Чанънинь выросла из крошечного комочка в девушку, но по сути осталась наивным дитятей. Всё, что ей дарили другие, она берегла как сокровище в самом сердце; малейшая доброта, капля нежности — и она тут же опускала все стены, безоглядно доверяя всем своим существом.
Так было с Цинь Шэнем, с Цинь Сяо, с Ци Анем, а уж тем более — с братом, невесткой и всей своей семьёй.
Но разве в мире взрослых можно отдать — и получить ровно столько же взамен? А уж тем более в императорской семье, где сначала были государь и подданная, а лишь потом — брат и сестра?
Цинь Шэнь приложился к фляге, из которой только что пила Чанънинь, и сделал глоток крепкого вина. Жгучие пары ударили прямо в грудь, будто раскаляя глаза до красна.
Даже самое жгучее вино — всё равно вино: оно может быть мягким, покладистым… Но если человеку кажется сладким даже вино, как же горько должно быть у него на душе!
Цинь Шэнь запрокинул голову и сделал ещё один большой глоток. Его кадык дрогнул, словно на шее ещё ощущалось прикосновение нежных пальцев Чанънинь. Он горько усмехнулся и впервые в жизни поблагодарил за выдержку, закалённую годами службы в армии. Иначе бы…
— Мм… Цинь Шэнь… — пробормотала во сне Чанънинь, явно тревожась. — Не уходи…
Цинь Шэнь пил понемногу, но неумолимо — и вскоре выпил полфляги крепкого, чистого вина, будто это была простая вода. От этого ему стало ещё суше во рту, и он одним махом осушил остывший чай со стола. Вдруг он насторожился, прислушался и повернулся к двери.
У ворот внутреннего двора остановилась карета.
Кто именно прибыл, он не сомневался ни на миг. Но Цинь Шэнь сделал вид, будто ничего не заметил. Он вернулся к кровати, аккуратно укрыл Чанънинь одеялом, повесил у изголовья несколько мешочков с успокаивающими травами и долго стоял, глядя на неё сквозь полог.
Спящая Чанънинь была послушна и тиха. От вина её щёки порозовели, веки опустились, губы алели на фоне белоснежной кожи, черты лица — нежные и чистые, словно бутон лотоса, мирно дремлющий на водной глади под летним ветерком.
Тишина. И совершенная красота.
Цинь Шэнь кончиком пальца, не касаясь, провёл по её губам, затем — по изгибу верхней губы, дальше — по кончику носа, вдоль изящной переносицы и, наконец, остановился на переносье.
Именно сюда он когда-то положил белоснежный цветок груши. Здесь всегда должен цвести белый цветок груши — сорванный им и нежно нанесённый на лоб Чанънинь. Цветок — чтобы цвёл ежедневно, а люди — чтобы встречались каждый день.
От одной этой мысли, глядя на пустое переносье Чанънинь, его начало бесить. Ему захотелось немедленно что-нибудь туда поместить. И терпение иссякло. Он наклонился и легко, почти невесомо, коснулся её лба —
Поцелуем.
Мгновенно и нежно, словно лёгкий ветерок целует водную гладь, словно солнечный луч — облако, словно лунный свет на Двадцать Четвёртом мосту осыпает ежегодно цветущую там фасоль.
Это был поцелуй заботы и близости.
А значит, никто не имел права его нарушать.
— Генерал Цинь, воспользоваться чужой беспомощностью — вовсе не поступок благородного человека, — раздался за спиной Цинь Шэня спокойный голос. Наследный принц, стоявший с заложенными за спину руками, ясно видел всё и так же ясно всё обнажил. — Неужели вы давно уже замышляете недоброе в отношении старшей принцессы Чанънинь?
Авторские комментарии: Наследный принц, чего ты городишь! _(:з」∠)_
— Генерал Цинь, воспользоваться чужой беспомощностью — вовсе не поступок благородного человека, — повторил наследный принц, стоявший с заложенными за спину руками и ясно видевший всё происходящее. — Неужели вы давно уже замышляете недоброе в отношении старшей принцессы Чанънинь?
Фигура Цинь Шэня почти незаметно напряглась. Он выпрямился, не оборачиваясь, и холодно произнёс:
— Когда же великий наследный принц обзавёлся привычкой подглядывать со спины?
Наследный принц без обиняков насмешливо ответил:
— А когда же великий молодой генерал дома Цинь стал настолько невнимательным, что перестал замечать людей за своей спиной?
Цинь Шэнь обернулся. Он не поклонился и не поздоровался, лишь сверху вниз оглядел мальчика взглядом, будто тот был детёнышем тигра, осмелившимся вторгнуться на чужую территорию. Наследный принц был ещё ребёнком — всего двенадцати лет, но не отвёл глаз, холодно глядя в ответ.
— «Вся Поднебесная — земля государя, все живущие на ней — его подданные», — процитировал он. — Неужели ваш генеральский дом осмелится воспрепятствовать приходу наследника престола?
— Конечно, ничто не может удержать наследного принца от входа в генеральский дом, — спокойно ответил Цинь Шэнь. — Однако надеюсь, вы помните правило: «Не смотри того, что не подобает видеть». Иначе можно потревожить других.
— Потревожить? — фыркнул наследный принц, переводя взгляд за спину Цинь Шэня. — Я постучался и спросил позволения, не сделав и шага лишнего. А кто лежит в постели? Моя тётушка. Оба — гости, а вы, молодой генерал, уж слишком явно делаете различие между нами.
— Для старшей принцессы Чанънинь генеральский дом — как родной дом, — парировал Цинь Шэнь, бросив на принца ледяной взгляд. — А вы, наследный принц, должны следовать правилу: «Гость пусть следует обычаю хозяина».
— Какой вы красноречивый, молодой генерал! — усмехнулся наследный принц. — Только почему же перед моей тётушкой вы так заикаетесь, робеете и теряете дух, что осмелеваете выразить свои чувства лишь тогда, когда остаётесь наедине с бутылкой хорошего вина?
Он неторопливо подошёл к кровати, приподнял полог и взглянул на Чанънинь, после чего тут же отступил на шаг, прикрыв рот и нос ладонью.
— Какой ужасный запах вина!
Цинь Шэнь молчал.
Наследный принц пришёл не для того, чтобы уличать Цинь Шэня. Просто он не мог стерпеть, увидев, как тот пользуется опьянением Чанънинь. Убедившись, что Цинь Шэнь молчит, принц решил прекратить спор. Он ещё раз взглянул на спящую тётушку и сказал:
— Пойдёмте со мной. Мне нужно с вами поговорить.
Цинь Шэнь бросил последний взгляд на Чанънинь и последовал за ним.
Наследный принц прошёл через боковой зал и уже у самого порога остановился, вернул ногу обратно в помещение и обернулся:
— Поговорим здесь, в боковом зале.
Цинь Шэнь мельком взглянул на ворота двора, но ничего не сказал. Он указал наследному принцу место в главном кресле, а сам сел подальше.
Наследный принц не стал тратить время на вежливости и сразу перешёл к делу:
— Сегодня тётушка ходила к отцу. Можете ли вы догадаться, о чём они говорили?
Цинь Шэнь вспомнил отношение императора на банкете Цюньлинь и слова отца в письме. Догадаться было нетрудно.
— Кое-что понимаю. Государь, вероятно, обеспокоен браком Чанънинь.
Наследный принц пристально посмотрел на него и сказал:
— Да и нет.
— Если бы отец волновался за брак тётушки, он вызвал бы её во дворец для обсуждения. Но ведь это она сама попросила аудиенции.
— Какой бы ни была причина, Чанънинь явно не добилась своего, — проговорил Цинь Шэнь, и в его словах уже не было даже тени уважительного обращения. — Разве так поступают братья?
Наследный принц взглянул на него, но не стал возражать. Ведь, хоть Цинь Шэнь и казался холодным и отстранённым, по отношению к Цинь Сяо он был прекрасным старшим братом. Домашний завет клана Цинь строг, но никто не заставлял юного Цинь Шэня отправляться на границу. Он сам выбрал этот путь, чтобы дать Цинь Сяо несколько лет свободы и беззаботных путешествий по свету.
В сравнении с этим отец действительно проигрывал.
— Отец, конечно, не идеален, — продолжил наследный принц, — но обычно он всегда был для тётушки самым послушным и заботливым братом. Что же на этот раз привело к такому разладу? Вам неинтересно, о чём именно она говорила с отцом?
Цинь Шэнь помолчал, затем медленно произнёс:
— Даже если мне и не интересно, вы всё равно заставите меня узнать. Не так ли?
— Разумеется, — кивнул наследный принц. — Ведь всё началось из-за вас. Вы обязаны знать. Тётушка просила отца издать указ о помолвке… с вами.
— Вы — мужчина, стоящий на своих ногах, да ещё и знаменитый молодой генерал Дайиня. Неужели вы сами не осмелились попросить руки у государя, заставив женщину делать это за вас? — покачал головой наследный принц с явным неодобрением. — Вы чересчур сдержаны.
Но Цинь Шэнь уже не слышал его слов. В голове, затуманенной вином, крутились лишь два слова: «Чанънинь» и «помолвка». Больше ничего не существовало.
В сознании вспыхнул целый фейерверк. Яркие всполохи пронеслись по жилам, мышцы напряглись, будто он — дикий зверь, учуявший кровь, готовый в любую секунду обнажить клыки и броситься на свою добычу, которую сам же и вырастил.
Наследный принц нахмурился, видя его несдержанность, и плеснул ему в лицо каплей холодной воды:
— Очнитесь! Радоваться рано. Отец не дал согласия. Впереди — неизвестность и трудности. Вы же выглядите так, будто завтра уже свадьба!
Цинь Шэнь вытер лицо и некоторое время сидел молча. Но потом уголки его губ сами собой дрогнули в улыбке. Оказывается, правда, что радость оживляет дух. Выпил бутылку вина, извел себя тревогой — но стоит услышать хоть слово о Чанънинь, и всё тает, как утренний туман.
Наследный принц смотрел, как тот сначала молчит, а потом вдруг ни с того ни с сего улыбается, и не выдержал:
— Перестаньте улыбаться. Выглядит жутковато.
Но Цинь Шэнь уже не мог сдержаться. Он глубоко вздохнул, и голос его стал мягче. С видом старшего, снисходительно глядя на мальчика, он сказал:
— Ты не поймёшь.
Его не волновало, даст ли государь согласие или нет, сможет ли он жениться на Чанънинь. Его переполняла радость от одного лишь факта: Чанънинь любит его. Даже если она просто поспорила с братом или в порыве эмоций первым делом назвала его имя — для него этого было достаточно.
Всё эти годы ожидания стоили того. Спор с родителями — стоил того. Даже плетение бамбуковых стрекоз из тонких прутиков — тоже стоило того.
Ведь главное для него — не мнение других, а отношение Чанънинь. Пока она не отвергает его, всё остальное неважно.
Наследный принц не упустил случая охладить его пыл:
— Может, и не пойму. Но и вы не всё видите ясно. Отец не согласен на ваш союз. Тётушка может и не выходить замуж — я позабочусь о ней всю жизнь. Но вы — нет.
— Отец благодарен вам за спасение тётушки и много лет позволял вам быть рядом. Но это не продлится вечно. Если однажды он назначит ей другого жениха, вы что, пойдёте против указа, пожертвовав жизнями всей своей семьи?
Цинь Шэнь откинулся на спинку кресла, выдохнул винные пары и пронзительно взглянул на наследного принца:
— Разве не для этого у нас есть наследный принц? Ваше высочество, наверняка, уже всё продумали.
Наследный принц помолчал и ответил:
— Мои решения есть, но опыта пока мало, чтобы отец мог полностью на меня положиться.
— Дом Цинь не вмешивается в дела двора, но не глух к новостям. Дайинь шестьдесят лет живёт в мире и согласии. Вы, наследный принц, одарены от природы. Почему же государю не доверять вам?
— Молодой генерал, вы, находясь на границе, должны лучше понимать ситуацию, чем я. Хотя монголы на юго-западе формально подчиняются Дайиню, за сто с лишним лет они дважды поднимали мятеж. Сейчас, спустя ровно шестьдесят лет мира, в их стане началась смута. Вам как раз представится случай преподать им урок, — напомнил наследный принц.
— Это дело слишком серьёзное, чтобы решать его за несколько слов. Ваше высочество, пожалуй, слишком самоуверенны, — Цинь Шэнь уже пришёл в себя и говорил спокойно.
Наследный принц улыбнулся:
— На этом пока всё. Вы знаете достаточно. Остальное обсудим позже. Но сегодня я пришёл ещё по одному делу. Прошу следовать за мной.
— Вы ведь не одни приехали? В карете у ворот кто-то ждёт? — спросил Цинь Шэнь.
— Вы уже всё поняли. Не стану повторяться. Прошу, — наследный принц пригласил его идти первым.
Цинь Шэнь не стал церемониться, поправил одежду и вышел вперёд.
Оба остановились у ворот. Цинь Шэнь опустился на одно колено и произнёс:
— Слуга Цинь Шэнь приветствует государя, императрицу-вдову и императрицу. Будучи виновным, не осмелился выйти навстречу. Прошу великодушно простить.
Наследный принц вздохнул, глядя на порог. Лишь Чанънинь могла заставить Цинь Шэня сделать даже этот шаг. Ведь даже трое самых высокопоставленных особ в империи — государь, императрица и императрица-вдова — не заставили бы его выйти за пределы двора.
Он постучал по карете и сказал:
— Я видел тётушку. Она так расстроилась, что плакала до изнеможения и заснула со слезами на щеках.
На самом деле это было преувеличение. Чанънинь, конечно, долго плакала и устала, но Цинь Шэнь никогда бы не позволил ей уснуть со следами слёз на лице. Он наверняка уже аккуратно вытер их мягкой шёлковой салфеткой и уложил спать.
Но слова подействовали. Сердца троих в карете сжались от боли. Императрица и императрица-вдова укоризненно посмотрели на государя. И сам император почувствовал лёгкое раскаяние — не следовало ему говорить так жёстко.
Он кашлянул и спросил:
— Принимала ли Чанънинь какие-нибудь успокаивающие снадобья?
— Нет, — ответил Цинь Шэнь. — Чанънинь не любит пить лекарства. Я дал ей глоток вина. С ней всё будет в порядке.
Императрица добавила:
— Во дворце есть стодвадцатилетний женьшень. Пусть придворные врачи приготовят успокаивающий чай с ним и отправят в резиденцию принцессы. Пусть Чанънинь пьёт его несколько дней.
http://bllate.org/book/11735/1047239
Готово:
