Это… гадать не приходится — сразу ясно, кто за этим стоит. Но зачем же он не выбросил вещи, а аккуратно уложил и вернул в пещеру? Неужели мог предвидеть, что именно сегодня она сюда заглянет и заберёт их? Или просто добрый человек решил оставить всё в пещере — авось кому-то пригодится?
Шэнь Хэсян никак не могла разгадать замысел и то и дело поправляла упрямую прядь, сползающую с уха. Ладно, раз уж нашла — больше тревожиться не о чем. Правда, из предосторожности домой находку она тащить не стала: дойдя до ручья, просто опустила всё в воду. Пусть теперь кто хочет — вылавливает! С настроением намного лучше она наконец сошла с горы.
Так прошли несколько месяцев в хлопотах, и к зимнему солнцестоянию новый дом семьи Шэнь был полностью готов. Утром Шэнь Хэсян подула на окоченевшие ладони и, притоптывая от холода, отправилась к новому дому. Благодаря пяти ляням серебра, одолженным у господина Юя, денег хватило с лихвой, и отец Шэнь решил: раз уж строить — так по-настоящему. Он расширил двор ещё на несколько метров и вокруг выстроил высокую стену — даже проворному парню не перелезть. По совету дочери весь двор выложили плитами из синего камня. Пусть и не самого лучшего качества, но смотрелись они прекрасно: даже в дождь ноги оставались чистыми и сухими. В доме насчитывалось шесть–семь комнат, включая специальные помещения для сушки цветов и хранения сушёных лепестков.
С одной стороны печи «тёплый пол» отец Шэнь лично отгородил маленькую комнатку — сказал, будет её «душевной мастерской» для изготовления благовоний. Летом здесь хорошо проветривается, а зимой тепло. Ещё он заказал ей новый ручной жёрновок — лёгкий и удобный, специально для перемалывания мыльных бобов и прочих ингредиентов.
Шэнь Хэсян была в полном восторге. В эти дни отец как раз заказал столяру мебель, в том числе заветный туалетный столик и резное кресло. С тех пор, как узнала об этом, она постоянно наведывалась к столяру, чтобы скорее увидеть, как те будут готовы.
Когда дом почти достроили, отец Шэнь тоже не сидел без дела: вместе с Тигрёнком и другими ребятами он собрал множество цветов, нужных для производства румян и ароматического масла для волос. Зимой ведь ничего не цветёт, так что все запасы придётся делать из сушёных лепестков. Другие считали, что собирать столько дикорастущих цветов — пустая трата времени: в городе за них и нескольких монет не дадут. Но для семьи Шэнь это были настоящие деньги. Собрав побольше, можно было не только вернуть долг господину Юю, но и ещё что-то отложить. Поэтому они старались собрать как можно больше.
По деревенским обычаям, после постройки нового дома обязательно устраивали пир для родни и соседей. Семья Шэнь не стала исключением. Вечером госпожа Люй и отец Шэнь сидели за столом, обсуждая список гостей, а Шэнь Хэсян тем временем убиралась в своей комнате. Пол из кирпича и плитки был ровным и приятным под ногами — совсем не то что прежний земляной, весь в ямах и буграх. Кровать хоть и не резная, зато большая и прочная, из хорошего дерева — не скрипит, как старая развалюха. Госпожа Люй сшила для неё светлые занавески из хлопковой марли, а на постель положила толстый ватный матрас — спать теперь одно удовольствие, никакого дискомфорта.
Больше всего Шэнь Хэсян обрадовалась тому, что её туалетный столик и резное кресло уже готовы: Тигрёнок и отец принесли их ещё днём. Теперь она расставляла на столе свои медные зеркала, деревянные гребни и всевозможные баночки, а потом села на трёхногий резной табурет и с восторгом любовалась. Все узоры были именно такими, как она просила. Хотя мастерство местного столяра, конечно, не сравнить с ремесленниками из дома маркиза, но для деревенского умельца — первоклассная работа. Оглядев комнату, она подумала: пусть обстановка и проста, но всё же куда лучше прежней дырявой лачуги, где и жить-то было неприлично.
Переехав в новый дом, отец Шэнь и госпожа Люй, хоть и не говорили об этом вслух, каждый день улыбались, встречая завистливые или восхищённые взгляды соседей. Впереди маячили надежды, и жизнь, казалось, наконец-то пошла в гору. Однако никто не ожидал, что на пиру неожиданно появятся люди, с которыми они давно порвали все связи. Увидев гостей из старого дома, даже улыбка госпожи Люй на мгновение застыла.
Если говорить о старых обидах с роднёй из старого дома, то корень зла лежал в самом покойном старике Шэне. При жизни он был весьма красив и имел состояние: за городом владел десятками му хороших земель, а в столице держал лавку. Для крестьянской семьи — более чем состоятельный человек. А где богатство, там и вольности: за свою жизнь он взял трёх жён.
Первой была мать отца Шэня. Из-за слабого здоровья она два года не могла родить ребёнка, и тогда старик Шэнь взял вторую жену в качестве равноправной супруги — это была мать старшего брата, Шэнь Чэнчжу. Сам же отец Шэнь родился лишь спустя три года.
Таким образом, старший брат и отец Шэнь были сводными — от разных матерей, а значит, отношения между ними всегда были прохладными. Когда мать отца Шэня рано умерла, мачеха стала главной женой в доме, и безматерний мальчик стал жить ещё труднее. Правда, и сама мачеха вскоре умерла от болезни, но положение отца Шэня в доме от этого не улучшилось. Поэтому, когда старик Шэнь умер, семью отца Шэня без церемоний выгнали из старого дома, а причитающееся им наследство старший брат прикарманил, заявив, что у младшего брата нет детей и он «вымер».
Даже недавно, когда в доме совсем нечего стало есть, отец Шэнь просил старшего брата отсрочить плату за содержание мачехи, но тот и мачеха отказали. Взаймы же и подавно не дали. После того случая отец Шэнь и госпожа Люй, хоть и молчали, но окончательно разочаровались в родне из старого дома. Поэтому на новоселье они их даже не пригласили — это было чётким сигналом: связи прекращены.
Кто бы мог подумать, что те осмелятся явиться без приглашения! Конечно, при всех соседях и гостях нельзя было просто выставить их за дверь, и отец Шэнь с госпожой Люй, хоть и неохотно, всё же впустили незваных гостей.
— Ах, братец, как же ты поступил! — сразу начала жена старшего брата, едва переступив порог и увидев плиточный пол. — Построил новый дом, позвал соседей, позвал работников, а родного брата с племянниками забыл? Боишься, что мы обедом обеднеем?
Глядя на новые предметы мебели и на столе — куриные ножки, рёбрышки — она не могла скрыть зависти. Неужели младшая ветвь, которую она считала обречённой на нищету, вдруг разбогатела и построила дом, не уступающий старому? Кислота в её голосе была очевидна.
Госпожа Люй, услышав такое обвинение, не стала церемониться:
— Люди и без того много чего говорят за спиной. Нам не привыкать. А насчёт пира — помнишь, как недавно твой муж прямо сказал моему: «Раз уж вы отделились, платите двести монет в месяц на содержание мачехи, а больше никаких связей. Живите сами, умирайте сами — никому вы не нужны». Если мёртвым не надо помогать, то уж тем более не надо приглашать на новоселье.
Жена старшего брата поперхнулась ответом и нервно посмотрела на почерневшего от злости Шэнь Чэнчжу.
Тот тоже злился: видеть, как его бедный брат Шэнь Чэнши вдруг разбогател и построил дом, не хуже ихнего, было невыносимо. Он вспомнил, как сам же тогда рубанул: «Живите сами!», и теперь признать ошибку значило потерять лицо как главе семьи.
Тут вмешалась мачеха, сидевшая во главе стола. Она улыбнулась и мягко перевела разговор:
— Дочь моя, дом получился прекрасный. Теперь у вас есть крыша над головой — и мне спокойнее стало. А где же Хэсян? Я что-то не вижу её.
Рядом Шэнь Гуйхуа презрительно фыркнула, не сводя глаз с нового шкафчика в углу. В руках она судорожно сжимала платок, думая: «Обязательно попрошу маму сделать такой же».
Шэнь Гуйхуа была дочерью третьей жены старика Шэня, госпожи Цянь. Та родила её в поздние годы и очень баловала. У госпожи Цянь была только одна дочь, так что она берегла её как зеницу ока. Когда Хэсян жила в старом доме, Гуйхуа постоянно заставляла её прислуживать, как служанку, а если та не слушалась — жаловалась матери и старику, и Хэсян доставалось.
Тем временем Шэнь Хэсян, подслушивавшая за дверью, поняла, что прятаться бесполезно, и, сделав вид, будто только что пришла, толкнула дверь и вошла.
Все в комнате повернулись к ней. Кроме родителей, все остальные выглядели поражёнными. И неудивительно: в старом доме она всегда ходила в потрёпанной серой или чёрной одежде, с растрёпанными волосами, и была совершенно незаметной. А теперь, спустя год после раздела, эта неказистая девчонка превратилась в настоящую красавицу.
Уже один лишь взгляд на маленький розовый носочек, выглядывающий из-под подола юбки, заставлял задерживать дыхание. Вся комната словно озарилась. На ней был розово-персиковый хлопковый жакет, утеплённый ватой, и тёмно-синяя хлопковая юбка. Ткань была не роскошной, цвета — не такие яркие, как у алого шёлкового жакета Шэнь Гуйхуа, но почему-то взгляд не хотел отрываться. Может, от хорошего питания, а может, от уверенности — но за год она выросла почти на полголовы и теперь стояла перед всеми стройной и грациозной, как молодая ива.
Шэнь Гуйхуа, увидев белоснежную кожу и изящную фигуру Хэсян, позеленела от зависти. Особенно злило, что все в комнате засмотрелись на эту «уродину». Платок в её руках скрутился в жгут. Она всегда была гордой и своенравной, считала себя первой красавицей округи и никого не ставила в грош, особенно эту «уродливую» двоюродную сестру. А теперь та вдруг стала красивее её самой — и внутри всё закипело, будто от болезни.
Даже Шэнь Маньфу, который до этого беззаботно жевал куриное крылышко, замер с открытым ртом. Раньше он уже замечал, что Хэсян изменилась, но теперь, без единой капли косметики, она затмила всю эту «красавицу» Гуйхуа. Её глаза, блестящие, как весенняя вода, притягивали взгляд и не отпускали.
Шэнь Хэсян подошла к родителям и сказала:
— Мама, мать Тигрёнка и тётя Чжао целый день помогали принимать гостей. Давай я велю Эрья и младшему сыну семьи Чжао собрать остатки еды и отнести им на ужин? Пусть не готовят.
Госпожа Люй немного смягчилась: сегодняшний пир был щедрым, и даже остатки были редкостью для простых крестьян. Отдать их — знак благодарности. Она одобрительно кивнула, довольная, что дочь умеет держать себя в обществе. Но, глядя на «родственников», снова нахмурилась: те пришли с пустыми руками, даже соседи больше помогли, чем эти кровные. Какой уж тут обмен любезностями? Раньше она была слепа, а теперь всё поняла: на этих людей надеяться нечего.
— Это Хэсян? — тепло улыбнулась госпожа Цянь, сидевшая во главе. — Подойди ко мне, внученька. Вот уж правда говорят: девочка растёт — не узнать! В прошлом году ты была вот такой малышкой, а теперь уже совсем взрослая!
Шэнь Хэсян взглянула на улыбающуюся мачеху и подумала про себя: «Последнюю жену старик Шэнь выбрал недаром — выглядит такой добродетельной и благородной… хотя всё это, конечно, лишь показуха».
Услышав слова мачехи, она мысленно возразила: «Мне и через год будет только двенадцать — далеко ещё до „взрослой девушки“». Но всё же сделала пару шагов вперёд и робко прошептала:
— Бабушка…
Затем, бросив взгляд на хмурого старшего дядю и его жену, также тихо поздоровалась, как делала раньше в старом доме.
Шэнь Хэсян была в самом расцвете юности: без всякой косметики её лицо сияло, как цветущая персиковая ветвь в марте. В сравнении с ней Шэнь Гуйхуа, густо намазанная румянами и белилами, выглядела неестественно и даже по-стариковски.
Госпожа Цянь хотела похвалить Хэсян, чтобы смягчить напряжённую атмосферу, но получилось наоборот: заметив, как дочь едва не рвёт платок, она почувствовала головную боль. Боясь, что та сейчас устроит истерику и всё испортит, госпожа Цянь мягко сказала:
— Хэсян, твоя тётушка дома всё время о тебе вспоминает. Вы ведь больше года не виделись. Пойдёте-ка вы с ней в твою комнату, поболтайте.
http://bllate.org/book/11737/1047362
Готово:
