Лишь когда Чанънинь уже почти вернулась из дворца, Цинь Шэнь вспомнил о военной стратегии прежней династии. Он небрежно указал двух слуг и велел им отнести шкатулку, при этом так расписал ситуацию, будто сама судьба требовала передать Цинь Шэню важное послание: с тех пор как принцесса вчера вернулась во дворец, она ни минуты не находила себе покоя — но даже в унынии не забыла о нём и велела непременно доставить этот подарок.
Слуги явились с вызывающим видом, глядя на него без тени страха, вытянув шеи так, будто на лбу у него уже начертили кистью: «Наша принцесса так к тебе добра, а ты ещё осмеливаешься её огорчать!»
Однако, увидев книжную шкатулку, Цинь Шэнь, весь день пребывавший в напряжении, наконец позволил себе расслабиться.
Чанънинь ещё вчера сказала, что сегодня не придёт, и Цинь Шэнь сразу понял: не явится она и завтра. Тем не менее он, как обычно, сидел за каменным столиком во внутреннем дворе, сплёл из бамбуковых листьев и щепок бамбуковую стрекозу, а затем до сумерек просидел с книгой в руках, не читая, а лишь ожидая.
Он вовсе не ждал от неё посылки, но когда та оказалась перед ним, удивления не почувствовал. Чанънинь всегда была такой — со своим упрямством и капризами, но неспособной не заботиться о близких. Она постоянно думала о них и спешила поделиться всем, что казалось ей ценным.
Настроение Цинь Шэня заметно смягчилось, и он вежливо обратился к слугам:
— Потрудитесь передать это Чанънинь.
Он протянул им аккуратно сложенную бамбуковую стрекозу. Те переглянулись: они никак не ожидали, что суровый молодой генерал окажется таким учтивым с простыми слугами, да и не предполагали, что ответным даром от наследника дома Цинь станет столь скромная безделушка.
Возможно, именно в этот миг их пылкий гнев начал остывать. Вспомнив своё поведение, оба почувствовали, как по спине пробежал холодный пот. Не осмеливаясь больше произнести ни слова, они покорно взяли стрекозу и торжественно заверили, что непременно доставят её лично в руки принцессы.
***
Чанънинь сказала, что ей нужно увидеться с братом, и карета резиденции принцессы действительно проехала через ворота дворца. Однако спустя долгое время Ши Юй вдруг хлопнула себя по лбу:
— Сегодня же не выходной! В это время Его Величество наверняка всё ещё на утренней аудиенции. Принцесса зашла во дворец, но ведь не сможет его увидеть!
Ши Фэн взглянула на неё:
— Во дворце ведь не только император. Императрица, императрица-вдова и наследник тоже там. Подождём. Скорее всего, принцесса не вернётся раньше заката.
— Правда? — удивилась Ши Юй.
Чанънинь, конечно, прекрасно знала, что брат сейчас на аудиенции и увидеть его можно будет лишь к обеду. Поэтому она сначала отправилась в Государственное училище, чтобы повидать наследника.
Гу Яньань всегда был прилежен в учёбе. Ни ветер, ни дождь, ни снег, ни болезнь не мешали ему каждый день являться на занятия. Он вставал на рассвете и читал до поздней ночи, усерднее любого студента, готовящегося к экзаменам.
Чанънинь жалела его, но понимала: будущий государь с детства несёт на себе огромную ответственность и надежды множества людей. Гу Яньань был строг к себе, уважал наставников, неустанно стремился к знаниям, и его добродетель с талантом были поистине исключительны. Всего двенадцати лет от роду, он уже обладал авторитетом правителя среди сверстников и старших сыновей знатных домов.
В тот день в училище дежурил очень пожилой наставник. Его борода и усы были совсем белыми, а в руке он держал линейку для наказаний. Медленно прохаживаясь между учениками, он прищуривал глаза, но взгляд его оставался острым, а рука — твёрдой и уверенной.
— Хлоп! — раздался резкий звук, и один из учеников, задремавший за партой, вскрикнул от боли, прижимая покрасневшую ладонь.
Чанънинь поспешно отвела взгляд, сердце её сжалось от воспоминаний. Этот наставник и сейчас внушал такой же страх, как и в прежние времена. Когда она училась у него, он, хоть и любил её и никогда не наказывал, зато всех окружающих её регулярно «воспитывал». Со временем у Чанънинь сложилось стойкое благоговение перед этим человеком.
Однако она опомнилась слишком поздно. Наставник уже поднял её за воротник линейкой и вывел в центр класса.
— Хо! — насмешливо произнёс он, прищурившись. — Это разве не та самая бездарная ученица? Что же, решила вдруг заняться наукой?
Его слова вызвали волнение в классе. Гу Яньань, увидев её, удивился, но, заметив действия наставника, нахмурился и собрался было встать.
Чанънинь жестом остановила его и повернулась к учителю с улыбкой:
— Если я бездарна, то почему вы всегда приводили мои сочинения как образцы? Выходит, все остальные ещё хуже меня?
Наставник с досадой ударил её линейкой по пояснице:
— Другие-то бездарны! Один из них теперь генерал на границе, другой — второй на императорских экзаменах! А ты? Ты теперь просто избалованная девица, запертая в своих покоях! Всё, чему я тебя учил — о долге перед страной и семьёй, о милосердии, справедливости, этикете и верности — всё это ты, видимо, скормила собакам!
Чанънинь, заложив руки за спину и прикрывая больное место, опустила голову с видом непробиваемого наглеца.
Гу Яньань не выдержал:
— Учитель, хоть и говорят, что «учитель — отец навек», но Чанънинь уже взрослая принцесса. Ваше поведение неподобающе. Да и вообще, боюсь, вы её сильно ударили.
Поскольку заговорил наследник, наставник немного сбавил пыл и перестал громко браниться. Вздохнув, он сказал:
— Я не хотел её отчитывать… Просто жаль такого умного и живого ребёнка. Она могла бы стать великим деятелем, а вместо этого превратилась в праздную богатую бездельницу.
Чанънинь усмехнулась:
— Быть богатой праздной бездельницей — тоже неплохо.
Увидев, что лицо наставника снова начинает темнеть, Гу Яньань быстро встал и встал перед Чанънинь. Он почтительно поклонился учителю:
— Прошу вас, учитель, успокойтесь.
Его поступок вызвал волну одобрения в классе. Ученики загалдели:
— Учитель, зачем злиться?
— Да, Чанънинь — первая праздная принцесса Поднебесной! Многие мечтают быть на её месте!
— И я бы так хотел!
Все они явно следовали за Гу Яньанем, и наставник почувствовал смешанные эмоции — и гордость, и тревогу. Такой юный возраст, а уже умеет располагать к себе будущих чиновников… Перед ним, несомненно, великий правитель, и Дайинь счастлива иметь такого наследника. Но вот окружающие его люди… неизвестно, повезёт ли им.
— Учитель, не беспокойтесь, — твёрдо сказал Гу Яньань, глядя прямо в глаза наставнику. — Я сделаю всё возможное, чтобы тётушка жила счастливо. Всё, чего она пожелает, исполнится. Всё, к чему стремится её сердце, будет у неё.
Наставник долго смотрел на него, потом медленно произнёс:
— Ты действительно полон решимости. Тогда позволь старику пожелать тебе скорее сдержать это обещание!
Развернувшись, он грозно крикнул:
— Занятия начинаются! Что за шум? Все сели! И посторонние пусть уйдут, иначе моя линейка не пощадит никого!
Чанънинь и Гу Яньань переглянулись. Она выглядела разочарованной, а он — весёлым, словно всё происходило именно так, как он и ожидал. Он мягко подтолкнул её:
— Тётушка, сходи пока к матушке-императрице. Я закончу занятия и сразу приду к тебе.
— Ладно, — согласилась она. — Не спеши. Сегодня вечером поужинаем вместе во дворце Фэйлуань.
Раз её не пустили в класс, Чанънинь направилась во дворец Фэйлуань к невестке, но служанка сообщила, что императрица последние дни находится при императрице-вдове и шьёт свадебное платье. Чанънинь немного подумала и решила не идти к матери. Та давно ушла в религию и, вероятно, не захочет видеть её. Да и сама Чанънинь не любила смотреть на свадебные наряды. Лучше найти тихое место и подождать брата после аудиенции.
Так она и сделала — поджидала императора прямо у выхода из зала заседаний. Увидев её, он нахмурился и, с трудом сдерживая раздражение, потер переносицу:
— Если нет ничего срочного, лучше поговорим завтра. Мне сейчас не хочется слышать никаких проблем.
Но Чанънинь встала у него на пути и настаивала:
— Брат, это очень важно!
Император лишь взглянул на неё и, не сказав ни слова, обошёл её и пошёл дальше.
Чанънинь потрогала нос, чувствуя себя проигнорированной. Она посмотрела на удаляющуюся спину брата и тихо спросила у одного из приближённых, шагавших рядом с ним:
— Что случилось сегодня на аудиенции? Почему он такой злой?
Тот тоже понизил голос и, прикрыв рот рукой, шепнул:
— Сегодня господин Ван целое утро без перерыва говорил о бедствии в юго-западных областях и требовал открыть государственные амбары для помощи пострадавшим. Его Величество изрядно устал от его увещеваний.
Он посоветовал:
— Если у принцессы нет чего-то особенно важного, лучше просто поболтать с Его Величеством. Вы же всегда умеете его развеселить. Как только настроение улучшится, можно будет и серьёзные дела обсудить.
Чанънинь задумалась и кивнула:
— Верно подметил. Спасибо за совет.
— О чём речь! — замахал он руками. — Для меня большая честь помочь принцессе. Не стоит благодарить, вы меня смущаете!
Они продолжали перешёптываться позади, когда вдруг император резко остановился и развернулся:
— Что вы там шепчетесь?! Думаете, я не слышу?!
Оба немедленно замолчали и с невинным видом уставились на него. Император сердито фыркнул:
— Чанънинь, ко мне!
Она совершенно не боялась его. Сначала показала ему язык, а потом, когда гнев брата достиг предела, подбежала и ласково обняла его за руку:
— Братец, не злись. Мы же не специально тебя игнорировали. Просто ты сейчас такой страшный, совсем не похож на того очаровательного, благородного и великолепного императора, каким бываешь обычно.
— Я знаю, тебе сегодня было тяжело. Давай я пойду домой, сделаю тебе массаж плеч и приготовлю хороший чай. Ты просто сядь и наслаждайся.
Император косо на неё взглянул — и в глазах его мелькнула теплота и лёгкая улыбка.
— Хороший чай? Да где ты его возьмёшь? Разве что притащила свой Цзюньшань Иньчжэнь?
— Э-э… Нет, — Чанънинь, вспомнив, что уже отдала чай, замялась и принялась качать его руку. — Я же не знала, что великий император Дайиня не может позволить себе хорошего чая! К тому же, раз уж я получила его, он уже мой. Не положено забирать обратно!
— Избалованная! — фыркнул император, но, увидев её капризную мину, настроение у него сразу улучшилось.
— Конечно, избалованная! — гордо заявила Чанънинь, крепче прижимаясь к его руке и легко ступая рядом. — А кто же меня так избаловал? Мой брат — самый…
— Стоп, хватит! — прервал её император, морщась. — Эти слова ты повторяешь с детства. Я их уже тысячу раз слышал! За столько лет ты так и не научилась льстить получше. И всё равно не стыдно?
— Ну и ладно, что не научилась! — беспечно отозвалась Чанънинь. — Зато ты не против! Главное, что работает. Скажи честно, тебе уже чуть-чуть лучше?
— Ладно, хватит болтать, — усмехнулся император. — Пойдём в кабинет. Расскажи, что за «очень важное дело». Какие новые планы придумала, чтобы помучить своего брата?
Чанънинь задумалась: раз уж брат и так расстроен из-за продовольственного кризиса, лучше пока не упоминать об этом. Поэтому, когда они вошли в кабинет, император удобно устроился в кресле, а Чанънинь встала позади и начала массировать ему плечи.
— Слишком слабо, сильнее! — командовал он, наслаждаясь. — Чуть выше… Да, вот тут. Ещё надави.
Он вёл себя так, будто за спиной у него не избалованная принцесса, а простая служанка.
Чанънинь помассировала совсем недолго — руки уже устали. Она отбросила их и, прислонившись к столу, допила чай из его чашки одним глотком.
— Уф, совсем измучилась!
— Люди говорят, что ты изнеженная, — заметил император, наливая ей ещё чаю и потирая свои плечи, — и ты, похоже, не собираешься их разубеждать.
«Люди»? Кроме утреннего наставника, никто так о ней не говорил. Может, иногда сама себе такое позволяла, но всерьёз не воспринимала. Откуда брат узнал, что «люди считают её изнеженной»?
Чанънинь поставила чашку на стол и задумалась. Император удивился:
— Что случилось? Есть какие-то мысли?
Она пришла в себя и твёрдо сказала:
— Есть. Я думаю о том деле с Чэнь Ши. Почему ты так настаивал на нашем браке?
http://bllate.org/book/11735/1047236
Готово:
