Но целые сутки — это слишком долго. Ночь была ледяной, пронизывающей до костей, а в носу стоял упрямый запах крови, от которого не было спасения. Она не смыкала глаз, худенькие руки судорожно обхватывали её маленькое тело, и она ждала — от заката до самого рассвета. Но матушка так и не вернулась. И старший брат тоже. Остались лишь мёртвая тишина да тела, разбросанные по всему дворцу.
Этот кошмар преследовал её всю жизнь.
Она будто застыла во льду: алые одежды, лицо, исказившееся от ужаса и отчаяния, — словно красная слива, согнутая под тяжестью ледяного снега, едва держащаяся на ветке. Ещё лёгкий порыв ветра — и цветок осыплется.
— Хватит! — Цинь Шэнь встал перед ней и холодно взглянул на Ван Инъяня. — Господин Ван, прошу вас удалиться. Сегодня генеральский дом не принимает гостей.
Тёплая широкая ладонь легла ей между лопаток, и из неё потекло утешительное тепло, придавая силы.
Всегда было именно так: что бы ни случилось, где бы она ни оказалась — Цинь Шэнь находил её и вытаскивал из бездонной пропасти.
Её брат послал гонца в генеральский дом за помощью, но главнокомандующий отказался выслать войска. Он молча ожидал, пока четырнадцать принцев Дайиня выяснят между собой, кто станет новым императором.
Ему было всё равно, живы ли те люди во дворце или нет; он не заботился о том, насколько алой стала река у городских стен; он даже не знал, как страшно и одиноко маленькой Чанънинь.
Но Цинь Шэнь знал.
Он в одиночку ворвался сквозь высокие багряные стены, перебирая трупы в поисках её, шёл против бегущей толпы и вошёл в Зал Цинхэ, чтобы найти забытую всеми Чанънинь.
Он отвёз её домой, аккуратно смыл кровь с лица, переодел в мягкую чистую одежду, уговаривал выпить успокаивающее снадобье и три дня не отходил от неё ни на шаг.
Когда всё улеглось и в стране воцарился порядок, он снова отвёз её во дворец, нашёл тихий, укромный уголок и сказал:
— Не ходи никуда. Жди здесь, пока твой брат тебя не найдёт.
Он был для Чанънинь Цинь-гэгэ — её детским другом, с которым они росли вместе. Но он также был единственным наследником генеральского дома, и во время борьбы за трон не мог позволить себе проявить даже тень предпочтения — даже в пользу победителя.
У него тоже были свои оковы.
Чанънинь дождалась своего брата — нового императора Дайиня. Он был весь в крови, растрёпан, с мечом, всё ещё капавшим кровью, и кричал, как безумец, с искажённым лицом.
Но, увидев невредимую Чанънинь, он тут же расплакался.
Он обнял её и бормотал:
— Чанънинь… Чанънинь… Отец мёртв, братья тоже мертвы… Все погибли… Остался только я. Что делать, Чанънинь? Что нам теперь делать?
Он не знал ответа. И Чанънинь тоже. Но в итоге он стиснул зубы, вытерпел все проклятия и насмешки Поднебесной и шаг за шагом взошёл на трон, быстро превратившись в настоящего правителя.
Он стал подозрительным, недоверчивым, никому не верил. Но для Чанънинь он оставался тем самым братом, который плакал, обнимая её.
Они были кровью и плотью одной семьи.
Авторские комментарии: эта глава, возможно, показалась скучной — просто немного фона и переход к следующему сюжету.
P.S. Сегодня опять восхищена Цинь Шэнем — такой нежный и сильный, твёрдый и преданный (-＾〇＾-)
Видя, что у всех испортилось настроение, Ван Инъянь поднял руки и отступил на несколько шагов:
— Простите мою дерзость — я оскорбил принцессу.
Он глубоко поклонился, рукава его коснулись земли, и искренне произнёс:
— Прошу прощения. От природы я люблю собирать слухи и сплетни. А сейчас передо мной загадка, которую никто в Поднебесной не может разгадать. Я не смог удержаться и хотел узнать правду. Если этим я пробудил в принцессе тяжёлые воспоминания, вся вина целиком на мне.
— У меня нет особых талантов и заслуг, но я готов стать вашим щитом от бурь и непогоды. В знак раскаяния, в течение месяца, пока молодой генерал будет под домашним арестом, я готов исполнять любые ваши поручения.
Однако Чанънинь не хотела ничего поручать ему — ей даже видеть его не хотелось.
Хотя в Дайине и царила открытость нравов, и простолюдинам позволялось обсуждать дела двора, слова Ван Инъяня оказались чересчур дерзкими и больно задели старую рану Чанънинь.
Прошло уже больше десяти лет, но последствия того переворота не исчезли. В летописях — кровь на трёх чжанах бумаги, в народе — слухи об убийстве отца и братьев, и даже Сяосяо, будучи ещё ребёнком, слышала от старших, что император — холодный и бездушный правитель.
Чанънинь хотела возразить, но каждый раз замолкала. Она верила в брата, но не могла сказать, какова же истинная правда.
Потому что сама её не знала.
Брат хранил эту тайну более десяти лет, даже своей супруге ничего не рассказывал. Он позволял слухам множиться, не отвечая на них, и потому они становились всё громче — теперь любой мальчишка мог сочинить целую историю.
Но так быть не должно! Разве только потому, что он выжил, он обязан нести на себе весь этот груз греха?
Чанънинь оперлась на Цинь Шэня и выпрямилась. Она посмотрела на Ван Инъяня и серьёзно сказала:
— Правда о том дворцовом перевороте навсегда останется тайной. Как именно мой брат взошёл на трон — пусть люди судачат сколько влезет. Но спроси себя: разве он хоть один день управлял страной без должного усердия? Разве он когда-нибудь позволял себе роскошь или праздность?
— Когда он только взошёл на престол, чиновники отказывались признавать его. Они не давали ему сесть на трон и заставляли стоять перед дворцом по два часа каждое утро, целый месяц выслушивая их ругательства. Но видел ли ты, чтобы он хоть раз отомстил кому-то за это?!
— Вы говорите, что он был плохим сыном, непочтительным братом, безжалостным правителем… Но хотя бы раз взглянули ли вы на него объективно, вне этого одного события?
— Даже если он и совершил ошибку, разве не правда ли, что народ живёт в мире и достатке? Разве не правда ли, что страна процветает? Пусть потомки судят его по делам. Но вы… неужели не можете проявить к нему хоть каплю уважения?
Её голос дрожал, почти срываясь на плач — за погибших отца и братьев, за мать, ушедшую в монастырь, за брата, ночующего в одиночестве на троне, за его супругу, проводящую вечера у холодного окна.
— Ему тогда было столько же лет, сколько вам сейчас. И всё же он выдержал все проклятия Поднебесной, превратившись из беззаботного принца в того правителя, какого вы все ждали.
— Вы не имеете права так с ним поступать!
— Чанънинь… — Цинь Шэнь нежно прикрыл ладонью её глаза и притянул к себе. — Всё позади.
Он знал: Чанънинь очень дорожит близкими, полностью доверяет им и защищает их от малейшего порицания.
Сяосяо толкнула Ван Инъяня локтем и сердито прошипела:
— Кто тебе велел болтать всякую чушь? Теперь Чанънинь расстроилась!
Ван Инъянь горько усмехнулся — выходит, всё теперь его вина.
Чанънинь немного пришла в себя, шмыгнула носом, отвела руку Цинь Шэня и тихо сказала:
— Ладно, это всё в прошлом. Брату всё равно, а я просто слишком много думаю.
Она подняла глаза на Ван Инъяня:
— Ты ведь сказал, что готов исполнять мои поручения. Это ещё в силе?
Ван Инъянь кивнул:
— Конечно.
— Тогда сейчас дам тебе первое задание. Только не знаю, справишься ли.
Чанънинь говорила медленно, будто специально усложняя задачу. Такая редкая собака — разве можно просто так потребовать её у министра? Да и вообще, принцессе Дайиня держать боевую псину из северных земель — выглядело бы крайне неподобающе.
Глаза Сяосяо тут же загорелись. Она завертелась вокруг Чанънинь, как щенок, и ласково прижалась к ней:
— Чанънинь — самая лучшая!
Чанънинь думала, что Ван Инъянь откажет, но он лишь на миг задумался и спросил:
— На какой срок вы рассчитываете?
На какой срок? Разве можно назначить срок? Если она скажет «завтра», неужели он ночью проберётся в дом министра и украдёт собаку?
Но он выглядел так уверенно и спокойно, что казалось — он действительно способен на это.
Чанънинь осторожно предположила:
— Послезавтра?
Три пары глаз уставились на него. Ван Инъянь кивнул:
— Хорошо. Послезавтра утром прошу принцессу явиться в генеральский дом. Я выполню ваше поручение.
Чанънинь удивилась. Цинь Шэнь тоже посмотрел на него с подозрением.
Ван Инъянь остался невозмутим, будто выполнил сегодняшнюю задачу, и, подняв руку, попрощался:
— Раз больше нет дел, позвольте удалиться. Моему младшему брату по наставлению скучно дома — пора вернуться к нему.
— Прощайте, принцесса, молодой генерал, Сяосяо.
Когда его фигура скрылась из виду, Сяосяо пробормотала:
— Разве он не пришёл за долгом? Три монетки так и не получил… Почему ушёл?
Чанънинь помолчала:
— Полагаю, его младшему брату сейчас меньше всего хочется его видеть.
Только Цинь Шэнь нахмурился. Слухи о том, что младший сын семьи Ван — лентяй и бездельник, похоже, были далеки от истины.
Как бездельник мог собрать все слухи столицы, уловить едва заметную перемену и найти повод, чтобы ненавязчиво донести предупреждение до генеральского дома?
Ван Инъянь был не таким простым, каким казался.
Чанънинь тоже это поняла. Три монетки — лишь предлог. Его настоящая цель не в том, чтобы проверить, есть ли у неё замыслы против трона, и не в любопытстве. Он пришёл предупредить их.
В столице надвигаются перемены. Западный ветер вот-вот поднимется.
Цинь Сяо направлялась в резиденцию принцессы, когда Ван Инъянь перехватил её по дороге и попросил проводить в генеральский дом. Теперь, когда всё уладилось, ей не хотелось мешать брату с Чанънинь, поэтому она весело помахала рукой и умчалась помогать «ленивым» стражникам.
Во внутреннем дворе остались только они двое, и шумный дворик мгновенно погрузился в тишину. Чанънинь взглянула на Цинь Шэня и только сейчас почувствовала неловкость.
Она постоянно теряла самообладание перед ним. И в прошлый раз, и сегодня — за несколько дней она дважды плакала у него на глазах.
Казалось, стоит только Цинь Шэню оказаться рядом — и она становилась хрупкой. То, к чему давно привыкла, вдруг снова причиняло боль.
Она ведь уже выросла, научилась скрывать чувства. Даже перед братом и невесткой, которые видели её с детства, она умела притворяться, будто ей всё нипочём, чтобы не тревожить их. Но перед Цинь Шэнем все её эмоции обнажались.
Чанънинь опустила голову и будто бы занялась страницами книги, которую он читал, но на самом деле прислушивалась к каждому звуку. Рядом послышался шелест, и на стол легла знакомая бамбуковая стрекоза, сплетённая из листьев и тонких полосок бамбука.
Цинь Шэнь тоже смотрел в книгу, но вдруг повернулся к ней и лёгким щелчком по лбу сказал:
— Очнись.
Чанънинь подняла стрекозу и внимательно осмотрела. Точно такая же, как раньше — ни малейшего отличия. Значит, он сделал её заранее и прятал, чтобы подарить. Она игриво уклонилась от его пальца и, улыбаясь, мягко сказала:
— Я не задумывалась.
— Тогда о чём думала? — тёплым голосом спросил он, глядя на неё с нежностью и вниманием.
Чанънинь задумалась, потом честно покачала головой:
— Ни о чём.
— Значит, задумалась, — он взглянул на неё и после паузы спросил: — Ты всё ещё не можешь забыть то, что случилось тогда? Оно так и осталось с тобой?
Чанънинь поняла, что он говорит о перевороте, но не совсем уловила, о чём именно он. Она колебалась, и Цинь Шэнь, похоже, неправильно истолковал её молчание.
— Тогда я был ещё ребёнком, не мог повлиять на события… Мог лишь ценой собственной жизни спасти тебя. Но если бы сейчас… — он глубоко посмотрел на Чанънинь.
http://bllate.org/book/11735/1047232
Готово:
