— Но, госпожа… Ведь это всего лишь Гу Чжу Шань. Да, род Гу могуществен, но она — ничем не примечательная дочь наложницы. Зачем вам тратить на неё силы? — всё ещё уговаривала служанка. По её мнению, Гу Чжу Шань вовсе не важная персона: желающих заполучить наследного принца и без того пруд пруди, и Шэнь Хуаньюй вряд ли удастся разобраться со всеми сразу… Правда, вслух это она сказать не осмелилась.
Однако Шэнь Хуаньюй, прожившая бок о бок с этой служанкой много лет, прекрасно понимала, о чём та думает.
Уголки губ Шэнь Хуаньюй слегка приподнялись:
— Желающих заполучить наследного принца, конечно, множество. Их полно даже во дворце наследника, не говоря уже о тех, кто за его стенами. Но если они не лезут мне под руку — пусть себе живут. А вот когда дело доходит до меня лично, я что, должна делать вид, будто ничего не замечаю? По-моему, это не великодушие, а беспомощность! Я не могу проглотить такое оскорбление. Обязательно заставлю её понести наказание и усвоить: наследный принц — не игрушка для всякой встречной!
Только-только выйдя замуж и войдя во дворец наследника, Шэнь Хуаньюй столкнулась с целым выводком наложниц и фавориток наследного принца — пышных, соблазнительных и безмерно честолюбивых. Когда те начинали скандалить у неё на глазах, ей приходилось сохранять перед наследным принцем образ спокойной и изящной супруги, будто бы не считающей нужным опускаться до их уровня.
Потом появились новые наложницы — уже с более высоким статусом и родовитыми фамилиями. Одна из них и вовсе не считала Шэнь Хуаньюй за человека. Шэнь Хуаньюй, полагая себя женщиной великих свершений, делала вид, что не замечает подобного пренебрежения.
Но ведь столько времени она терпела! А теперь Гу Чжу Шань сама подставилась — попала прямо под удар.
Служанка поняла, что дальше уговаривать бесполезно, и спросила:
— Тогда… как вы намерены поступить, госпожа?
Шэнь Хуаньюй перебирала в руках мокрый кошелёк, в голове вдруг мелькнула идея. Однако вслух она ничего не сказала, лишь протянула кошелёк служанке:
— Об этом позже. Сейчас отнеси этот кошелёк обратно. Я пока вернусь в сад.
Служанка поклонилась и вышла.
Когда Гу Чжу Шань очнулась, Гу Танхуа облегчённо вздохнула: если бы та так и не пришла в себя, им пришлось бы надолго задержаться во дворце наследника, а ведь скоро все уже разойдутся по домам.
Гу Чжу Шань, открыв глаза и увидев Гу Танхуа, сначала окликнула её: «Вторая сестра…», но тут же изменилась в лице.
Гу Танхуа заметила это и спросила:
— Что случилось?
Гу Чжу Шань поспешно покачала головой:
— Вторая сестра, где мои одежды?
Гу Танхуа уже хотела ответить, что их отправили сушиться у жаровни и ещё не вернули, как служанка вошла, неся одежду, и почтительно положила её рядом.
Гу Чжу Шань переоделась и, нащупав в рукаве кошелёк, почувствовала облегчение.
Когда они вернулись в сад, сборище уже подходило к концу.
Гу Танхуа вместе с Гу Чжу Шань поклонились Шэнь Хуаньюй:
— Госпожа, четвёртая сестра пришла в себя и чувствует себя хорошо.
Шэнь Хуаньюй взглянула на Гу Чжу Шань, лицо её оставалось невозмутимым:
— Очнулась? Это прекрасно, прекрасно… Дома хорошенько отдохни. Всё это случилось из-за недогляда дворцовых слуг — не уберегли одну собаку, напугавшую четвёртую кузину.
Гу Чжу Шань и сама чувствовала себя крайне неудачливой: она просто хотела незаметно выбраться из дворца наследника, обошла большой круг и увидела, что у малых восточных ворот нет стражи. Как раз собиралась проскользнуть наружу, как вдруг на неё набросилась чёрная, уродливая до тошноты собака…
Гу Чжу Шань улыбнулась:
— Это моя вина — я слишком много ходила… Просто восхищалась красотой дворца наследника и засмотрелась. Прошу простить меня, госпожа.
— Мы же одна семья. О каком прощении речь? — Шэнь Хуаньюй мягко улыбнулась, будто бы вовсе не придавая значения случившемуся.
Вскоре Сун Ванжу, взяв с собой Цай Шу и Гу Танхуа, попрощалась с Шэнь Хуаньюй. После нескольких вежливых фраз они развернулись и ушли.
Едва они отвернулись, улыбка Шэнь Хуаньюй исчезла. Она пристально смотрела вслед Гу Чжу Шань, лицо её потемнело, взгляд стал тяжёлым.
Гу Чжу Шань, ощущая кошелёк в рукаве, чувствовала облегчение, но в душе царила грусть. Опять не получилось передать его… Если бы тогда, в доме рода Гу, при встрече с наследным принцем, она не колебалась!
Но ничего страшного. Скоро начнётся осенняя охота в императорском загоне. Каждый год император берёт с собой сыновей, внуков и придворных чиновников с их семьями. В этом году будет так же. Обязательно представится шанс… А в огромном загоне гораздо свободнее — никто не увидит.
Вернувшись в Дом рода Гу, Сун Ванжу не пошла в Бамбуковый Сад, а вместе с Гу Танхуа направилась в Сад Морозных Яблонь.
Сун Ванжу с тревогой спросила:
— Раньше наследная принцесса увела тебя и Чжу Юнь с собой. Не случилось ли чего?
Гу Танхуа покачала головой:
— Ничего особенного… Хотя мне показалось, что третья сестра вела себя странно. Только я так и не поняла, задумывала ли она что-то.
Сун Ванжу помолчала, затем медленно кивнула:
— Пока забудем об этом. У меня есть другое дело.
Гу Танхуа склонила голову:
— Говорите, матушка.
Сун Ванжу сказала:
— Завтра ко мне приходит давняя подруга. Пойдёшь со мной встречать её.
— Подруга матушки?
— Да. Ты ведь знаешь, твой дедушка был великим генералом. Эта подруга — дочь первого полководца при нём. Её зовут Цюй, и мы с детства дружим. После замужества я уехала с твоим отцом на места, а твоя Цюй-тётя вышла замуж за генерала Ханя и последовала за ним на границу. Несколько дней назад они вернулись в столицу. Я ещё не успела к ней сходить, зато она первой решила навестить меня.
Гу Танхуа кивнула в знак согласия.
Сун Ванжу чуть расслабилась.
На следующий день Гу Танхуа узнала, что подругу Сун Ванжу зовут Чу Цюй. Её муж раньше командовал войсками на границе, а теперь вернулся в столицу для отчёта и останется здесь навсегда. Император пожаловал ему титул Герцога Нинского, так что теперь Чу Цюй — Герцогиня Нинская.
Чу Цюй, приехав в Дом рода Гу, сначала отправилась кланяться Великой княгине Чжаоян. В это время Гу Танхуа ждала в Бамбуковом Саду, пока Сун Ванжу и Чу Цюй не придут к ней.
Сун Ванжу была в приподнятом настроении, и у Гу Танхуа тоже пробудилось любопытство к этой «тётушке Цюй».
— Госпожа, Герцогиня Нинская уже подходит, — вошла служанка из покоев Сун Ванжу и доложила Гу Танхуа.
Эти служанки были привезены из Учэна, и втайне по-прежнему называли хозяйку «госпожой», а Гу Танхуа — «барышней», а не «второй госпожой» или «второй барышней».
Гу Танхуа кивнула и вышла из комнаты.
Только она ступила за порог, как увидела, как Сун Ванжу и женщина лет тридцати с небольшим, почти ровесница Сун Ванжу, входили во двор.
Гу Танхуа окликнула: «Матушка!» — как вдруг налетел порыв ветра. Её платье цвета лунного камня заколыхалось, рукава и подол развевались в одну сторону, а густые мягкие волосы тоже взметнулись вверх. Несколько прядей упали на лицо, скрывая его наполовину.
Однако это не выглядело неряшливо. Гу Танхуа и без того обладала исключительной красотой, а теперь казалась ещё более завораживающей — словно сошедшей с картины феей. Её стан был изящен, кожа белее снега, а пальцы, которыми она отвела пряди с лица, — тонкими и изящными.
Был уже середине октября, и в Чжаочэне время от времени дул прохладный ветерок, но он не казался холодным.
Служанки Цицяо и Цичжу помогли Гу Танхуа привести волосы в порядок. К тому времени Сун Ванжу и Чу Цюй уже подошли ближе. На них были строгие причёски замужних женщин, все волосы аккуратно убраны, поэтому ветер их не тронул.
Сун Ванжу с лёгкой улыбкой подошла и поправила выбившиеся пряди у Гу Танхуа:
— Вот тебе и первая встреча с тётушкой Цюй — и такой неряшливый вид!
Гу Танхуа мягко улыбнулась и поклонилась Чу Цюй:
— Здравствуйте, тётушка Цюй.
Лицо Чу Цюй было добрым и мягким. Годы, проведённые на границе, оставили на нём следы, но она всё ещё оставалась прекрасной.
— Здравствуй, Тань-эр, — сказала она.
Сун Ванжу добавила:
— Позволь представить… Эй, а где же Цзыань?
Она оглянулась, удивлённо спросив. Чу Цюй тоже обернулась, не увидев сына, прошла несколько шагов и рассмеялась:
— Цзыань, чего ты стоишь у ворот? Заходи скорее. Это дом твоей тёти Вань, здесь свои люди.
Нин Цзыань стоял у входа во двор и вспоминал лицо девушки, которую только что увидел. Теперь он понял, почему мать настояла, чтобы он пришёл сегодня.
Гу Танхуа, услышав имя «Цзыань», сначала подумала, что это девочка — в Учэне у любимой кондитерской была дочь с таким именем.
Когда Нин Цзыань вошёл, Гу Танхуа удивилась и посмотрела на Сун Ванжу.
Но Сун Ванжу и Чу Цюй лишь улыбались, и в их улыбках не было ничего подозрительного. Гу Танхуа нахмурилась — она не ошибалась.
Ей хотелось вздохнуть, как вдруг Сун Ванжу сказала:
— Тань-эр, это Цзыань, единственный сын твоей тётушки Цюй. Он на год старше тебя.
Гу Танхуа сохранила вежливую улыбку, будто ничего не заметила, и поклонилась Нин Цзыаню:
— Здравствуйте, старший брат Нин.
Нин Цзыань не упустил её удивлённого и безмолвного взгляда, когда она впервые увидела его. Теперь, наблюдая её вежливую, но фальшивую улыбку, он подумал: «Отлично, отлично». Он тоже поклонился:
— Здравствуй, кузина Гу.
Хотя семьи Нин и Гу нельзя было назвать старыми друзьями, обращение «кузина» было уместным.
Сун Ванжу и Чу Цюй переглянулись — обе были немного разочарованы.
Зайдя в дом и усевшись, Гу Танхуа налила чай Сун Ванжу и Чу Цюй. Чу Цюй весело сказала:
— Вода и воздух Учэна правда питают красоту. Тань-эр куда красивее тебя в юности, Ванжу.
Гу Танхуа лишь улыбнулась в ответ. Сун Ванжу возразила:
— Да ты всё преувеличиваешь! При чём тут Учэн? Просто я сама красива, вот и дочь унаследовала мою внешность.
Чу Цюй покачала головой:
— Ты всё такая же. Ни капли не научилась скромности за все эти годы.
Сун Ванжу скромно улыбнулась.
«Их дружба и правда настоящая», — подумала Гу Танхуа.
Она также вежливо налила чай Нин Цзыаню. Тот поблагодарил, а Гу Танхуа ответила: «Не стоит». Всё было учтиво и достойно.
Сун Ванжу и Чу Цюй снова переглянулись и обе захотели вздохнуть.
— Тань-эр, подойди, — позвала Чу Цюй.
Гу Танхуа послушно встала перед ней.
Чу Цюй сняла с руки браслет и протянула Гу Танхуа:
— Я вернулась в Чжаочэн всего несколько дней назад, дом ещё не обустроила. Сегодня пришла в спешке, так что этот браслет невелик по качеству. Пусть будет тебе подарком на первую встречу. Не презирай его.
Браслет был из прекрасного нефрита, на запястье ощущался прохладным и приятным. Гу Танхуа не разбиралась в нефритах, но за годы получения подарков поняла: вещь явно ценная. Она взглянула на Сун Ванжу, та одобрительно кивнула. Учитывая их дружбу, Гу Танхуа радостно приняла подарок:
— Тётушка Цюй, вы шутите. Мне и так очень приятно вас видеть.
Сун Ванжу сказала:
— Тань-эр, у меня с твоей тётушкой Цюй есть женские секреты. Может, ты проводишь Цзыаня по нашему дому?
Гу Танхуа сохранила прежнюю улыбку, кивнула и повернулась к Нин Цзыаню:
— Старший брат Нин, не желаете прогуляться?
Нин Цзыань слегка сжал губы, тоже улыбнулся, встал и поклонился Сун Ванжу и Чу Цюй:
— Тогда позвольте потрудиться кузине Гу.
Когда они вышли, Сун Ванжу и Чу Цюй загорелись энтузиазмом.
— Мне кажется, всё отлично, — сказала Сун Ванжу.
— И мне так кажется! — подхватила Чу Цюй. — Кстати, Тань-эр и правда прекрасна. Когда во дворе подул ветер, она выглядела как фея с картины.
Сун Ванжу гордо заявила:
— Ну конечно! Ведь это моя дочь.
Чу Цюй изящно закатила глаза:
— Тань-эр намного красивее тебя в юности, так что заслуга твоего мужа… Ах, только мне кажется, что дети не проявили интереса друг к другу?
Сун Ванжу тоже вздохнула:
— Брак детей — дело небес. Мы сделали всё, что могли.
Раньше Сун Ванжу хотела договориться с роднёй о помолвке между Сун Цзиньханем и Гу Танхуа, но Великая княгиня Чжаоян предложила иное решение, и план провалился. Потом в переписке с Чу Цюй она узнала, что её сын ещё не обручён и что, скорее всего, семья вернётся в столицу в этом году. Так и зародилась эта идея.
Гу Танхуа вела Нин Цзыаня по заднему двору. Пройдя около четверти часа и увидев уже второй пруд, Нин Цзыань остановился.
— Кузина, продолжим прогулку?
http://bllate.org/book/11736/1047306
Готово:
