Гу Чжиюань на мгновение замолчал, а затем произнёс:
— Парень-то, похоже, не щадит собственного лица.
Сун Ванжу бросила на него презрительный взгляд:
— Мне совершенно безразлично, щадит он лицо или нет. Я хочу знать твоё мнение.
— Как ты думаешь, искренен ли Чэн Яньчи?
Сун Ванжу помедлила, потом ответила:
— Наш род Гу никогда не вставал ни на чью сторону при дворе, тогда как герцогский дом Чжэньго твёрдо стоит за наследного принца. Ты сам — великий наставник наследника… да и учитывая связи Принцессы Ийюнь и моей свекрови с нынешним императором… семье герцога Чжэньго вряд ли выгодно посылать Чэн Яньчи, чтобы тот приближался к нашей Танхуа. К тому же… по характеру Чэн Яньчи не из тех, кто станет заставлять себя делать то, чего не хочет…
— Значит, ты считаешь, что он искренен? — прямо спросил Гу Чжиюань.
Сун Ванжу кивнула:
— Я всё время внимательно за ним наблюдала… и действительно, он выглядел искренне.
— А как ты сама оцениваешь Чэн Яньчи?
Сун Ванжу нахмурилась:
— На мой взгляд, пока что он вполне хорош, хотя… точнее сказать трудно.
Гу Чжиюань кивнул и спросил дальше:
— А какова позиция Танхуа по отношению к нему?
Сун Ванжу колебалась:
— Не отвергает, но и не одобряет… Что до чувств…
Тогда Гу Чжиюань сказал:
— Поступим так: ты осторожно проверишь отношение Танхуа. Не нужно ничего лишнего говорить — просто заговори с ней о её браке, как обычно. Делай вид, будто ничего не знаешь о намерениях Чэн Яньчи, и смотри, как она отреагирует. Если не будет возражений… тогда обсудим это дело дальше. Я тем временем разузнаю побольше о самом Чэн Яньчи — достоин ли он доверия. Если окажется, что он недостоин или если Танхуа сама не захочет — пусть даже сын Государственного герцога и Принцессы Ийюнь придёт просить её руки, никто не посмеет претендовать на нашу Танхуа.
На самом деле Сун Ванжу втайне надеялась, что Чэн Яньчи окажется достойным человеком и что её дочь испытывает к нему хоть малейшую симпатию. Из-за замужества Гу Танхуа она сильно переживала, но понимала: такие дела нельзя торопить. Теперь же появился Чэн Яньчи — и, что удивительно, Гу Танхуа с ним даже оживлённо беседует. Если этот союз окажется удачным, огромный камень наконец упадёт с её сердца.
На слова Сун Ванжу Гу Танхуа лишь улыбнулась:
— Мама, не стоит торопиться с этим делом…
Сун Ванжу вздохнула:
— Ты всё только «не торопись»… Танхуа, я слышала от твоего отца, что он видел тебя вместе с сыном герцогского дома Чэн из Чжэньго…
— Мама, — поспешно перебила её Гу Танхуа, — я знаю, вы с отцом беспокоитесь обо мне, но нельзя же при виде любого молодого человека сразу думать о браке!
Сун Ванжу посмотрела на дочь и, заметив, что та произнесла это без малейшего колебания, поняла: у неё нет таких чувств. Ей захотелось вздохнуть, но вместо этого она нежно погладила Гу Танхуа по щеке:
— Не волнуйся, Танхуа. Отец и я обязательно найдём тебе достойного жениха.
В ту же ночь Сун Ванжу рассказала всё Гу Чжиюаню и, немного помолчав, спросила:
— Удалось тебе что-нибудь разузнать о сыне семьи Чэн?
Гу Чжиюань провёл рукой по подбородку:
— Люди отзываются о нём хорошо, но, как говорится, внешность обманчива. Настоящий характер человека можно понять, лишь общаясь с ним долго и близко. Однако раз у Танхуа нет интереса…
— Если Чэн Яньчи окажется хорошим человеком, а Танхуа к нему не равнодушна, это было бы неплохо, — сказала Сун Ванжу.
Гу Чжиюань насторожился:
— Ты хочешь предоставить всё течению событий?
Сун Ванжу неуверенно кивнула:
— Мне правда кажется, что сын семьи Чэн… — она мысленно перебирала: внешность, происхождение, открытый характер… всё подходило.
Гу Чжиюань подвёл итог:
— Тогда пусть события развиваются естественно. Но Чэн Яньчи не должен переходить границы. Если он разумен, то сам поймёт, как следует себя вести. А если окажется глупцом…
Сун Ванжу кивнула, но всё ещё хмурилась.
Прошёл ещё месяц с лишним, и слова Гу Танхуа «Тётушка Лю, похоже, совсем проиграла» оказались правдой.
Раньше Гу Чжиьяо почти всегда ночевал у наложницы Лю, но вот уже больше месяца он туда не заходил. Даже когда ему нужно было видеться с Гу Чжэном, он вызывал сына в библиотеку, а не в покои наложницы Лю.
Зато наложница Гэ, долгие годы остававшаяся в тени во внутренних покоях старшего крыла, неожиданно обрела милость господина.
Десятилетия привязанности между Гу Чжиьяо и наложницей Лю оказались ничем.
Услышав от Цичжу эту новость, Гу Танхуа чуть приподняла бровь:
— Наложница Гэ?
Цичжу кивнула:
— Да, мать четвёртой барышни… Подробностей я не узнала. Наложница Гэ живёт в старшем крыле уже столько лет, четвёртая барышня давно выросла, а сама она всё это время оставалась в тени. А теперь вдруг получила милость… Конечно, до прежнего положения наложницы Лю ей далеко, но сейчас она единственная, кто пользуется вниманием господина.
Наложнице Гэ было всего около тридцати лет — не юна, но всё ещё обладала изящной красотой зрелой женщины.
Гу Танхуа усмехнулась. Вот как обстоят дела во внутреннем дворе старшего крыла.
Великая принцесса Чжаоян услышала от своих людей, что Гу Чжиьяо уже больше месяца не посещает покои наложницы Лю, и что в этом месяце при выдаче месячного содержания наложнице Лю досталось столько же, сколько и другим наложницам — ничто не напоминало о её былом привилегированном положении.
Выслушав доклад, Великая принцесса Чжаоян улыбнулась.
Ей было совершенно безразлично, какая именно наложница сейчас пользуется милостью Гу Чжиьяо. Главное — наложница Лю потеряла расположение! Этого было достаточно, чтобы Великая принцесса радовалась. Ведь именно эта наложница Лю некогда разрушила доверие между ней и сыном и стала причиной ранней смерти матери Гу Таньхуа!
— Ваше высочество, старшая барышня пришла, — доложила служанка, входя в покои.
Великая принцесса Чжаоян кивнула, велев впустить Гу Таньхуа, и в душе вздохнула.
Ранее Сун Цзиньхань вежливо дал понять: «Старшая барышня прекрасна, но мы, пожалуй, не подходим друг другу». Хотя Великой принцессе было жаль и досадно, она ничего не могла поделать. Ведь ещё раньше через Сун Ванжу она уже передавала семье Сун свои намерения, и те вежливо отказали. Раз сам Сун Цзиньхань не проявил интереса, она не могла насильно навязывать свою внучку.
Однако об этом отказе Великая принцесса не сообщала Гу Таньхуа. Она думала: если бы Сун Цзиньхань согласился, она бы тогда и заговорила с внучкой. Но раз он отказался, лучше не расстраивать девушку.
Прошло уже больше месяца, и Великая принцесса понимала: Гу Таньхуа, вероятно, уже догадалась. Ведь внучка знает, что бабушка, узнав о её чувствах, непременно предприняла бы шаги. Но так как Великая принцесса всё это время делала вид, будто ничего не происходит, Гу Таньхуа, не будучи глупой, наверняка поняла: Сун Цзиньхань отказался.
Во дворе наложницы Гэ Гу Чжу Шань прислонилась к низенькому столику и ела свежие фрукты. «Какая разница между тем, кто в милости, и тем, кто нет», — думала она, глядя на сочные плоды. Раньше такие лакомства вряд ли достались бы им с матерью.
Гу Чжу Шань посмотрела на наложницу Гэ и блеснула глазами:
— Я же говорила, мама, что надо слушать меня. Посмотри, как изменилась наша жизнь!
Наложница Гэ слабо улыбнулась, но, опустив голову, нахмурилась от тревоги. В последнее время ей стало гораздо тяжелее: Гу Чжиьяо часто навещал её покои, и ей приходилось быть особенно осторожной в каждом слове, боясь ошибиться и разделить судьбу наложницы Лю.
Однако Гу Чжу Шань была права: теперь их положение значительно улучшилось. Всё, что требовалось для жизни, стало качественнее, и никто больше не задерживал выдачу или не урезал пайки.
Наложница Гэ лишь молилась, чтобы Гу Чжиьяо как можно дольше не терял к ней интереса.
На самом деле Гу Чжиьяо легко угодить. Хотя в делах государственных он весьма проницателен, во внутреннем дворе он не любит сложностей. Кто доставляет ему радость и не утомляет — того он и жалует.
Гу Чжу Шань именно на это и рассчитывала, подталкивая мать подойти к Гу Чжиьяо в моменты, когда тот был чем-то озабочен.
К счастью, наложница Гэ оказалась не из тех, кого невозможно поднять.
Благодаря милости господина положение Гу Чжу Шань как дочери наложницы тоже немного улучшилось.
Ей казалось, что она приблизилась ещё на шаг к своей заветной мечте.
Гу Чжу Юнь, жившая с Гу Чжу Шань в одном дворе, услышав, что та вышла, сразу поняла: сестра отправилась к наложнице Гэ. В последнее время та в милости, и Гу Чжу Шань часто туда наведывается, иногда даже встречая Гу Чжиьяо и демонстрируя своё послушание.
Гу Чжу Юнь была вне себя от злости. Она даже заподозрила, что за внезапной милостью наложницы Гэ стоит рука Гу Чжу Шань, но не могла придумать, как именно та могла повлиять на Гу Чжиьяо. Поэтому она лишь ещё больше возненавидела сестру.
С приближением двадцать первого апреля в столице всё громче звучала подготовка к празднику фонарей.
Гу Танхуа тоже с нетерпением ждала этого дня — ведь тогда можно будет выйти из дома. Хотя она спокойно переносила жизнь во дворце, возможность выбраться на улицу, конечно, радовала.
Двадцатого апреля Гу Чжиюань вернулся из дворца с мрачным лицом и попросил вызвать Гу Яня и Великую принцессу Чжаоян.
— Отец, матушка, сегодня, выйдя из дворца наследника, я был вызван к императору. Его величество сначала упомянул завтрашний праздник фонарей и выразил желание пригласить высоких сановников с семьями ко двору… — начал Гу Чжиюань. — Кроме того, он задал мне несколько вопросов. По его словам, я понял: он собирается выбирать невесту для наследного принца.
Гу Янь и Великая принцесса переглянулись. Та первой спросила:
— Наследный принц пока не имеет ни главной супруги, ни наложниц высокого ранга — лишь несколько служанок. Что ж, использовать праздник фонарей для тайного отбора невесты вполне логично. Но… какие именно вопросы задал тебе император?
Гу Чжиюань покачал головой:
— В основном спрашивал, есть ли у рода Гу желание выдать дочь во дворец наследника… Что до Танхуа, я сразу же отказался. А насчёт племянниц ответил уклончиво.
— Похоже, завтра устроят какое-то состязание, и победительницы или наиболее заметные девушки станут кандидатками на роль невесты наследного принца, — продолжил он. — Прошу вас, матушка, предупредите племянниц: кто не желает попасть во дворец наследника, пусть завтра не выделяется. А кто желает — вам, матушка, придётся особенно постараться.
Император специально вызвал Гу Чжиюаня, возможно, чтобы дать понять: если в роду Гу найдётся желающая стать невестой наследника, шансов у неё будет немало — даже на место главной супруги. Но в таком случае император, скорее всего, начнёт опасаться влияния рода Гу.
Поэтому Гу Чжиюань надеялся, что никто из девушек не проявит такого стремления. Однако он не знал, каковы взгляды Гу Яня, Великой принцессы и Гу Чжиьяо, поэтому ограничился намёками.
Если кто-то всё же решит идти этим путём, ради блага всего рода Гу лучше отказаться от этой идеи.
Выйдя из главного зала, Гу Чжиюань велел позвать Гу Танхуа в Бамбуковый Сад. Дела старшего крыла — не его забота; здесь уместно лишь мягко намекнуть. Но Гу Танхуа — его дочь, и с ней он обязан поговорить откровенно.
Сун Ванжу, увидев вернувшегося мужа с суровым лицом, хотела что-то сказать, но Гу Чжиюань остановил её жестом:
— Подожди, поговорим, когда придёт Танхуа.
Гу Танхуа вошла в Бамбуковый Сад и, заметив мрачные лица родителей, нахмурилась:
— Отец? Мама?
Гу Чжиюань вздохнул и велел ей сесть.
— Сегодня во дворце наследника он вдруг спросил меня, обручена ли Танхуа…
Брови Сун Ванжу и Гу Танхуа ещё больше сдвинулись.
Гу Чжиюань продолжил:
— Но ничего страшного — наследный принц лишь проверял мои намерения, а не проявлял реального интереса. Я сумел уйти от ответа. Однако сегодня император также намекнул, что завтра на празднике фонарей пригласит высоких сановников с семьями, и одна из целей — выбрать невесту для наследного принца. Как именно будет проходить отбор, он не уточнил, но запомни, Танхуа: завтра нельзя слишком выделяться, но и нельзя нарочно затушёвывать свой свет — иначе император и наследный принц могут обидеться, и это сыграет против тебя. Поняла?
Гу Танхуа кивнула:
— Поняла.
Гу Чжиюань успокоил жену и дочь:
— Не переживайте. Судя по всему, ни император, ни наследный принц не хотят видеть девушку из рода Гу во дворце наследника.
Гу Танхуа склонила голову в знак согласия.
Сун Ванжу спросила:
— А что с братом?
Гу Чжиюань ответил:
— Я уже поговорил с отцом и матерью. За старшее крыло нам волноваться не стоит — в важных делах брат не теряет головы.
Гу Танхуа немного помедлила и сказала:
— Ранее четвёртая сестра…
http://bllate.org/book/11736/1047296
Готово:
