Чэнь Ши, однако, нисколько не смутился и в точности поведал, как вчера вечером он перепил, вышел освежиться, как повстречал старшую принцессу, как подобрал ароматный мешочек, а та заявила, будто он ей не принадлежит. Он честно изложил всё от начала до конца, ничего не утаив.
Императрица молча слушала, но едва услышала, как его наставник раскрыл истинное происхождение мешочка, тут же нахмурилась и велела ему замолчать.
— Ты говоришь, младший сын господина Вана, Ван Инъянь, узнал об этом деле? — спросила она.
— Да, — кивнул Чэнь Ши, искренне восхищённый и полный благоговения. — Мой наставник многое повидал и знает множество редких сокровищ со всего света. Если бы не он, я бы подумал, что это просто потеряла какая-нибудь служанка, и никогда бы не догадался, что мешочек принадлежит самой старшей принцессе.
Лицо императрицы окончательно охладело.
У дракона девять сыновей — все разные, и трое сыновей Ван Яньняня тоже кардинально отличались характерами.
Особенно его младший сын: родившись в достатке и не знавший тех лишений, что выпали на долю его старших братьев, он унаследовал от них разве что внешность, но никак не рассудительность. Напротив, он постоянно ловил любые слухи и пересуды.
Не было такого слуха в столице, о котором бы он не знал раньше самого хозяина дома; даже если у кого-то из горожан щенки родились, он узнавал первым.
Поэтому всё, что попадало ему в левое ухо, тут же вылетало из правого — он распространял новости быстрее любого рассказчика. Уже через полдня об этом знала вся столица.
А уж тем более такая королевская тайна — романтическая история между бедным выпускником императорских экзаменов и принцессой из царской семьи. Такие слухи всегда будоражили воображение и вызывали жгучее любопытство.
Чэнь Ши отлично рассчитал время.
У него не было права входить во дворец для личной аудиенции с императором, но, воспользовавшись статусом ученика Ван Яньняня, он убил сразу двух зайцев: заручился расположением как самого императора, так и Ван Яньняня, да ещё и потратил достаточно времени, чтобы всё успело разгореться.
Сегодня весь день Чанънинь была за городом. Даже если слухи уже пошли, без её опровержения они лишь набирали силу.
Он играл мастерски.
Чэнь Ши смотрел на императрицу с невинной искренностью и мягко улыбался.
Император тихо спросил императрицу, наклонившись к её уху:
— Раз уж Чанънинь и Чэнь Ши оба испытывают чувства друг к другу, когда, по-твоему, мне назначить благоприятный день для помолвки?
— Ваше величество, — ответила императрица, не понижая голоса специально, так что Чэнь Ши всё прекрасно слышал, — господин Чэнь действительно заслуживает награды за свою честность, но нельзя же наказывать Чанънинь только за то, что она потеряла мешочек.
— По крайней мере, стоит спросить мнения самой Чанънинь.
Император торопился найти достойного жениха для Чанънинь, и появление Чэнь Ши пришлось как нельзя кстати: происхождение безупречное, ведёт себя скромно, вежливо и заботливо — именно тот, кого император считал идеальным мужем для своей сестры.
Всё это выглядело как череда случайностей — ведь без совпадений не бывает историй, — но слишком много совпадений подряд уже начинало казаться подозрительно.
Император, вероятно, не был слеп к мелким уловкам Чэнь Ши, но они не портили общего впечатления. Наоборот, эти безобидные хитрости лишь подчёркивали искреннюю привязанность молодого человека к принцессе. В глазах императора Чэнь Ши и вправду был лучшим выбором для Чанънинь.
Однако императрица надеялась, что помимо «подходит ли» должно быть и «нравится ли». Жизнь может оказаться нелёгкой, никто не знает, что ждёт впереди. Чанънинь заслуживала того, чтобы найти человека, который будет беречь её, как драгоценность, и пройдёт с ней рука об руку до конца дней.
Ей следовало дать шанс сделать собственный выбор, а не позволять окружающим принимать за неё решение, в котором она сама не уверена.
Им всем стоило дать Чанънинь этот шанс.
Император махнул рукой:
— Пусть придёт Чанънинь. Послушаем, что она сама скажет.
Служанка немедленно доложила:
— Старшая принцесса уже ожидает за дверями покоев.
— Пусть войдёт. Впредь, если это не совет, не задерживайте её, — распорядился император.
— Я так и сказала, — ответила служанка, — но с принцессой также находится молодой генерал Цинь. Он сказал, что это противоречит этикету, поэтому они немного подождали в боковом зале.
Император тут же нахмурился. Улыбка Чэнь Ши на мгновение застыла. Лишь императрица спокойно произнесла:
— Пусть войдут.
На самом деле Чанънинь и Цинь Шэнь прибыли ещё раньше и даже столкнулись с уходящим Ван Яньнянем. Хотя она и была старшей принцессой, Ван Яньнянь не удостоил её добрым взглядом: раньше считал её избалованной принцессой, теперь же — легкомысленной и бесстыдной.
Фыркнув, он даже не поклонился и ушёл, резко взмахнув рукавом.
Чанънинь, уже открывшая рот, чтобы вежливо поздороваться, тут же закрыла его. Она потрогала нос, чувствуя неловкость и тревогу, и подняла глаза на Цинь Шэня.
Цинь Шэнь посмотрел на неё и твёрдо сказал:
— Ты ничему не виновата. Не нужно никому чувствовать вины.
Его слова успокоили её. Чанънинь, словно получив поддержку, глубоко вдохнула и постепенно обрела самообладание.
Но появление Чанънинь лишь усугубило ситуацию.
Ши Фэн, желая вызвать сочувствие императора, выбрала для неё платье из ткани «персиковый туман». И как раз из такой же ткани был сшит ароматный мешочек. Этот материал существовал в единственном экземпляре: из него сшили платье для Чанънинь, а из остатков изготовили несколько мелких вещиц — все исключительно для неё.
Теперь, даже имея восемь ртов, не объяснить этого. Оставалось лишь искать другой путь.
— Брат, — обратилась Чанънинь к императору, поклонившись, затем приветствовала императрицу: — Сестра.
Цинь Шэнь также почтительно поклонился.
— Чанънинь, — окликнул её император, — взгляни-ка, твой ли это мешочек?
Чанънинь даже не посмотрела на него и прямо сказала:
— Не помню.
— Ах ты, — усмехнулся император, ничуть не удивлённый, — когда же ты, наконец, избавишься от этой рассеянности? Вчера ты ещё носила его — мы с императрицей сами видели. Как ты могла забыть?
Чанънинь не удивилась, что брат уже твёрдо решил, будто мешочек её. Ведь это уже казалось неопровержимым фактом. Её «не помню» было лишь выражением позиции: как бы ни использовали этот мешочек, она не собиралась идти на уступки.
— Чанънинь, — с заботой спросил император, — Ши Фэн вчера сказала, что ты вернулась в свои покои позже обычного. Случилось ли что-нибудь?
Чанънинь взглянула на него. Она знала, что Ши Фэн такого не говорила, но раз брат спрашивал, значит, требовал ответа.
Императрица вступилась за неё:
— Дорожка была тихой и пустынной. Чанънинь боится темноты, поэтому шла медленно, и времени ушло больше обычного.
Чанънинь благодарно улыбнулась ей и кивнула:
— Да, я боюсь темноты. Поэтому, услышав шаги позади, сильно испугалась.
— Ведь, — она игриво подмигнула, — все ещё были на пиру, а за моей спиной вдруг раздался шорох. Я подумала, что это призрак! А обернувшись, увидела… — она слегка наклонила голову, будто пытаясь вспомнить, и с трудом выудила фамилию из глубин памяти: — …этого господина Чэня.
— Не подскажете, господин Чэнь, почему вы вдруг решили прогуляться во время пира?
Чэнь Ши добродушно улыбнулся, не проявляя ни капли раздражения, и повторил свой рассказ:
— Я слишком много выпил и не выдержал крепости вина. Решил выйти подышать свежим воздухом и протрезветь.
Чанънинь одобрительно кивнула:
— Да, вино было крепким. Мне хватило одного глотка, чтобы слегка захмелеть.
Император: «…»
Видимо, эта тема не уйдёт.
Маленький наследник уже посмотрел на него взглядом: «Ты так плохо заботишься о тёте? Как тебе не стыдно!», а теперь ещё и императрица бросила на него укоризненный взгляд, будто всё случилось именно по его вине.
«Но что я сделал не так?» — растерялся император. — «Я лишь дал ей глоток вина!»
Чанънинь мягко продолжила:
— Просто та дорожка ведёт к покоям императрицы. Обычно там почти никто не ходит. Сегодня же во дворце устраивали пир для чиновников, и главный распорядитель наверняка объяснил вам правила: без особого указа запрещено входить во внутренние покои, особенно в нетрезвом виде.
— Это противоречит этикету.
— Почему же тогда вы оказались на той дорожке, господин Чэнь?
Чэнь Ши незаметно бросил взгляд на Цинь Шэня и смущённо улыбнулся:
— Я никогда раньше не видел таких величественных дворцов. Впервые здесь, немного нервничал. Распорядитель всё объяснил, и я внимательно слушал. Все правила я запомнил, карту дорог изучил несколько раз.
— Просто… — он искренне добавил, — я от природы плохо запоминаю дороги. Для меня дневной и ночной путь — совершенно разные. А после вина голова совсем не соображала, и я ошибся. Прошу прощения у старшей принцессы за беспокойство.
Он говорил убедительно, смотрел прямо и выглядел искренне раскаивающимся.
— Незнание не есть преступление, — смягчился император. — Во дворце множество дорог, легко ошибиться. Главное — впредь не повторяйте.
Дело было решено легко и быстро, и у Чанънинь не осталось оснований настаивать. Ведь император уже высказал своё мнение, и она, как бы ни была упрямой, не станет опровергать его при посторонних.
Чанънинь равнодушно кивнула, давая понять, что вопрос закрыт.
Чэнь Ши внутренне перевёл дух, внешне сохраняя спокойствие. Цинь Шэнь по-прежнему молчаливо стоял, невозмутимый.
— Чанънинь, — спросил император, — ты совсем не помнишь, где и как потеряла мешочек?
Чанънинь покачала головой:
— Не помню.
Императрица с тревогой смотрела на неё.
Чанънинь говорила правду, но после слов Чэнь Ши это выглядело скорее как попытка скрыть истину.
— В таком случае… — начал император.
— У меня есть, что сказать, — неожиданно вмешался Цинь Шэнь.
Император лишь сейчас удостоил его вниманием и нахмурился:
— Что именно?
— Я могу подтвердить встречу старшей принцессы и господина Чэня прошлой ночью в бамбуковой роще, — спокойно сказал Цинь Шэнь, повернувшись к Чэнь Ши с холодным взглядом. — Ведь я покинул пир почти сразу вслед за ним. Об этом могут засвидетельствовать наши коллеги, сидевшие рядом.
Улыбка Чэнь Ши на мгновение окаменела: он понял, что свидетельство явно не в его пользу.
Цинь Шэнь бросил на Чанънинь успокаивающий взгляд, а императрица выглядела озадаченной.
— Хм! — фыркнул император. — Голые слова! Чем ты можешь подтвердить это?
— У меня есть доказательства, — невозмутимо ответил Цинь Шэнь. — Ваше величество может отправить людей в северо-западную часть бамбуковой рощи, у ручья. Там остались мои следы.
— В тот день я носил сапоги, привезённые из Зауралья. Подошва имеет уникальный узор. Подлинность легко проверить.
После этих слов в зале на мгновение воцарилась тишина. Выражения лиц всех присутствующих различались.
Чэнь Ши с трудом сохранял видимость спокойствия. Императрица чувствовала облегчение, но недоумевала. Император сомневался.
Чанънинь с тревогой смотрела на Цинь Шэня.
В боковом зале он уже рассказал ей обо всём и велел не волноваться. То, что он шёл за ней и тайно проводил до дворца Фэйлуань, она восприняла спокойно и даже почувствовала облегчение. Но её брат, возможно, не потерпит такого.
Если Цинь Шэнь снова пострадает из-за неё, подумала Чанънинь, это будет уже не в первый раз. Раньше, когда она захотела сорвать фрукт с дерева и упала, наказали именно Цинь Шэня и Ци Аня.
Император холодно посмотрел на Цинь Шэня:
— Зачем ты там оказался?
— По той же причине, по какой там оказался господин Чэнь, — спокойно ответил Цинь Шэнь. Потом, сочтя, что такая резкость неуместна перед старшим Чанънинь, смягчил тон:
— Чанънинь только встала, как вслед за ней кто-то тайно покинул пир и последовал за ней. Мне стало не по себе.
Он неторопливо говорил, не называя прямо «того кого-то», но все присутствующие поняли намёк.
Однако никто не проронил ни слова.
— Господин Чэнь впервые во дворце и мог запутаться в дорогах. Я заметил, что он вышел один, без сопровождения, и побоялся, что он заблудится. Как его товарищ по службе, я посчитал своим долгом помочь. Однако… — он повернулся к Чэнь Ши, — господин Чэнь, судя по всему, был весьма уверен в выбранном пути.
Чэнь Ши поклонился ему и улыбнулся так, будто дул тёплый весенний ветерок:
— Благодарю вас за заботу, господин Цинь. Но даже если я был уверен в дороге, сама дорога, видимо, не была уверена во мне. В итоге я всё же ошибся. Однако… — он плавно вернул удар, — если бы вы раньше указали мне путь, мне не пришлось бы сбиваться и тревожить старшую принцессу.
— Я думал, что мы идём одной дорогой, и не стал вас окликать. Теперь вижу, что ошибся. Но одно дело — взять на себя вину, другое — отрицать очевидное. Раз уж доказательства налицо, господин Чэнь, не стоит отнекиваться.
Цинь Шэнь отвёл взгляд и спокойно добавил:
— Когда именно мы втроём — я, Чанънинь и господин Чэнь — покинули пир и в каком направлении пошли, легко выяснить, спросив у тех, кто сидел рядом.
http://bllate.org/book/11735/1047222
Готово:
