Гу Танхуа слегка улыбнулась:
— Разве не матушка велела мне проводить старшего брата Нина?
Нин Цзыань тоже рассмеялся. Много лет, проведённых на границе, приучили его избегать девушек, похожих на фарфоровых кукол — безупречно вылепленных по единому шаблону, каждое слово которых тщательно обдумано, дабы не вызвать даже тени неодобрения. Гу Танхуа явно не относилась к их числу, и это заметно облегчило ему душу. Он заговорил прямо:
— Значит, ты разгадала замысел моей матери и тётушки Вань?
Гу Танхуа по-прежнему улыбалась, и её лицо действительно было прекрасно. Однако Нин Цзыань считал себя человеком, равнодушным к внешности, поэтому взгляд его не задерживался.
— Случайно оказалось, что зрение у меня неплохое.
Нин Цзыань пожал плечами:
— Значит, мы пришли к согласию?
Гу Танхуа кивнула:
— Очень рада достичь согласия со старшим братом Нином.
Нин Цзыань выдохнул с облегчением:
— Тогда, может, больше не стоит гулять?
Гу Танхуа согласно кивнула:
— Если старший брат Нин устал, то не будем ходить дальше. Впереди беседка — присядем немного, а потом вернёмся. Как тебе?
— Отлично, отлично.
Цицяо вовремя отошла в сторону.
Гу Танхуа и Нин Цзыань вошли в беседку и сели. Вскоре Цицяо вернулась, неся поднос с чаем и сладостями.
Гу Танхуа сама себе налила чашку чая и сказала Нин Цзыаню:
— Старший брат Нин, угощайся как дома.
Нин Цзыань взглянул на сладости, явно не соответствующие его вкусу, и подумал, что «как дома» ему сегодня не получится.
Ещё через две четверти часа Гу Танхуа сказала:
— Пора возвращаться.
Лишь тогда Нин Цзыань, до этого рассеянно смотревший вдаль, вернул взгляду живость и кивнул.
«Как же скучно», — подумал он про себя.
Вернувшись в Бамбуковый Сад, они застали Сун Ванжу и Чу Цюй в оживлённой беседе. Давние подруги детства столько времени не виделись — им было о чём поговорить. Увидев возвращение молодых людей, Сун Ванжу удивилась:
— Как же быстро вы вернулись!
Гу Танхуа лишь развела руками:
— Матушка, ведь уже почти полчаса прошло.
Чу Цюй взглянула на солнце и тихонько вскрикнула:
— Сегодня в полдень у нас дома дела! Мне пора возвращаться. В герцогском доме ещё не всё устроено, да и связи в столице нужно налаживать — в эти дни семье Нинов некогда.
И Сун Ванжу, и Чу Цюй чувствовали, что беседа только началась, но расставаться всё же пришлось. Они договорились встретиться снова на осенней охоте в императорском заповеднике и как следует наговориться.
Перед отъездом Чу Цюй сказала Гу Танхуа:
— Как только в герцогском доме всё устроим, Таньэр, приходи вместе с матушкой почаще в гости.
Гу Танхуа ответила:
— Конечно, тётушка Цюй тоже чаще заходите к нам.
Проводив Чу Цюй и Нин Цзыаня, Сун Ванжу немедленно потянула Гу Танхуа обратно в Сад Морозных Яблонь и спросила:
— Ну как тебе Цзыань?
Гу Танхуа ответила:
— Внешность благородная, поведение учтивое, речь изящная… Но сердце Танхуа к этому безразлично.
Чу Цюй настояла, чтобы Нин Цзыань ехал с ней в одной карете, а не верхом, как приехал.
— А как тебе показалась Таньхуа, дочь тётушки Вань? — спросила она сына.
Нин Цзыань ответил чинно:
— Внешность превосходная, манеры великолепны, речь изысканна — весьма недурна.
Чу Цюй обрадовалась:
— Значит, ты думаешь…
— Поэтому я, — перебил её Нин Цзыань, улыбаясь матери, — считаю за честь иметь такую сестру.
Чу Цюй замерла:
— Сестру?
Нин Цзыань сделал вид, будто ничего не понимает:
— Да, разве вы сами не говорили? Тётушка Вань — не чужая, значит, её дочь — моя сестра. Не волнуйтесь, матушка, я буду относиться к ней как к родной сестре. С детства завидовал тем, у кого есть сестра.
Будь Чу Цюй не его матерью, она бы не поняла его намёка. Она с досадой шлёпнула его по плечу:
— Вон из кареты! Езжай верхом!
Нин Цзыань немедленно отозвался:
— Приказ услышан!
Сун Ванжу в это время тоже вздыхала, не зная, что делать. В конце концов, лишь тяжело вздохнула.
Гу Танхуа, увидев это, решила сменить тему:
— Перед уходом тётушка Цюй упомянула осеннюю охоту? Матушка, расскажите мне, пожалуйста.
Сун Ванжу прекрасно понимала, что дочь нарочно отвлекает её. В душе она снова вздохнула: не поймёшь, о чём эта девочка думает. В её юности все мечтали о том, каким будет их супруг, а не о том, чтобы вообще не выходить замуж… Но Сун Ванжу не стала настаивать — если дочери не нравится, не заставишь же полюбить.
Осенняя охота, по словам Сун Ванжу, проводилась раз в два года в октябре. Император приказывал Министерству ритуалов совершить жертвоприношение Небу и предкам, после чего отправлялся в императорский заповедник вместе с чиновниками четвёртого ранга и выше и их семьями. Охота длилась полмесяца, а победитель получал награду от императора. Она прикинула:
— В этом году как раз через десять дней отправляемся в заповедник. Скоро бабушка соберёт вас, сестёр, и даст наставления. Я как раз собиралась рассказать тебе об этом через несколько дней. На охоте стрелы и луки не щадят — ни отец, ни я не сможем постоянно быть рядом. Не смей бродить одна!
Гу Танхуа кивнула:
— Понимаю… Значит, дядя в этом году не поедет?
Ранее супруги Гу Чжиюаня отправились в провинцию, потому что в семье Гу было сразу два чиновника четвёртого ранга. В прошлом году они вернулись, поскольку Гу Чжиьяо оказался замешан в каком-то деле и был понижен в должности. Кроме того, учитывая высокий ранг Гу Чжиюаня и Гу Яня, Гу Чжиьяо вряд ли сможет продвинуться выше, пока Гу Янь не подаст прошение об отставке.
Сун Ванжу кивнула:
— В этом году твой дядя действительно не поедет. Но это не помешает твоей старшей сестре и двум младшим — они всё равно поедут, ведь ранг вашего деда позволяет. Таньхуа, ты умная девочка, как общаться с сёстрами, объяснять не надо?
Гу Танхуа кивнула — она поняла намёк матери.
Гу Таньхуа — надменная, с людьми не церемонится; Гу Чжу Шань — хитрая и коварная; Гу Чжу Юнь пока не в счёт — она с детства росла в провинции. Между четырьмя сёстрами искренней привязанности нет, и, раз все они не из простых, достаточно сохранять внешнюю гармонию. Душевной близости — не надо.
В тот же день Чэн Яньчи узнал, что подруга Сун Ванжу, Чу Цюй, приезжала в дом Гу вместе с сыном. Хотя официально это была просто встреча давних подруг, Чэн Яньчи не был глупцом.
Выслушав доклад Молиня, он чуть не швырнул чашку на пол.
Громко поставив её на стол, он встал и начал мерить шагами комнату.
Молинь вытер холодный пот со лба:
— Господин, ведь ничего не вышло…
Чэн Яньчи свирепо глянул на него и продолжил ходить. Если бы вышло — он бы, пожалуй, отрезал тому Нин Цзыаню руки за дерзость покуситься на его невесту… Но, конечно, ничего не вышло — в сердце Атанхуа есть только он, другому там места нет.
Дойдя до этой мысли, Чэн Яньчи вдруг успокоился и неторопливо сел обратно.
Молинь с изумлением смотрел, как настроение господина переменилось: ещё минуту назад было мрачно, как буря, а теперь — ясно, как после дождя.
— Молинь, сколько дней до осенней охоты?
Молинь в последнее время каждый день отвечал на этот вопрос — порой по два-три раза. Теперь он даже не задумываясь отвечал:
— Господин, ровно десять дней.
Чэн Яньчи внутренне вздохнул: слишком медленно. Почему дни тянутся так медленно?
За три дня до начала осенней охоты Сун Ванжу начала приказывать слугам собирать багаж. Поездка длилась полмесяца, вещей требовалось много — забыть что-то значило создать себе неудобства.
Великая принцесса Чжаоян вызвала четырёх внучек в главный зал и напомнила им о правилах предосторожности на охоте.
В конце она сказала:
— Таньхуа с сёстрами раньше бывали на охоте, я за них не слишком волнуюсь. А вот ты, Танхуа, впервые участвуешь — будь осторожна, хорошо?
Гу Танхуа ответила:
— Танхуа поняла. Благодарю бабушку за заботу.
Великая принцесса кивнула:
— Хотя наш род Гу — семья учёных, не искушённых в воинском деле, и вам не придётся участвовать в самой охоте, всё же не сидите взаперти. Заповедник велик — гуляйте, где хотите, лишь не заходите в запрещённые зоны. Разомнитесь, отдохните душой.
Все четверо поклонились в знак согласия.
На осенней охоте в государстве Чу могли участвовать и мужчины, и женщины, вне зависимости от семейного положения. Хотя женщинам по силе не сравниться с мужчинами, случаи, когда женщина становилась победительницей, случались нередко. А уж если блеснуть на охоте — можно прославиться. Поэтому девушек приезжало немало, хотя в основном из семей военных. В домах учёных дочерей редко обучали верховой езде и стрельбе из лука, а если и учили, то поверхностно — участие без подготовки лишь опозорит семью.
Гу Танхуа и её сёстры хоть немного разбирались в стрельбе и верховой езде, но не более того.
Наступил долгожданный день.
Сначала всех повели во дворец, а затем — в заповедник.
Кроме императора, наследного принца и чиновников Министерства ритуалов, все остальные наблюдали церемонию у подножия алтаря.
Гу Танхуа стояла внизу, опустив голову, и слушала, как сверху доносится такой громкий голос читающего молитву, будто он из последних сил кричит. Она не удержалась и снова задумалась. К счастью, от них, стоящих внизу, ничего не требовалось — лишь молча стоять.
После жертвоприношения Небу следовало поклониться в сторону императорских гробниц. Когда все ритуалы завершились, уже перевалило за час змеи. Юношам ещё терпимо, но девушки устали — ведь все они были изнеженными барышнями, кому в обычной жизни приходилось стоять по нескольку часов?
Гу Танхуа в этой жизни была особенно ленива, и сейчас тоже чувствовала усталость.
К счастью, вскоре император приказал садиться в кареты и отправляться в заповедник.
Толпа медленно двинулась вперёд. Гу Танхуа потерла запястья и тоже пошла. Выйдя из церемониального места, её подхватили Цицяо и Цичжу.
Служанки остальных девушек тоже подбежали к своим госпожам.
Цичжу знала боевые искусства и понимала, как устала Гу Танхуа после долгого стояния, поэтому незаметно массировала точки на её руках и предплечьях.
Пройдя ещё немного, Гу Танхуа увидела Сун Ванжу.
Сун Ванжу стояла вместе с Цай Шу. Увидев, как одна за другой выходят дочери, она напомнила им не бродить по заповеднику без присмотра, а затем первой села в карету.
Сун Ванжу и Цай Шу ехали вместе, за ними — Гу Танхуа с Гу Таньхуа, а потом — Гу Чжу Юнь и Гу Чжу Шань.
Цай Шу глубоко уважала Сун Ванжу: та многому её научила — как управлять хозяйством, как обращаться с провинившимися слугами, как заслужить доверие… Хотя право управлять хозяйством старшего крыла было передано Цай Шу по указанию Великой принцессы Чжаоян, именно Сун Ванжу беззаветно делилась с ней знаниями. В роду Цай Шу, конечно, тоже обучали подобному, но те знания были теоретическими. Кроме того, ситуация в старшем крыле дома Гу имела свои особенности, а Цай Шу совсем недавно вышла замуж и её служанки плохо знали обычаи дома Гу. Поэтому Цай Шу особенно ценила Сун Ванжу за щедрость и отсутствие стремления удерживать власть в своих руках.
Между Гу Танхуа и Гу Таньхуа не было особой близости, но и вражды тоже не было — они мирно сосуществовали.
Зато между Гу Чжу Юнь и Гу Чжу Шань царила неприязнь.
Гу Чжу Юнь не выносила притворную учтивость Гу Чжу Шань и язвительно перебивала её. Но дорога до заповедника была неблизкой, и вскоре Гу Чжу Юнь устала спорить.
Она посмотрела в окно и подумала о наследной принцессе. Такой шанс на осенней охоте та точно не упустит?
Ей не терпелось увидеть, как Гу Чжу Шань публично опозорится.
Кортеж, направляющийся в императорский заповедник, выехал из дворца и двинулся по тихим улицам к городским воротам. Народ знал, что сегодня, как и в прежние годы, император с чиновниками отправляется на осеннюю охоту, поэтому улицы по обе стороны заполнились горожанами.
Однако люди боялись гнева небесного владыки и вели себя спокойно, не мешая процессии.
Чэн Яньчи и Сун Цзиньхань ехали верхом в передней части кортежа вместе с несколькими другими юношами своего возраста.
Один из них весело рассмеялся:
— Я же говорил — не стоило ехать с Чэн-господином! Посмотри, какие глаза у девушек по обе стороны — других и не замечают!
Чэн Яньчи лишь улыбнулся. Подобные шутки он обычно не комментировал, особенно с теми, с кем не был близок.
http://bllate.org/book/11736/1047307
Готово:
