Гу Танхуа на мгновение замерла, а затем кивнула:
— Да, садовник говорил, что в это время года, хоть многие цветы ещё не распустились, можно обрезать ветви — чтобы позже, когда зацветут, выглядели красивее… Но как же ты угадал, братец?
Чэн Яньчи стоял так, что не видел другую часть двора. Он лишь улыбнулся и указал себе на волосы.
Гу Танхуа подняла руку, потрогала причёску и нащупала листочек. Взглянув на него, она рассмеялась:
— Прости, братец, неловко вышло.
— Да разве это сравнимо с тем, как я снова заблудился и стал посмешищем для всех? — покачал головой Чэн Яньчи с лёгкой грустью и добавил: — Уход за цветами — занятие изящное… Сестрица, не могла бы ты проводить меня до двора нашей прабабушки?
Гу Танхуа уже собиралась послать служанку показать дорогу, но теперь от этой мысли пришлось отказаться. Она улыбнулась и кивнула:
— Конечно, без проблем.
Гу Танхуа отправилась провожать Чэн Яньчи вместе со служанкой Цичжу.
— Братец Чэн, ты сегодня пришёл к бабушке? — спросила она.
Чэн Яньчи кивнул:
— На самом деле прабабушка звала по делу Сун Цзиньханя, я просто за компанию.
Гу Танхуа удивилась: какое дело может быть у Великой принцессы Чжаоян к Сун Цзиньханю через посредство Чэн Яньчи? Однако она не стала расспрашивать и лишь кивнула.
— Мне кажется… я только что заметил качели во дворе твоего павильона?
Гу Танхуа удивилась, а потом смущённо улыбнулась:
— Да, это так.
Чэн Яньчи усмехнулся:
— Раньше качели я видел только во дворе Цзяцзя.
Цзяцзя была дочерью Сун Цзиньяня, а раз Чэн Яньчи дружил с Сун Цзиньханем, то, конечно, знал девочку…
Гу Танхуа вспомнила Цзяцзя и сказала:
— Кстати, я уже так давно её не видела… — И тут же вспомнила: — Ах да! Когда я только вернулась в столицу и пошла в дом дедушки с бабушкой, мы с Цзяцзя играли в прятки… Ты там был, братец Чэн?
Чэн Яньчи улыбнулся и кивнул:
— Был. Только сейчас вспомнила?
Гу Танхуа мягко улыбнулась.
Пройдя немного, она остановилась и указала на дорожку слева:
— Братец Чэн, иди прямо по этой тропинке — совсем недалеко до двора бабушки. Я проводила тебя до сюда, ступай осторожно.
Чэн Яньчи кивнул и, сложив руки в поклоне, сказал:
— Благодарю за труды, сестрица.
Гу Танхуа еле заметно улыбнулась.
Она развернулась и ушла. Лишь когда Чэн Яньчи больше не мог видеть её спину, он сам направился по указанной дорожке.
Однако прошёл всего пару шагов — и увидел впереди человека.
Сун Ванжу стояла там, молча глядя на него.
Тот тихо вздохнул: «Ну и удачлив же я!»
Подойдя ближе, Чэн Яньчи почтительно поклонился:
— Тётушка.
Сун Ванжу кивнула:
— А, это ты, Яньчи… Идёшь к прабабушке?
Чэн Яньчи подтвердил:
— Да.
— Тогда пойдём вместе.
Чэн Яньчи согласился.
— Мне кажется, я только что видела Тань-эр? — спросила Сун Ванжу.
Чэн Яньчи кивнул:
— Сестрица проводила меня немного.
Сун Ванжу продолжила:
— Я слышала, будто ты одолжил ей книгу? — Однажды, заглянув в Сад Морозных Яблонь, она заметила, как Гу Танхуа переписывает текст, и узнала об этом.
Чэн Яньчи помолчал, затем посмотрел на Сун Ванжу и вежливо произнёс:
— Тётушка, если вам удобно, не могли бы мы где-нибудь поговорить наедине?
Сун Ванжу удивилась: она не ожидала такой прямоты от него.
Они остановились у павильона у озера. Сун Ванжу велела своим служанкам удалиться, оставив лишь няню Сун рядом.
Она села на каменную скамью и, глядя на стоявшего Чэн Яньчи, не предложила ему сесть.
— Тётушка, я… — начал он и выбрал самый честный путь: — Я питаю чувства к сестрице Танхуа. Полагаю, вы и сами уже догадались.
Сун Ванжу глубоко вдохнула и долго молчала, прежде чем ответить:
— Ты уж очень прямолинеен.
Чэн Яньчи улыбнулся:
— В этом нет ничего постыдного.
Сун Ванжу не смогла улыбнуться:
— Знает ли об этом Тань-эр?
— Конечно, нет, — ответил Чэн Яньчи. — Я не хотел её смущать или причинять неудобства. Сегодня, раз уж перед вами, решил не скрывать своих намерений.
Сун Ванжу вспомнила слова Гу Чжиюаня о Чэн Яньчи и всё, что она сама позже выяснила… Ей захотелось вздохнуть.
— Что именно ты имеешь в виду?
Чэн Яньчи не колеблясь ответил:
— Я люблю сестрицу Танхуа и хочу на ней жениться. Но, зная её характер, боюсь, что если заранее обратиться к старшим, не убедившись в её чувствах, это вызовет у неё недовольство. Поэтому…
— Так значит, тебе позволено свободно навещать её? — перебила его Сун Ванжу.
Чэн Яньчи собрался что-то сказать, но она снова прервала:
— Не надо рассказывать мне о «случайных встречах». Случайностей столько не бывает.
Чэн Яньчи лишь усмехнулся.
— Ты действительно хорошо знаешь характер Тань-эр… — покачала головой Сун Ванжу. — Но как бы там ни было, и независимо от твоих намерений, я, как мать, не желаю больше видеть подобных «совпадений». Это вредит репутации Тань-эр и не соответствует поведению благородного человека. Надеюсь, ты понимаешь.
Чэн Яньчи кивнул и согласился. Перед ним стояла мать Гу Танхуа — что бы она ни сказала, он должен был принять это без возражений.
Сун Ванжу так и не выразила своего отношения, лишь велела ему впредь не искать встреч с Гу Танхуа, после чего ушла.
Чэн Яньчи остался один, чувствуя лёгкое раздражение: похоже, будущая тёща относится к нему не слишком благосклонно?
Когда он вернулся во двор Великой принцессы Чжаоян, Сун Цзиньхань всё ещё беседовал с ней, хотя улыбки их были явно неискренними. Чэн Яньчи сделал вид, что ничего не заметил, немного побеседовал и попрощался.
Едва они вышли из дома Гу, Сун Цзиньхань облегчённо выдохнул и чуть ли не пнул Чэн Яньчи:
— Да ты совсем совести лишился! Ты ведь ушёл так надолго! Неужели Танхуа-сестрица могла столько говорить с тобой? Я уж думал, скорее сбегу оттуда!
— Хм, — равнодушно отозвался Чэн Яньчи.
Сун Цзиньхань был вне себя.
Проводив Чэн Яньчи, Сун Ванжу подумала, не пойти ли сразу к Гу Танхуа, но потом решила этого не делать. «Ведь Тань-эр ещё ничего не знает, — рассуждала она про себя. — Если я сейчас спрошу, это только вызовет лишние вопросы… Может, Чэн Яньчи именно этого и добивается — чтобы кто-то выдал его чувства перед ней».
Успокоившись, Сун Ванжу решила дождаться возвращения Гу Чжиюаня и обсудить всё с ним, а пока заняться более важными делами.
— Пойдём, няня, — сказала она. Сейчас ей нужно было встретиться с Цай Шу — так было запланировано заранее.
Няня Сун, видя, что хозяйка всё обдумала и сейчас не время говорить об этом, промолчала и лишь кивнула.
В тот вечер, сразу после ужина, Гу Танхуа услышала, что наложница Лю устроила скандал сыну главы дома, Гу Чжиьяо, только что вернувшемуся домой.
Гу Танхуа удивилась: наложница Лю всегда держалась в тени, прекрасно осознавая своё незавидное положение и то, что Великая принцесса Чжаоян её не жалует. Поэтому она редко появлялась перед другими. Иногда, встречаясь с Гу Танхуа, она даже кланялась, помня, что та — дочь законной жены.
Как говорится, доброе слово не летит далеко, а дурная молва быстро распространяется. Хотя дело и не было особо серьёзным, оно уже успело облететь весь дом. Гу Танхуа вскоре узнала причину ссоры.
После возвращения второй ветви семьи Великая принцесса Чжаоян поручила Сун Ванжу ведать хозяйством. В первой ветви не было законной жены, поэтому внутренними делами занималась наложница Лю. Однако по всем более значительным вопросам первой ветви требовалось согласие Сун Ванжу и Великой принцессы.
Например, месячные выплаты слугам первой ветви, хоть и выдавались наложницей Лю, сначала проходили через общее управление дома и только потом попадали к ней.
Даже при таких условиях право распоряжаться этим процессом имело большое значение для наложницы Лю. Ведь, несмотря на то что Великая принцесса её не любила, у неё был сын и расположение Гу Чжиьяо. Но будучи наложницей и не имея поддержки со стороны главы семьи, она сильно зависела от уважения со стороны слуг и других наложниц. Поэтому управление хозяйством первой ветви давало ей определённый вес и авторитет внутри своего крыла.
Однако в этот день Великая принцесса Чжаоян объявила, что теперь, когда в доме появилась законная жена старшего сына — Цай Шу, все дела первой ветви должны переходить в её руки.
Это решение передала Сун Ванжу, которая сразу же вызвала Цай Шу и наложницу Лю, а затем собрала всех слуг первой ветви и управляющих, чтобы объявить об изменениях.
Менее чем за два часа наложница Лю лишилась всей своей власти. Если Цай Шу окажется хоть немного способной, влияние наложницы Лю в первой ветви скоро сойдёт на нет.
Естественно, наложница Лю устроила истерику.
Перед Сун Ванжу она не осмелилась шуметь — та, хоть и казалась мягкой, была решительной в действиях, особенно сейчас, когда Великая принцесса лично поручила ей это дело. Да и после разговора с Чэн Яньчи настроение у Сун Ванжу было не лучшим, так что наложница Лю ничего не добилась.
Перед Цай Шу тоже бесполезно было устраивать сцены: как бы ни была любима наложница Лю Гу Чжиьяо, Цай Шу — его законная супруга, и перед ней та не имела права возражать.
Поэтому наложница Лю решила дождаться возвращения Гу Чжиьяо и устроить скандал ему.
Хотя и здесь она сначала соблюдала меру: сначала просто не пустила его в свои покои, а потом начала плакать и жаловаться на все свои жертвы — как порвала отношения с родителями ради него, как ради него, дочь чиновника, согласилась стать наложницей, как годами терпела унижения и усердно трудилась ради спокойствия первой ветви… И лишь в конце она упомянула, что лишилась своей власти.
Однако Гу Чжиьяо не встал на её сторону. Для него это были пустяки заднего двора — пусть лучше не заморачивается, будет меньше хлопот.
Тогда наложница Лю окончательно вышла из себя и забыла обо всех предосторожностях.
— Гу Чжиьяо, ты бессердечный! Сколько я для тебя сделала! Ради тебя я бросила родителей, ради тебя согласилась стать наложницей, хотя могла бы выйти замуж за настоящего господина! А ты?! Ты болтаешь пустяки, стоя и не чувствуя никакой вины! Ты не понимаешь, как мне было тяжело все эти годы! — закричала она в ярости. — Если бы я могла вернуться на двадцать лет назад, я бы скорее умерла, чем вышла за тебя!
Слухи быстро разнеслись по дому, и вскоре об этом знали все.
— Наложница Лю теперь кончена, — спокойно сказала Гу Танхуа, выслушав рассказ Цичжу.
Гу Чжиьяо, хоть и любил наложницу Лю, сохранял к ней привязанность скорее из чувства вины и воспоминаний юности, чем из настоящей страсти, которая давно угасла.
Если бы наложница Лю не сказала последнюю фразу, возможно, всё ещё можно было бы исправить. Но эти слова перешли черту, которую человек вроде Гу Чжиьяо никогда не простит.
В прошлой жизни Гу Танхуа видела множество подобных интриг среди знати столицы — такие сцены были обычным делом.
— Возможно, она просто слишком долго терпела, и теперь не выдержала, — тихо сказала Цичжу.
На следующий день Сун Ванжу специально зашла в Сад Морозных Яблонь, чтобы предупредить Гу Танхуа:
— Хотя это дело касается и меня, в сущности, оно касается только первой ветви. Не вмешивайся, ладно?
Гу Танхуа с досадой кивнула:
— Мама, даже если бы я захотела вмешаться, мне просто некуда было бы вставить нос.
Сун Ванжу, убедившись, что дочь поняла, вдруг вспомнила о Чэн Яньчи и, следуя привычному тону разговоров с дочерью, спросила:
— Тань-эр, тебе в июне исполняется пятнадцать лет, и мы с отцом всё чаще думаем о твоём замужестве. Раньше несколько семей обращались с предложениями, но мне все они показались не подходящими, и я отклонила их… Но теперь, когда ты почти совершеннолетняя, с этим нельзя медлить… Есть ли кто-то, кто тебе приглянулся?
Прошлой ночью в первой ветви был шум, но Великая принцесса Чжаоян и Гу Янь сделали вид, что ничего не слышали, поэтому и они с Гу Чжиюанем поступили так же. В любом случае, судьба наложницы Лю была решена, и даже если бы она попыталась бороться, это лишь погубило бы её саму.
Сун Ванжу рассказала Гу Чжиюаню о Чэн Яньчи.
http://bllate.org/book/11736/1047295
Готово:
