Увидев, что на неё смотрят отец Шэнь и госпожа Люй, Шэнь Хэсян невольно прищурилась, но тут же подняла лицо и улыбнулась:
— Просто мамин бобовый салат оказался слишком острым… Я чуть не поперхнулась — ничего страшного.
Отец Шэнь и госпожа Люй сначала забеспокоились, но, увидев весёлую улыбку дочери, тоже рассмеялись.
После обеда Шэнь Хэсян вернулась в свою комнату, взяла со стола флакончик с росой, собранной ранним утром с лепестков цветов, смочила в нём платок и осторожно приложила к глазам. От того, что она сильно зажмурилась, глаза немного покраснели. Эта цветочная роса освежает зрение, делая взгляд ясным и влажным. Она уже больше месяца использовала её — эффект действительно был заметен.
Почувствовав прохладу и свежесть, она села за стол и задумчиво посмотрела в окно. Дождь всё ещё лил без перерыва, ударяя по земле и поднимая запах мокрой глины. Не глядя, она знала: в правом углу комнаты снова начала сочиться грязная вода, и даже слышала капли, падающие на пол. Но сейчас ей было не до этого — она хмурила изящные брови, размышляя о следах обуви и пятнах крови, которые случайно заметила несколько дней назад. Её взгляд слегка дрогнул.
Подняв глаза, она посмотрела наружу. Сегодня такой ливень… Интересно, всё ещё ли Цзянь Шу Сюань в горах?
* * *
Дождь шёл с самого полудня до вечера. Когда наконец стало светлее, семья Шэнь уже поужинала. Госпожа Люй шила одежду для мужа, а отец Шэнь отправился к Тигрёнку. Шэнь Хэсян придумала какой-то предлог и выскользнула из дома.
Только что прошедший дождь наполнил Ароматный холм свежестью — казалось, будто каждым вдохом ты очищаешь тело от скопившейся грязи и становишься легче. Тропинка в горы была раскисшей, но можно было ступать по траве у обочины. Впрочем, через несколько шагов обувь и подол платья уже промокли, поэтому Шэнь Хэсян пришлось приподнять рубашку и юбку обеими руками. К счастью, перед выходом она переобулась в старую обувь и надела простую одежду.
Вскоре подошвы полностью промокли, но девушка наконец добралась до куста душицы, где когда-то копала коренья. Кровь, которую она тогда заметила на ветках, давно смыло дождём. Поколебавшись немного, она раздвинула колючие ветви и шагнула внутрь, продираясь сквозь толстый слой опавших листьев. Раз обувь и так уже мокрая, не имело смысла беречь её дальше.
Пройдя совсем немного, она увидела скальную пещеру. Это место ей было знакомо: раньше охотники зимой, не успев спуститься с гор до темноты, ночевали здесь. Однако на Ароматном холме почти не водилось крупной дичи, поэтому охотников становилось всё меньше, и теперь пещера давно пустовала, наверняка заросшая мхом.
Заброшенные места всегда выглядят жутковато. Чёрный вход в пещеру словно таил в себе опасность. Шэнь Хэсян была не настоящей одиннадцатилетней девочкой, и хотя ноги её подкашивались от страха, она не бросилась бежать прочь.
Она не стала заходить внутрь, а задумалась о том, что рассказывал сегодня отец о контрабандистах, перевозящих пряности. Вспомнив внезапное появление Цзянь Шу Сюаня прошлой ночью и большое количество серебряных монет, которые он оставил, она пришла к выводу: возможно, он как раз и есть один из тех двух беглецов, о которых говорил отец.
Шэнь Хэсян отлично помнила, как он уходил вчера вечером, прихрамывая и согнувшись от боли. С таким ранением он точно не смог бы за ночь пересечь весь Ароматный холм. В его положении просить ночлега у крестьян было бы безумием: за поимку контрабандистов власти назначили награду в пять лянов серебра, и мало кто из бедняков устоял бы перед таким искушением.
Даже она сама понимала: прятаться в горах безопаснее, чем спускаться вниз. А после вчерашнего ливня дороги стали ещё более скользкими и опасными — никто в здравом уме не стал бы рисковать жизнью ради спуска. Значит, если её догадка верна, он всё ещё где-то здесь, на холме. А единственное место, где можно укрыться от дождя, — это как раз эта заброшенная пещера.
Целый день мысли Шэнь Хэсян крутились вокруг тех следов и пятен крови, и как только дождь прекратился, она словно по наитию направилась сюда. Теперь, стоя у входа в пещеру, она не могла просто развернуться и уйти — это значило бы потерять всё, ради чего она сюда пришла.
Поколебавшись немного, она бросила в пещеру два камня. Убедившись, что внутри тихо, осторожно ступила внутрь. Пещера была невелика, но к вечеру в ней стало темно. Когда глаза привыкли к полумраку, Шэнь Хэсян смогла разглядеть всё вокруг. Как и ожидалось, стены покрывал зелёный мох, но пол явно кто-то подмёл — идти было не так скользко. Она медленно продвигалась вперёд, оглядываясь по сторонам, и вдруг что-то хрустнуло под ногой. В тишине пещеры раздался громкий звук «бряк!».
Шэнь Хэсян в ужасе отпрыгнула назад. Но вскоре поняла, что это лишь ржавые стрелы и железные обломки — видимо, старые охотники оставили их здесь. Она уже собиралась отвести взгляд от этой груды металлолома, как вдруг справа послышался приглушённый кашель, звучавший очень мучительно.
Сердце Шэнь Хэсян снова заколотилось. Женщины от природы пугливы, и то, что она до сих пор не обратилась в бегство, уже говорило о её немалой храбрости. Некоторое время она стояла неподвижно, но больше ничего не происходило. Оставаться на месте или уйти? После долгих колебаний она всё же решилась обойти ржавые обломки и медленно двинулась в сторону, откуда доносился кашель.
Подойдя ближе, она увидела у дальней стены большой плоский камень — очевидно, его использовали как лежанку для путников. На нём лежала чёрная фигура. При тусклом свете пещеры было видно, что это человек, скорчившийся от холода и боли. Он не шевелился даже при появлении постороннего — если бы не кашель, Шэнь Хэсян могла бы подумать, что перед ней мёртвое тело.
Она внимательно посмотрела на него и почти уверилась: это Цзянь Шу Сюань. Та самая одежда, в которой он работал грузчиком в столице… Она точно не ошиблась. Убедившись в этом, тревога в её сердце немного улеглась, и она сделала пару шагов вперёд, собираясь спросить, зачем он вчера ночью тайком подбросил серебро. Если уж хотел помочь — мог прийти открыто, зачем действовать исподтишка? Если его поймают, вся её семья попадёт под подозрение и пострадает ни за что.
Подойдя к каменной лежанке, она окликнула:
— Эй…
Но тут же почувствовала неладное: от него исходил ужасный запах гнили. Такой запах она хорошо помнила — именно так пахли незаживающие, гноящиеся раны. Когда-то её отец вернулся домой с такой раной, и, несмотря на все усилия матери и её самой, прожил всего десять дней.
Забыв о брезгливости, Шэнь Хэсян быстро протянула руку и приложила ладонь ко лбу незнакомца. От жара её пальцы задрожали.
* * *
Вечером госпожа Люй уже сварила ужин, но в это время дочь, которая обычно запиралась в своей комнате, чтобы помыться, стояла во дворе и обдирала стебли тростника, который отец только что срезал у пруда. Отец Шэнь любил дочь безгранично: как только Хэсян упомянула, что в комнате много комаров и хочет сделать из тростника благовония для отпугивания насекомых, он сразу повёл её к пруду и нарубил целую охапку. Пока госпожа Люй готовила, отец и дочь весело трудились: он колол дрова, а она чистила тростник.
На ужин были говяжьи кости, привезённые отцом из столицы несколько дней назад. Их сварили в густом бульоне, к котлу прилепили лепёшки из пшеничной и кукурузной муки, а также подали жареные яйца с дикими травами.
Раньше, когда денег на мясо не хватало, отец Шэнь покупал дешёвые кости, чтобы хоть немного разнообразить меню. К удивлению всех, после полутора месяцев такого питания у всех троих исчезла бледность и истощение, тела окрепли, а у госпожи Люй даже лицо стало свежее. Особенно помогало пить дочерин чай из диких цветов — казалось, будто она полностью оправилась после болезни и теперь чувствовала себя лучше, чем раньше.
С тех пор они стали регулярно варить этот костный бульон. После ужина Шэнь Хэсян сама убрала со стола, отец сидел на полу и плёл бамбуковые корзины, а мать не переставала шить, время от времени перебрасываясь с мужем словами.
Шэнь Хэсян посмотрела на остатки бульона в котле, немного подумала, потом взяла глиняный горшочек и налила в него три черпака бульона. Аккуратно поставила горшок в корзину, которую обычно брала с собой в горы, и ночью тихо вышла из дома, направляясь в горы.
Глядя на грязь на обуви и чувствуя мерзкий хлюпающий звук при каждом шаге, она едва сдерживала раздражение. Но, наконец, дойдя до места, заметила поблизости ручей с чистой водой — после дождя он был особенно полноводным. Обрадовавшись, она быстро сняла обувь, вымыла её и отжала, прежде чем снова надеть.
Затем вошла в пещеру. Лунный свет хоть и был ярким, внутри всё равно царила темнота. Нащупав дорогу, она подошла к каменной лежанке, сняла корзину с плеча и немного отдышалась после быстрой ходьбы. Вытерев влажные руки о старую одежду, подошла ближе. Человек на камне лежал в том же положении.
Она осторожно коснулась его лба — тот по-прежнему горел. Когда-то её отец тоже так лежал. Лекарь Ху говорил, что если не сбить температуру в течение трёх дней, человек может умереть.
Видимо, её прохладная рука принесла облегчение: больной слегка пошевелился, хотя и оставался без сознания. Инстинктивно он потянулся к прохладе на лбу и пробормотал что-то вроде «мама…», после чего снова замолчал.
Весь путь сюда Шэнь Хэсян злилась на себя за глупость — зачем она вообще сюда пришла? Но, услышав этот сбивчивый шёпот, она вдруг почувствовала сочувствие и мягко вздохнула. Раздражение исчезло, уступив место теплу в сердце.
Она убрала руку со лба, достала из корзины масляную лампу с фитилём и зажгла её огнивом. В пещере появился тёплый, хоть и слабый, свет, словно в ней наконец появилось живое дыхание.
Она задумалась: судьба этого человека действительно трагична. Его родители внезапно умерли, и он мгновенно упал с небес на землю — из уважаемого молодого господина превратился в презираемого нищего. Такой переворот в жизни способен сломить любого.
А теперь он вынужден прятаться в этой глухой пещере, не смея вызвать лекаря и никому не доверяя, обречённый на смерть в одиночестве.
Вспомнив своё поведение в прошлой жизни, Шэнь Хэсян почувствовала лёгкую вину. Тогда она ещё не понимала пословицы: «Лучше обидеть старика, чем унижать юношу». Улыбнувшись и высунув язык, она достала из корзины маленький горшочек, завёрнутый в ткань. Хорошо, что в прошлой жизни она вышла замуж за маркиза — иначе, зная характер этого человека, он вряд ли простил бы ей прежнее отношение.
В горшочке был отвар корней тростника, который она сварила вечером. Он ещё был тёплым. В прошлой жизни отцу не хватало денег на дорогое лекарство — рог антилопы, стоившее лян серебра за долю. Тогда лекарь Ху посоветовал копать корни тростника у пруда — они помогали немного снизить жар. Такие корни росли повсюду и стоили ни гроша.
Шэнь Хэсян тщательно вымыла корни и добавила в отвар две капли волшебной жидкости. Та не только усилила аромат пряностей, но и повышала эффективность лекарств: обычные травы давали лишь пять–шесть частей своего действия, а с волшебной жидкостью — восемь–девять. Она надеялась, что это поможет.
Осторожно перелив отвар в миску, она подошла к лежанке. Хотя силы у неё были невелики, опыта в поении больных было достаточно. Чтобы лекарство не попало в дыхательные пути, она подложила под шею больного сухую дощечку, зажала ему нос и, понемногу вливая ложку за ложкой в рот через зубы, влила почти всю миску.
http://bllate.org/book/11737/1047356
Готово:
