня теперь тоже есть баньдоу!
Раньше, глядя на флаконы с ароматическим маслом для волос и другими косметическими средствами на столе у Хэсян, Эрья только мечтала, но не смела просить — знала, что в их семье денег нет.
Старшему брату уже шестнадцать — пора жениться. Нужно строить новый дом, собирать приданое. Отец умер рано, и в доме остался только один работоспособный мужчина — Тигрёнок. Ремесла он не знал, полагался лишь на два поля. Деньги копились медленно, и каждая монетка у матери буквально разрывалась на части. Даже самые дешёвые баньдоу по несколько монет за коробочку давно не покупались — для умывания и стирки использовали мыльные плоды, собранные в горах. Теперь же, почувствовав аромат жасмина, исходящий из коробочки, Ли Эрья будто околдовали.
Мать Тигрёнка тревожно взглянула на сына. Она знала его лучше всех. Как только заговаривали о Хэсян, взгляд Тигрёнка выдавал всё — другим это могло быть незаметно, но не ей. Девочке сейчас одиннадцать, через год исполнится двенадцать, а Тигрёнку уже шестнадцать — разница в пять лет. Даже если ждать, придётся ещё минимум четыре года. А к тому времени Тигрёнку будет больше двадцати. В деревне в таком возрасте дети обычно уже бегают по двору. У них в семье остался лишь один сын — как они могут себе позволить ждать?
Даже если бы и смогли, мать ради сына готова была бы унижаться перед семьёй Шэней, но теперь Шэни уже не те бедняки. У них появился доход, построили новый дом — скоро станут одними из самых богатых в деревне. А их дочь… не то что красивая — просто красавица! Кто же согласится выдать такую за бедного парня? Даже если мать Шэней и потеряет лицо, они всё равно не дадут согласия.
Мать Тигрёнка хотела что-то сказать, но, увидев счастливую улыбку сына, не смогла открыть рта. Вздохнув про себя, она вспомнила о девушке из соседней деревни, которую недавно сватали. Та была не особо красива, зато здоровая, отлично справлялась с полевой работой, и её семья не требовала большого приданого — лишь бы человек был хороший.
На днях, когда мать Тигрёнка ходила на базар в соседнюю деревню, она мельком увидела ту девушку. Обычная крестьянка, но подходящая пара. Раньше она колебалась — вдруг сыну не понравится? Но теперь решила: надо скорее договориться об этом браке. Только так можно окончательно оборвать все надежды Тигрёнка и не дать ему мечтать о невозможном.
* * *
Только тот, кто знал нищету, понимал ценность денег. Без них жизнь превращалась в кошмар. Поэтому Шэнь Хэсян очень любила серебро. Те пол-ляна, что дали ей родители, она уже приберегла — не каждый день пересчитывала, но класть под подушку любила: так спалось крепче.
Недавно из-за появления чиновников и солдат на Ароматном холме Хэсян не осмеливалась подниматься за спрятанными деньгами. Прошло два месяца, всё успокоилось, и теперь она сгорала от нетерпения. Ночами не спала, ворочалась — сто лянов серебра для крестьянской семьи были огромной суммой, почти всем состоянием мелкого торговца! Это были её первые сбережения на покупку земли и гор, и терять их было нельзя.
Правда, она немного злилась на себя: тогда, увидев раненого Цзянь Шу Сюаня, решила убить двух зайцев — вернуть долг и прихватить деньги. Кто бы мог подумать, что план провалится! Её заслугу перехватили, и теперь, если ещё и деньги потеряются, вся работа пойдёт насмарку. Конечно, сто лянов — это его кровные, но ведь именно она спасла ему жизнь! По её мнению, даже если занять эти деньги, она имеет на это право. Когда откроет лавку и начнёт зарабатывать, сто лянов будут стоить всего несколько коробочек косметики. Тогда она вернёт ему двести — и расчёт будет честным.
В этот день, пока отец и мать были заняты, Шэнь Хэсян тайком выбралась на Ароматный холм. Сначала проверила место под деревом — всё выглядело нетронутым. Затем взяла лопатку и начала копать. Увидев знакомую ткань, облегчённо выдохнула. Посчитала монеты — все на месте. Её глаза, обычно похожие на спокойное озеро, засияли от радости. Она погладила мешочек с деньгами и аккуратно закопала обратно.
Уже собираясь уходить, она вдруг передумала и направилась вверх по склону. Прошло столько времени — неужели в пещере до сих пор кто-то живёт? Осторожно раздвинув несколько веток, она заглянула внутрь. Такое действие у любого другого выглядело бы подозрительно, но у прекрасной девушки даже это казалось грациозным и очаровательным.
Внутри было тихо. Похоже, Цзянь Шу Сюань не глупец — после обыска солдат он точно не стал бы здесь оставаться.
Хэсян волновалась не столько из-за денег, сколько из-за мисок, горшочка и одеяла, которые оставила в пещере. Вещи не ценные, да и мужчина уже пользовался ими, так что забирать не собиралась. Но всё же — это её вещи! Когда солдаты впервые пришли в горы, она об этом не подумала, а потом стало страшно. Сегодня она пришла проверить, не осталось ли чего, что могло бы выдать её. Днём было светло, и она не боялась — осторожно, приподняв подол, вошла в пещеру.
Как и ожидалось, пещера была пуста. Ржавые железные инструменты валялись в беспорядке — солдаты перевернули всё вверх дном. Каменное ложе было голым, места, где стояли миски и горшок, пустовали. Неужели всё унесли? Сердце Хэсян ёкнуло. Она быстро обошла вокруг, надеясь найти хоть осколки — лучше уж так, чем чтобы солдаты унесли целые предметы. Но на полу, кроме засохших пятен воды, ничего не было.
Лицо девушки омрачилось. Пришлось утешать себя: это же всего лишь старая глиняная посуда, такая есть в каждом доме. Даже если власти захотят расследовать, доказать ничего не смогут. Одежда отца — тоже простая крестьянская рубаха, десятки таких же носят в деревне. А одеяло — обычное, без вышивки или знаков, по которым можно было бы определить хозяйку.
Тем не менее, она всё ещё надеялась найти хоть что-то и внимательно осматривала пещеру. Внезапно взгляд упал на угол — там стояла старая бамбуковая корзина.
Хэсян нахмурилась. Такой корзины у них дома не было — всего три, и мать заметила бы пропажу любой. Даже одеяло она прятала под своей постелью, чтобы мать не узнала, и отдала Цзяню, а потом целый месяц спала на жёсткой доске. Вспомнив об этом, она ещё больше разозлилась на того неблагодарного.
Корзина явно была чужой, выброшенной. Осторожно протянув белую ручку, Хэсян приподняла крышку. Внутри лежали знакомые миски, горшок и одеяло — всё чистое, высушенное и аккуратно сложенное. Не хватало только отцовской рубахи.
http://bllate.org/book/11737/1047361
Готово:
