Гу Танхуа и стоявшие за ней Цицяо с Цичжу остановились.
Гу Танхуа инстинктивно спряталась за скальным садом и сквозь узкие щели между камнями заглянула вперёд.
Действительно, это была Гу Чжу Шань.
Она была одна. Напротив неё стоял молодой человек, а рядом с ним, вероятно, слуга.
— Вы слишком преувеличиваете, госпожа, — раздался звонкий и чистый голос юноши. — Просто мой слуга заметил, как вы чуть не упали со скалы, и помог вам.
Гу Танхуа не узнала его лица, но сразу опознала нефритовую подвеску на поясе.
Сегодня отмечался день рождения Великой принцессы Чжаоян. Император не смог прийти лично и прислал вместо себя наследного принца. Однако тот задержался по делам и прибыл лишь после того, как подарок ко дню рождения уже доставили. В тот момент девушки гуляли по саду и, естественно, не стали специально встречать его.
Но… Гу Танхуа наблюдала за Гу Чжу Шань, которая стояла, скромно потупив взор. Гу Чжу Шань внезапно исчезла, оказалась именно здесь, у скального сада, и как раз в тот миг, когда её «чуть не унесло»? Каждое событие казалось подозрительным. Исчезновение Гу Чжу Шань нарушало все правила приличия, но она всё равно поступила так. По своему обычному поведению Гу Чжу Шань никогда бы не отправилась без служанки и тем более не стала бы карабкаться на скалы. И ещё… Неужели она действительно не узнала наследного принца?
Даже Гу Танхуа, вернувшаяся в столицу менее двух месяцев назад и никогда не видевшая наследника, сразу поняла, кто он, увидев его подвеску. А Гу Чжу Шань, хитрая, как лиса, могла не знать?
Гу Танхуа не верила этому ни на миг.
К тому же эта дорожка, хоть и редко использовалась, всё же не была совсем пустынной. Просто сейчас начался пир, поэтому здесь никого не было.
Пока она размышляла, до неё донёсся голос наследного принца:
— Пир уже начался, мне пора уходить. Прошу вас, госпожа, идите осторожно.
— Счастливого пути, господин, — ответила Гу Чжу Шань.
Не только Гу Танхуа, но даже Цицяо и Цичжу покрылись мурашками от этого голоса… Он был чересчур кокетливым. Но, помня, что они находятся в состоянии «подслушивания», служанки сдержались и не издали ни звука.
Наследный принц и его слуга развернулись и направились прямо в сторону Гу Танхуа.
Та быстро очнулась и глубже спряталась за камни. Цицяо и Цичжу последовали её примеру — так они и проскользнули мимо.
Когда те ушли, Гу Танхуа через щель увидела, как Гу Чжу Шань с пылающими щеками смотрела вслед наследному принцу, полная решимости добиться своего.
Гу Танхуа вдруг поняла: возможно, теперь она знает, почему Гу Чжу Шань раньше старалась ей угодить.
Как только Гу Чжу Шань ушла, трое девушек вышли из-за скал и продолжили путь в Сад Морозных Яблонь.
Цичжу огляделась, убедилась, что вокруг никого нет, и осторожно спросила Гу Танхуа:
— Госпожа, это ведь была четвёртая барышня и… наследный принц?
Подвеска на поясе наследника имела особую форму — герб военного знамени государства Дачу. Обычный человек не имел права носить такой знак. Да и в самой столице этот герб можно было увидеть почти на каждом шагу — на зданиях местных управ.
— Как думаешь? — улыбнулась Гу Танхуа.
Цичжу наклонила голову: если её госпожа так говорит, значит, точно так и есть.
— Тогда… с четвёртой барышней явно что-то не так. Я-то сразу поняла, кто он — наследный принц! Неужели четвёртая барышня не узнала?
Да уж, насколько велика вероятность, что Гу Чжу Шань действительно не знала?
Гу Танхуа уже примерно догадывалась: возможно, Гу Чжу Шань давно положила глаз на наследного принца. Но ведь она всего лишь нелюбимая дочь наложницы в доме Гу. Попасть во дворец наследника было не невозможно, но даже титул наложницы при нём ей не светил. Стать просто наложницей?
Даже если бы сама Гу Чжу Шань на это согласилась, семья Гу никогда бы не позволила своей дочери — пусть и незаконнорождённой — стать наложницей, даже во дворце наследного принца. Дочери рода Гу, даже от наложниц, вполне годились в законные жёны уважаемых семей.
Значит, после возвращения Гу Танхуа Гу Чжу Шань начала льстить ей по двум причинам. Во-первых, надеялась, что Гу Танхуа скажет доброе слово за неё и её мать, чтобы хотя бы улучшить их положение в доме. Ведь статус любимой дочери наложницы сильно отличается от статуса нелюбимой.
Во-вторых, отец Гу Танхуа, Гу Чжиюань, был великим наставником наследного принца.
Что до истории с запрещённой книгой, то Гу Чжу Шань точно причастна. Возможно, она решила, что раз Гу Танхуа не желает сотрудничать, стоит преподать ей урок, а потом снова выступить в роли заботливой младшей сестры?
Гу Танхуа мысленно усмехнулась: Гу Чжу Шань, конечно, хитра, но считает всех вокруг глупцами?
Разве что Гу Чжу Юнь могла попасться на её уловки.
Хотя сейчас Гу Чжу Юнь находится в малом храме предков. Если она не совсем безнадёжна, то уже всё поняла. Когда выйдет — будет настоящее представление.
Гу Танхуа чуть было не вздохнула. Даже в доме Гу, где род не так уж многочислен, хватает всяких интриг.
Увидев, что Цичжу всё ещё смотрит на неё, ожидая ответа, Гу Танхуа улыбнулась и начала говорить:
— Может быть, она просто…
Она не договорила — лицо её вдруг изменилось, и она резко обернулась:
— Кто там! Выходи!
Ранее она уже чувствовала, будто за ней кто-то следит, но, оглянувшись, никого не увидела. Потом ощущение исчезло, но подозрение не покидало её, и она всё время прислушивалась к окружению.
Услышав слова госпожи, Цицяо и Цичжу переглянулись и замолчали. В ушах слышался лишь лёгкий шелест ветра — больше ничего необычного не ощущалось.
Гу Танхуа сжала губы. Кто-то хочет ей навредить? Вряд ли. Но такое постоянное преследование выглядело крайне странно.
Цицяо уже собралась сказать, что, может, госпожа ошибается, как вдруг вдалеке послышались шаги.
— Это ты? — нахмурилась Гу Танхуа, глядя на приближающегося человека. — Зачем ты за мной следишь? А где твой друг Цзиньхань?
Чэн Яньчи улыбнулся, будто совершенно не замечая настороженности девушки.
— Мы с ним потерялись. Я не знаю дороги обратно. Увидев вас, подумал, что вы идёте к пиру, и решил немного пройти вместе. Но, очевидно, ошибся… — Он сделал паузу и добавил: — Вы дочь второго господина Гу?
Гу Танхуа кивнула. Его объяснение звучало правдоподобно, особенно учитывая, что он друг Сун Цзиньханя.
— Я сын Великой принцессы Ийюнь, — продолжил Чэн Яньчи. — Значит, вы можете звать меня старшим братом. Не стоит так настороженно ко мне относиться.
Гу Танхуа нашла это забавным. В её глазах Чэн Яньчи выглядел как человек, который не знает дороги и при этом легко заводит знакомства.
— Тогда я пойду, — сказал он и развернулся.
— Эй! Подождите! — окликнула его Гу Танхуа.
Чэн Яньчи улыбнулся, но, повернувшись, уже спрятал улыбку:
— Что случилось?
Гу Танхуа на мгновение задумалась, но всё же прямо спросила:
— Вы видели то, что происходило раньше?
— Вы имеете в виду… четвёртую барышню дома Гу и наследного принца? — уточнил Чэн Яньчи.
Гу Танхуа нахмурилась:
— Старший брат Чэн, вы ведь не из тех, кто любит болтать? За этим последует позор для всего рода Гу. Люди не глупы — как бы ни начинались слухи, в конце концов все решат, что дом Гу пытается втереться в милость императорской семьи.
Чэн Яньчи рассмеялся — его позабавило, как она назвала его «старшим братом Чэном». Вот уж действительно умеет приспосабливаться!
— А как вы узнали, что это наследный принц? — вместо ответа спросил он.
— По подвеске, — кратко ответила Гу Танхуа.
Чэн Яньчи кивнул:
— Верно, узор на подвеске наследника очень специфичен… Можно задать вам ещё один вопрос?
Гу Танхуа чуть не нахмурилась, но сдержалась, подумав: «Ну ладно, пусть будет последний. Иначе я вообще не стану с ним разговаривать».
Она кивнула, и тогда Чэн Яньчи спросил:
— А вы знаете, в чём разница между цветком суэйвэй, цинцао и гуаньшу?
Гу Танхуа задумалась, не замечая, как пальцы Чэн Яньчи слегка дрожат, становясь холодными и бледными. В его сердце вновь вспыхнуло волнение.
Он перебрал множество способов проверить её, но в этой ситуации выбрал самый прямой.
Ему больше не терпелось ходить вокруг да около.
Гу Танхуа подумала и ответила:
— Кроме внешнего сходства… у них почти ничего общего нет. Суэйвэй цветёт весной, цинцао — летом, гуаньшу — зимой. Все три имеют бежевый оттенок, но в остальном сильно различаются… Зачем вам это знать, старший брат Чэн?
Напряжение в груди Чэн Яньчи наконец отпустило. Он посмотрел на Гу Танхуа — её черты были прекрасны, словно нарисованы мастером. В его сердце потеплело.
«Наконец-то я нашёл тебя».
— Старший брат Чэн? — Гу Танхуа почувствовала, что этот «родственник» ведёт себя очень странно… Хотя, может, именно поэтому он и дружит с Сун Цзиньханем?
Чэн Яньчи пришёл в себя и тихо рассмеялся:
— Ничего… Я ничего не видел, и это не касается меня. Я никому не скажу, и ваш Цзиньхань тоже не проболтается… Мне пора. Идите, не задерживайтесь.
Ему нужно было переварить всё происходящее. Он боялся напугать её.
Гу Танхуа заметила, что он выглядит неважно, но при этом возбуждён, и нахмурилась:
— Старший брат Чэн, пусть моя служанка проводит вас?
Чэн Яньчи инстинктивно хотел отказаться, но вдруг остановился и кивнул:
— Благодарю вас.
Гу Танхуа велела более сдержанной Цицяо проводить Чэн Яньчи, поклонилась ему и вместе с Цичжу пошла дальше.
Чэн Яньчи стоял и смотрел ей вслед, словно в тумане.
Цицяо подумала, что этот «старший брат» её госпожи ведёт себя очень странно, но промолчала. Подождав немного, она сказала:
— Господин Чэн, позвольте проводить вас в зал пира.
Чэн Яньчи кивнул.
Изначально он хотел расспросить о Гу Танхуа, но, пройдя немного, вдруг вспомнил: если служанка передаст госпоже, что он интересовался ею, та наверняка сочтёт его странным и навязчивым. Лучше уж самому всё выяснить позже — ведь всю её жизнь за последние годы можно будет узнать досконально.
Погрузившись в размышления, Чэн Яньчи не сразу заметил, что Цицяо пристально на него смотрит.
— Что-то не так? — спросил он, бросив на неё взгляд.
Цицяо почувствовала лёгкий страх и поспешно покачала головой:
— Нет… ничего.
Цичжу вернулась в Сад Морозных Яблонь вместе с Гу Танхуа и тут же приказала слугам основательно закрепить качели, несколько раз подчеркнув, что всё должно быть надёжно. Только убедившись, она вернулась к госпоже:
— Госпожа, на этот раз мы прибьём их крепко-накрепко, больше не упадут! Можете не волноваться.
Гу Танхуа кивнула, но как-то рассеянно.
Её мысли были не на месте — она чувствовала, что что-то не так, но никак не могла понять, что именно.
— Цичжу, тебе не кажется, что что-то странное происходит?
Цичжу наклонила голову:
— Нет… Хотя если подумать, этот господин Чэн действительно вёл себя странно… Но вроде бы ничего особенного.
Гу Танхуа кивнула и замолчала.
Вскоре вернулась Цицяо и, подумав, сказала:
— Госпожа, этот господин Чэн… странный. С виду мягкий и учтивый, но когда смотришь ему прямо в глаза, сразу чувствуешь… какое-то давление.
Гу Танхуа смотрела в окно на качели и ответила:
— Ничего страшного. Он нам не родственник и не знакомец.
Она редко выходила из дома, так что, скорее всего, больше не встретится с ним.
Чэн Яньчи ушёл один, заранее покинув пир. Хотя это и считалось дурным тоном, характер второго сына Государственного герцога и Великой принцессы Ийюнь всегда был таким. Хозяева не возражали, а значит, и другим не следовало судачить.
Вернувшись домой, Чэн Яньчи не взял с собой никого. Его личный слуга Молинь остался во дворце и, увидев, что господин вернулся так рано, не удивился, лишь зевнул и спросил:
— Господин, подать обед?
Чэн Яньчи махнул рукой и направился в библиотеку.
Молинь подумал немного, заварил чай, поставил на поднос несколько тарелок с пирожными и вошёл в библиотеку.
Как и ожидалось, Чэн Яньчи сидел в задумчивости.
Молинь поставил чайник и угощения на стол и уже собирался выйти, как вдруг услышал вопрос:
— Молинь, слыхал ли ты о цветке под названием цинцао?
http://bllate.org/book/11736/1047287
Готово:
