— Решать всю свою жизнь, исходя из какой-то несбыточной, призрачной мечты… Чанънинь, с каких пор ты стала такой наивной?
— Доверяться людям лишь по цвету их одежды? Сегодня объявился Чэнь Ши — завтра за ним потянется сотня других, жаждущих выгоды. Ты раскусила Чэнь Ши, но сможешь ли вечно быть столь прозорливой и выделить среди тысяч именно того, кого ждёшь?
— Чанънинь, — сказал он, — тебе не следует так легко верить людям.
Чанънинь будто не слышала его слов:
— Неважно, что ты скажешь — я всё равно поверю. А ты?
— … — Цинь Шэнь закрыл глаза и снова открыл их. — Нет.
— Видишь? — улыбнулась Чанънинь. — Ты сам просишь меня не доверять людям. Значит, стоит ли мне верить твоим словам?
— Я никогда не лгал тебе, — ответил Цинь Шэнь. — Иначе сегодня человек в зелёном, которого ты держишь в сердце, был бы не Чэнь Ши, а я.
— Поняла, — сказала Чанънинь, отступая на несколько шагов и внимательно глядя на него с некоторого расстояния. — В доме Цинь есть завет: благородный муж не говорит напрасных слов. Ты всегда был рассудительным и, конечно, не станешь заниматься подобными вещами.
— Я запомнила всё, что ты сказал: не доверять людям без разбора, не гнаться за призрачными мечтами. Не волнуйся, я уже говорила — я не хочу выходить замуж. Так что больше не стоит переживать, что кто-то воспользуется этим в корыстных целях.
— Уже поздно, мне пора возвращаться во дворец. Иначе Ши Фэн и Ши Юй опять начнут тебя ругать, — она спрятала руки за спину и слегка кивнула в сторону его руки. — Ты поранил руку. Хотя это и мелочь, через несколько дней всё заживёт, всё же будь осторожен и не мочи её в ближайшие дни.
Она помедлила, колеблясь:
— Завтра я не приду. Не нужно больше делать для меня бамбуковых стрекоз.
Между ними никогда не было договорённостей. Чанънинь никогда не говорила Цинь Шэню прямо: «Завтра я приду», так же как и он не спрашивал: «Хочешь попробовать завтра утром сахарные пирожки из генеральского дома?»
Их молчаливое понимание состояло в том, что каждое утро Чанънинь приходит натощак, а Цинь Шэнь сидит у каменного столика во внутреннем дворе и своими руками складывает для неё бамбуковую стрекозу из листьев бамбука, растущего рядом.
Но завтра Чанънинь не придёт.
Как бы ни думал об этом Цинь Шэнь, она чувствовала, что им обоим нужно немного времени в одиночестве, чтобы разобраться в своих мыслях. Впервые ей показалось, что их отношения стали слишком близкими.
Ци Ань моложе её на год и тоже вырос вместе с ней. С ним она тоже была дружна, но не так, как с Цинь Шэнем — они не встречались каждый день.
— Ван Инъянь согласился прийти послезавтра в генеральский дом. Если он действительно выполнит обещанное, большого пса оставим у нас. Сяосяо будет в восторге.
— Мне пора.
Цинь Шэнь до самого конца не произнёс ни слова. Он лишь смотрел, как фигура Чанънинь исчезает за дверью, и в этот момент с такой силой сломал тонкий бамбуковый стебель, что тот хрустнул у него в руке.
Выпуклые жилы на тыльной стороне его ладони выдавали бурю чувств, которую он с трудом сдерживал. Он закрыл глаза, глубоко вдохнул и сидел неподвижно, пока ярость не улеглась. Когда он вновь открыл глаза, взгляд его стал спокойным. Достав маленький серебряный нож, он начал строгать бамбук на тонкие полоски. Его пальцы быстро заработали, и вскоре в руках у него появилась живая, будто настоящая, бамбуковая стрекоза.
Пусть никто её не заберёт — он уже привык. Каждый день в это время он находил покой внутри себя. В его спальне стоял сундук, полный таких вот стрекоз — аккуратно сложенных, но так и не подаренных.
Он просидел во дворе до самой ночи, когда к нему явился слуга с вызовом.
Это была служанка госпожи Цинь. Она остановилась у входа, не приближаясь, и с почтительного расстояния сказала:
— Молодой господин, генерал прислал письмо из дома. Госпожа и старшая госпожа уже прочли его и сейчас находятся в кабинете. Они просят вас прийти — есть важное дело для обсуждения.
Вокруг Цинь Шэня витала ледяная аура. Он лишь холодно взглянул на неё — совсем не так, как смотрел на Чанънинь, — и ответил:
— Хорошо, скоро приду.
Генеральский дом принадлежал семье воинов. Здесь царили строгие правила. Даже Цинь Сяо, девочка, с четырёх лет каждый день тренировалась в боевых искусствах — зимой в самые лютые морозы, летом в самый зной. Каждое утро первым делом она шла на тренировочную площадку, и за все эти годы ни разу не пропустила занятие.
К счастью, ей это действительно нравилось, иначе ни одна девушка из знатного рода не выдержала бы такого режима.
А если к девочке относились так строго, то Цинь Шэнь, единственный сын и наследник дома, подвергался ещё более суровой дисциплине. Чтение классиков и боевые тренировки шли параллельно; покрытый синяками и ранами, он привык к этому с детства. В пятнадцать лет он отправился в северные земли за границей командовать войсками. С тех пор его тренировал не домашний наставник, а собственный отец — великий генерал Дайиня.
Его отец был человеком крайне суровым. Годы, проведённые в доспехах под снегом и инеем, словно навсегда застыли на его лице в виде вечной строгости. Даже со своим сыном, которого видел всего несколько раз за десятилетие, он обращался не как отец, а как командир — без тёплых слов, только приказы и дисциплина.
Теперь, после возвращения, у Цинь Шэня оставалось мало времени до назначенного срока возвращения в лагерь — даже меньше, чем он рассчитывал, учитывая время, потраченное на императорские экзамены. Хотя император и приказал ему месяц находиться под домашним арестом, приказ генерала имел больший вес. Скоро ему предстояло покинуть столицу.
Цинь Шэнь аккуратно убрал бамбуковую стрекозу и направился в кабинет.
— Цинь Шэнь, иди скорее! Отец упомянул тебя в письме, — голос госпожи Цинь звенел радостью, будто она не замужняя женщина, а весёлая певчая птица. Она подтолкнула к нему тонкий лист бумаги и подправила фитиль в свече, чтобы свет стал ярче.
— Матушка, бабушка, — поздоровался Цинь Шэнь и протянул руку за письмом.
— Подожди, — внезапно остановила его пожилая женщина с белоснежными волосами. Её лицо, испещрённое морщинами, хранило недюжинную волю, которая с годами лишь укреплялась. Спина её была прямой, взгляд — ясным и проницательным. Она сидела в кресле из хуанхуали, сжимая в руках посох с резной головой барса, и строго смотрела на внука.
Эта черта — холодная непреклонность — передалась ему от отца.
Цинь Шэнь замер на месте, не двигаясь.
— Цинь Шэнь, тебе уже двадцать два года. В столице юноши твоего возраста давно женаты, а многие уже имеют детей. Мы никогда не торопили тебя, но теперь ты должен дать нам чёткий ответ: собираешься ли ты вообще когда-нибудь жениться?
Глухой стук посоха по полу был тяжёл и мрачен — точно отражая его настроение.
Госпожа Цинь всё так же улыбалась:
— Двадцать два — это ещё не старость. Цинь Шэнь всё это время провёл в северных землях. Если бы он женился, его жена осталась бы одна, в пустом доме. Лучше не мучить девушку такой судьбой.
Старшая госпожа вздохнула:
— С тобой ничего не поделаешь. Только ты умеешь укрощать этого холодного, упрямого демона. Но Цинь Шэнь — другой. Мы ведь знаем, что у него на сердце… Та долгая принцесса во дворце — не такая, как ты.
— Я знаю, — мягко ответила госпожа Цинь, беря руку свекрови в свои. — Именно поэтому мне так за него больно. Если даже мы не будем его жалеть, то кому он останется?
— Но теперь уже не уйти от этого. Этот вопрос нужно решить раз и навсегда, — старшая госпожа тяжело вздохнула и махнула рукой. — Сам прочти.
Цинь Шэнь развернул письмо. Чернильные иероглифы были резкими и мощными, как песчаные бури за пределами границы. Он медленно читал.
«Моя дорогая Цинцин, надеюсь, у тебя всё хорошо. Не беспокойся обо мне».
Цинцин — девичье имя его матери. Так называли её только он и бабушка. Хотя Цинь Шэнь никогда не задумывался, каким мягким может быть его суровый отец с матерью, он не стал вчитываться в семейные нежности и сразу перешёл к концу письма.
Раз его вызвали специально, значит, там упоминалось и его имя. Его взгляд скользнул по строкам и остановился на нужном месте.
«Сыну нашему уже пора жениться, но он всё ещё колеблется. Я понимаю его чувства, но мир редко следует нашим желаниям. Не дави на него, пусть всё идёт своим чередом. Однако наследник генеральского дома не может остаться без жены.
Только одно слово: долгая принцесса Чанънинь должна выйти замуж немедленно. Запомни это. Запомни накрепко!»
Тонкий лист бумаги словно весил тысячи цзиней. Цинь Шэнь стоял, сжимая письмо, оцепенев.
В доме Цинь с детства внушали одно правило: благородный муж не говорит напрасных слов. Это был закон, высеченный в сердце каждого члена семьи.
Его отец не станет лгать. Особенно в таком деле.
Цинь Шэнь медленно сложил письмо. В тишине, нарушаемой лишь шелестом бумаги, он постепенно пришёл в себя.
— Что-то случилось? — спросил он.
Его отец не был человеком, который действует без причины. В письмах он почти никогда не упоминал посторонних — тем более с таким настойчивым требованием «запомни, запомни». В душе Цинь Шэня родилось тревожное предчувствие.
Госпожа Цинь забрала письмо, аккуратно вложила в конверт и покачала головой:
— Я ничего не понимаю в ваших мужских делах. Но ты ведь знаешь характер отца: если он говорит «немедленно», значит, дело действительно срочное.
— А-Шэнь, в этом году ты молча вернулся и сразу решил сдавать экзамены. Мы все понимали твои намерения и никому не мешали. Ты хотел доказать, что можешь достойно стоять перед Чанънинь не как наследник генеральского дома или «маленький генерал», а просто как Цинь Шэнь, благодаря собственным заслугам. И ты добился своего.
— Раньше многие говорили, что в доме Цинь одни лишь грубые воины. Теперь же все знают: у генерала не только сын, способный усмирить плач младенца одним своим именем, но и первый в стране литературный чжуанъюань.
Она подошла ближе и поправила ему воротник:
— «Научившись искусствам литературы и воинским навыкам, предложи их государю». Но, А-Шэнь, ваш дом — не как другие. У императора нет ни великодушия, ни широты духа, чтобы допустить тебя в свой круг и сделать зятем.
— Мой А-Шэнь прекрасен. Даже дева с Девяти Небес была бы ему пара. И я очень люблю Чанънинь — такая умница и добрая девочка. Если бы она стала нашей невесткой, я была бы счастлива.
— Но, А-Шэнь, разве ты не принял решение ещё до возвращения в столицу? Пришло время отпустить её. Пусть Чанънинь сама выберет свою судьбу. Хорошо?
Цинь Шэнь молчал.
До возвращения он уже всё решил. Участие в экзаменах было лишь порывом души. Он знал, что даже став первым чжуанъюанем, ничего не изменит.
Он просто хотел хоть раз предстать перед Чанънинь не как наследник или генерал, а просто как Цинь Шэнь.
Он также решил, что если Чанънинь выберет мужа на банкете Цюньлинь, то после свадьбы он уедет в северные земли и больше никогда не вернётся в столицу.
Но Чанънинь не выбрала никого. Она отвергла советы императора и императрицы, покинула банкет раньше времени и на следующий день поехала с ним верхом.
Его надежда разрослась, как буйная трава, опутывая его всё крепче и крепче.
Теперь пришло время очнуться.
Цинь Шэнь посмотрел на бабушку, сидящую, словно гора:
— Пусть всё решит сама Чанънинь. Никто не имеет права определять её будущее.
— Пока она не выйдет замуж, я буду ждать. Если она решит никогда не выходить замуж — я буду ждать всю жизнь. Я никогда не стану уговаривать её. Какое бы решение она ни приняла, если оно не принесёт ей сожалений, я никогда не вмешаюсь. Это её свобода.
Старшая госпожа пристально посмотрела на него:
— Ты хочешь ждать её всю жизнь?
Цинь Шэнь твёрдо кивнул.
* * *
Тем временем во дворце, в павильоне Жэньхэ, императрица в простом платье склонилась над вышивальным станком. В руках у неё была тонкая игла, продетая золотой нитью, и она сосредоточенно вышивала хвост феникса.
— Матушка, посмотри, здесь, наверное, что-то не так? — императрица отстранилась, освобождая место у станка.
Императрица-вдова, перематывая клубок разноцветных нитей, прищурилась:
— Вот здесь ошибка. Нужно переделать. Строчка пошла не туда — распори и начни заново.
Императрица внимательно всмотрелась в узор и кивнула:
— Да, я тоже так думала, но не была уверена, стоит ли распарывать.
http://bllate.org/book/11735/1047234
Готово:
