— Посмотрим, бывает ли такое невероятное совпадение: все одновременно покидают пир и случайно сталкиваются на одной дороге.
Он произнёс это твёрдо и безапелляционно, пристально глядя на императора и всем своим видом защищая доброе имя Чанънинь.
Чанънинь сделала шаг вперёд:
— Брат.
Императрица тоже окликнула его:
— Ваше Величество.
Император посмотрел на двух самых близких ему людей и горько вздохнул. Плечи его опустились, будто он внезапно обессилел; он махнул рукой и устало сказал:
— Ладно. Пусть проверят в бамбуковой роще — правда ли всё так, как утверждает Цинь Шэнь.
Посланные действовали быстро и вскоре вернулись, неся длинный деревянный ящик, внутри которого лежал целый кусок земли.
— Доложить Вашему Величеству, — склонив голову, подал ящик один из них, — мы обнаружили следы в северо-западной части бамбуковой рощи, у ручья. Всё точно соответствует словам молодого генерала Цинь. Прошу ознакомиться.
Император бегло взглянул на находку, но вникать не стал. К этому моменту уже не имело значения, правда это или нет. Императрица и Чанънинь явно не приняли его решение, и как бы он ни старался сохранить видимость спокойствия, свадьба теперь, похоже, невозможна.
А что будет с Чанънинь дальше…
Он прервал тревожные мысли, вернул внимание к настоящему и начал обдумывать, как разрешить эту ситуацию.
Дело прояснилось почти полностью. И Чэнь Ши, и Цинь Шэнь были виновны.
Чанънинь, устав от долгого сидения на пиру, тайком ушла раньше времени. Чэнь Ши — по какой бы причине ни последовал за ней — нашёл потерянный ею ароматный мешочек. Когда он спросил, она отказалась признавать его своим, и тогда он решил временно хранить его у себя. Цинь Шэнь же, будучи сторонним наблюдателем, видел всё происходящее.
Позже Чэнь Ши невольно проболтался Ван Инъяню, из-за чего слухи разнеслись по всему городу. Однако винить его целиком было нельзя — ведь Ван Инъянь был известен всем. Да и сам Чэнь Ши сначала отправился в резиденцию принцессы, чтобы уточнить, дома ли она; узнав, что её нет, лишь тогда пришёл во дворец, чтобы лично вернуть мешочек императору.
Во всей этой истории не было ничего, что можно было бы строго осудить, кроме одного — того, что он последовал за принцессой. Это оставалось непонятным и необъяснимым.
А вот Цинь Шэнь… С детства он бывал на императорских банкетах, и отговорка «не знал дороги» здесь не работала. Будучи военачальником, он в сумерках следовал за членом императорской семьи — принцессой. Такие намерения достойны сурового наказания.
Сам же Цинь Шэнь уже признал свою вину, и возразить ему было нечего.
Император поднял глаза на Цинь Шэня и произнёс:
— Чэнь Ши и Цинь Шэнь нарушили порядок на банкете Цюньлинь, вызвали смятение и напугали принцессу Чанънинь. За это они заслуживают наказания.
— Чэнь Ши пока не занимает должности. Пусть десять дней проводит дома в размышлении. Молодой генерал Цинь Шэнь — за своеволие, недостойные намерения, дерзость и неуважение к высшей власти — лишается жалованья на год и на месяц отправляется домой для размышлений. Без особого приказа выходить из дома запрещено.
— Брат! — воскликнула Чанънинь, не скрывая недовольства.
— Чанънинь! — строго оборвал её император. — После этого пойдёшь со мной в кабинет.
Чэнь Ши и Цинь Шэнь спокойно поблагодарили за милость.
Когда они ушли, императрица вернулась в свои покои, а Чанънинь, сдерживая растерянность, терпеливо последовала за братом в кабинет.
— Брат, — едва дверь закрылась, она не выдержала, — тот, кто хотел оклеветать меня с помощью мешочка, — это Чэнь Ши. А Цинь Шэнь мне помог. Почему ты всё перевернул с ног на голову? Почему наказание Цинь Шэня строже, чем у Чэнь Ши?
— Чанънинь! — голос императора звучал сурово. — Один — гражданский чиновник, другой — военачальник. Оба шли за тобой. Если бы их намерения действительно были зловещими, кому из них следовало бы наказание потяжелее?
Ты считаешь, что я слишком строг к Цинь Шэню лишь потому, что он подошёл ближе. Но сами виновники не возражают, так почему же тебе кажется, что я несправедлив? Подумай спокойно: разве моё решение действительно предвзято?
Чанънинь задумалась, но всё равно чувствовала, что Цинь Шэню несправедливо. Она тихо проворчала:
— Но ведь ты всегда относился ко всем военачальникам с недоверием.
Брат не любил военных из-за событий прошлого. В государстве Дайинь испокон веков поощряли учёных и подавляли военных. К настоящему времени из всех военных родов остался лишь род Цинь.
И даже когда Цинь Шэнь в детстве был её наставником-спутником, брат никогда не проявлял к нему расположения. А теперь тем более. Как же могла Чанънинь поверить в беспристрастность его решения?
Император, будто не услышав её слов, смотрел на неё пристально и глубоко:
— Чанънинь, однажды ты пожалеешь об этом.
Пожалеет? О чём? О том, что не согласилась выйти замуж за Чэнь Ши?
Чанънинь вспомнила истинное лицо Чэнь Ши под маской вежливости и покачала головой:
— Если бы я пошла на компромисс, вот тогда бы точно пожалела.
— Брат, — искренне сказала она, — я знаю, что ты хочешь мне добра. Но в жизни есть не только «подходит» или «не подходит», но и «хочу» или «не хочу».
Если бы я его полюбила и добровольно решила быть рядом, то готова была бы терпеть любые трудности и страдания. Но если я его не люблю, каждая минута рядом с ним станет для меня мукой. Я не люблю Чэнь Ши.
— Брат, — мягко позвала она, пытаясь растрогать его, — ты и императрица когда-то полюбили друг друга, шли рука об руку сквозь все бури и невзгоды. Разве она осталась бы с тобой, если бы вы не были вместе по доброй воле?
Император помассировал переносицу, устало ответив:
— Ты и она — не одно и то же.
«Ты и он — не одно и то же», — вдруг вспомнились Чанънинь слова императрицы. Та утешала её, что, кем бы ни вышла замуж принцесса, брат и императрица всегда будут её надёжной опорой.
Взгляд Чанънинь тоже смягчился:
— Да, я знаю. Брат и императрица всегда будут меня защищать.
Император замер на мгновение, но не смягчился и закончил свою мысль:
— Дети императорского дома рождаются в величии, наслаждаясь богатством и властью, о которых простые люди могут лишь мечтать. Но вместе с этим они несут и неотъемлемую ответственность.
— Чанънинь, — он глубоко посмотрел на неё, — в столице полно праздных юношей, бездельников и невежд. Если ты упустишь Чэнь Ши, возможно, выбора у тебя больше не будет.
В голове Чанънинь мелькнул образ Цинь Шэня. Она поспешно отогнала эту нелепую мысль и твёрдо сказала:
— Даже в таком случае я не пожалею.
Император тяжело вздохнул, не желая продолжать спор:
— Уходи, уходи. Не маячи перед глазами. От одного твоего вида у меня голова раскалывается.
Чанънинь показала ему язык, заставив рассмеяться, и вышла, тихо прикрыв за собой дверь.
У ворот дворца её уже ждали Цинь Шэнь и Ци Ань.
Карета остановилась, подобрала их обоих и снова тронулась в путь.
Ци Ань был вне себя от возмущения, сжав кулаки:
— В следующий раз не смей меня удерживать! Обязательно хорошенько его отделаю — иначе злоба не уйдёт!
— Удерживать? — удивилась Чанънинь. — Ты что, хочешь устроить драку прямо у ворот дворца?
— Почему бы и нет, — невозмутимо заметил Цинь Шэнь. — Просто слишком заметно. Лучше найти укромный уголок, где никто не пройдёт…
— И там делать всё, что захочется, — закончил он многозначительно.
— Цинь Шэнь! — Чанънинь чуть не схватилась за голову. — Ты хоть помнишь, что тебя только что приговорили к домашнему аресту?
— Помню, — спокойно ответил он. — Начинается завтра. Сегодня ещё есть время.
Его слова прозвучали весьма двусмысленно. Ци Ань скрестил руки на груди, ухмыляясь загадочной и зловещей улыбкой.
Атмосфера в карете сразу накалилась. Чанънинь почувствовала, как сердце её забилось чаще. Она колебалась:
— Это… наверное, не очень хорошо?
Действительно, не очень. Потому что они даже не успели начать, как Чэнь Ши уже избили.
Говорят, это была девушка, ростом едва до его плеча, но она так изрядно его отделала, что он остался без единого шанса на сопротивление.
Говорят, она была в чёрной повязке на лице, напала в темноте, избила и исчезла, не оставив и следа — настоящая мастерша.
…
Разумеется, все эти «говорят» исходили от Ван Инъяня. Чэнь Ши использовал Ван Инъяня, чтобы подставить Чанънинь, а теперь из-за него же потерял лицо.
Видимо, воздаяние действительно существует.
Занавеска кареты вдруг дрогнула. Порыв ветра заставил Чанънинь зажмуриться. Когда она открыла глаза, в карете уже сидел ещё один человек — в чёрном, с повязкой на лице.
Чанънинь, Цинь Шэнь и Ци Ань: «…»
Цинь Сяо удивлённо посмотрела на них:
— Что вы все так на меня уставились?
Авторские примечания:
Ах, чувствую, мой мозг не в состоянии справиться с интригой «удара на опережение». Переписывала много раз, но детали всё равно не получились идеально. Хотя план Чэнь Ши и провалился, эффект «пощёчины» вышел вялым. Позже поучусь получше и переделаю. Сейчас мои силы ограничены, пришлось оставить так. Простите, что разочаровала вас (/ω＼)
Цинь Сяо удивлённо посмотрела на них:
— Что вы все так на меня уставились?
Чанънинь, Цинь Шэнь и Ци Ань: «…»
Чёрная одежда, повязка на лице, появилась из ниоткуда, маленькая, но совершенно бесшумная — внезапно материализовалась в движущейся карете. Как нам на тебя смотреть?
Лишь сейчас стража вокруг кареты опомнилась. Солдаты мгновенно окружили экипаж, обнажив мечи и настороженно вглядываясь внутрь. Их предводитель, высокий и мощный, громовым голосом крикнул:
— Кто посмел напасть на карету принцессы?!
Цинь Сяо зевнула, лениво и вяло произнеся:
— Это я. Неужели за полгода забыли мой голос?
Услышав этот голос, все на мгновение окаменели, вновь вспомнив страх, который испытывали перед шестнадцатилетней девчонкой.
Цинь Сяо, младшая наследница генеральского дома, обладала врождённой силой, способной поднять огромный колокол. В двенадцать лет она гонялась за насмешником, держа в руках каменного льва у ворот, целых десять ли.
Этот путь начинался от самой оживлённой улицы столицы, извивался на десятки ли, проходя мимо генеральского дома, резиденции принцессы, дворца принцессы Цзинхэ и далее вдоль городской стены. За ней следовала длинная вереница всадников и огромная толпа зевак. Те, кто не выдерживал, карабкались на стены или висели на фонарных столбах, чтобы хоть что-то разглядеть.
Никогда ещё город не был так оживлён. Беглец, измученный до предела и рыдая, молил о пощаде, а за ним, неутомимо, несла своего каменного льва крошечная Цинь Сяо. В конце концов, пришлось вызывать императорскую гвардию, чтобы остановить это зрелище и препроводить девочку домой под присмотр бабушки Цинь. Насмешник, обнимая ноги гвардейцев, клялся, что больше никогда не осмелится.
Хотя всё закончилось благополучно, эта история ещё много лет служила предметом городских пересудов.
С тех пор никто — ни мужчины, ни женщины, ни старики, ни дети, ни даже животные — не осмеливался приближаться к ней ближе чем на десять чжанов.
Даже отборные стражники принцессы, прошедшие под её началом всего две недели жёстких тренировок, теперь, услышав её голос, невольно поджимали ноги.
Но один из них всё же собрался с духом и спросил, дрожащим голосом:
— Это… вы, юная наследница?
Цинь Сяо фыркнула, скрестив руки на груди.
— Сяо Сяо, хватит их пугать, — улыбнулась Чанънинь, нежно сняв с неё повязку и лёгким движением коснувшись кончика её носа. Затем она обратилась к страже: — Всё в порядке. Можете ехать дальше. То, что случилось сегодня вечером, забудьте. Никому об этом не рассказывайте.
Те, кто сопровождал Чанънинь, были людьми проверенными. Одного её приказа было достаточно — остальное понимали без слов.
Как только повязка исчезла, холодок в глазах Цинь Сяо тут же растаял. Она тоже улыбнулась, не в силах скрыть гордость, и, будто у неё за спиной вырос хвост, начала важно им помахивать, таинственно шепча Чанънинь:
— Угадай, чем я только что занималась?
Она хотела, чтобы её попросили угадать, но не дождавшись, сама выпалила, как горох:
— Только тебе скажу: я избила Чэнь Ши! — прошептала она Чанънинь на ухо, глаза её горели от возбуждения. Она даже не заметила, что говорит вовсе не тихо.
— После заката я караулила у ворот дома Ван, дождалась, пока он пройдёт, и затащила его в соседний переулок. Там такая темнота — ничего не видно! Но я, конечно, знала меру, совсем не сильно била. Честно!
Чтобы убедить, она засучила рукав, показывая белоснежные пальцы:
— Смотри, даже кожа не поцарапана! Я умею дозировать силу. Просто чуть-чуть, совсем аккуратно, совсем недолго его приложила, — она прижала большой палец к указательному, оставив видимой лишь крошечную часть ногтя.
http://bllate.org/book/11735/1047223
Готово:
