Ши Юй покраснела от слёз, но всё равно выпрямила спину:
— Нет, это я плохо училась. Я не знала, что он выведывает передвижения старшей принцессы ради этого дела. Будь я в курсе — ни за что бы не проболталась.
— Замолчи! — Ши Фэн резко хлестнула её по спине линейкой. Ши Юй пошатнулась, но тут же снова опустилась на колени.
— И после всего этого ты ещё осмеливаешься оправдываться! Ты хоть понимаешь, во что превратились эти слухи за пределами дворца? Одно твоё неосторожное слово навлекло на старшую принцессу огромные неприятности!
Чанънинь слушала в полном недоумении и поспешила остановить Ши Фэн:
— Какие неприятности? Какие такие проблемы? Я ведь ничего об этом не знаю!
Ши Фэн бросила линейку и упала на колени, сложив руки на животе и стараясь говорить спокойно:
— Скажите, Ваше Высочество, встретили ли вы прошлой ночью на банкете Цюньлинь господина Чэнь Ши где-нибудь вне главного зала?
— Да, — кивнула Чанънинь. Она не хотела об этом вспоминать, но факт оставался фактом, и совести она за собой не чувствовала — не было в этом ничего постыдного.
— А когда возвращались в город, заметили ли вы, что атмосфера в нём изменилась?
Чанънинь снова кивнула.
Ши Фэн глубоко вдохнула и дрожащим голосом произнесла:
— Потому что горожане теперь уверены: старшая принцесса и новоиспечённый чжуанъюань Чэнь Ши тайно обручились и дали друг другу клятву верности.
— Сегодня император собирается объявить о помолвке.
— Господин Чэнь Ши уже находится во дворце.
Чанънинь разжала пальцы. Крышка из тонкого фарфора цвета «ясное небо после дождя» с лёгким щелчком легла на пиалу. Зелёный чай внутри слегка взболтался, и несколько капель брызнули ей на руку.
Она будто не заметила этого и лишь тихо рассмеялась, почти с упрёком:
— Да что вы так разволновались?
Да, в самом деле — чего волноваться? — подумала она про себя.
Ведь это всего лишь слух, да ещё и, скорее всего, выдуманный. Так почему же в тот самый миг, когда она услышала эти слова, её разум погрузился во тьму, словно она снова оказалась у постели, измученная болезнью без надежды на выздоровление?
Но крылышко стрекозы в рукаве мягко щекотало внутреннюю сторону запястья — как тонкая нить между реальностью и иллюзией, которая вела её не к Чэнь Ши, а к Цинь Шэню.
Она вынула из рукава бамбуковую стрекозу, слегка покрутила её пальцами и положила на стол, после чего встала.
Ши Фэн и Ши Юй одновременно подняли на неё глаза.
Чанънинь смотрела сверху вниз, слегка прищурившись. Привычная тёплая улыбка исчезла с её лица, оставив вместо неё холодную маску.
— Переоденьте меня. Мы едем во дворец.
В прошлой жизни она уже допустила ошибку. В этой жизни она ни за что не повторит её — не станет жертвовать собственной честью и достоинством ради того, чтобы в итоге стать чужой невестой. Выходить замуж или нет, и за кого — решать только ей самой.
По крайней мере, не стоит торопиться и связывать свою судьбу с человеком, которого видела лишь раз.
Ши Юй, краснея от слёз, потянулась, чтобы переодеть принцессу, но Ши Фэн резко оттолкнула её руку и сама принялась снимать с Чанънинь короткую верхнюю одежду для верховой езды, заменяя её длинным, многослойным алым придворным нарядом с волочащимися рукавами.
Чанънинь на миг нахмурилась:
— Лучше возьмите другое. Не нужно так официально. Просто обычная одежда подойдёт. Мы едем лишь за ответом, а не чтобы устраивать переворот.
Ши Фэн задумалась на мгновение и спросила:
— А как насчёт того нового платья из ткани «персиковый туман», что прислали из дворца на днях? Его ещё ни разу не надевали.
Чанънинь всю жизнь носила только алые наряды — другие цвета появились в её гардеробе лишь после свадьбы, поэтому она не сразу вспомнила, о каком именно платье идёт речь.
Но Ши Фэн редко ошибалась, и Чанънинь кивнула.
У Ши Фэн были свои соображения. Император любил свою единственную родную сестру как зеницу ока и никогда не позволял ей страдать. Они не должны были становиться врагами из-за недоразумения. По меньшей мере, противостоять императору Дайиня было бы крайне неразумно.
Она лишь надеялась, что, увидев это платье, император успокоится и выслушает решение Чанънинь.
Ши Юй осталась во дворце — её отправили размышлять над своим проступком. Хотя всё началось не по её вине, она всё же нарушила доверие, раскрыв маршрут принцессы. За один день слухи успели разлететься по всему городу, вызвав настоящий переполох.
Когда карета принцессы выехала за ворота, у входа уже ждал Цинь Шэнь со своим высоким чёрным конём.
— Едёшь во дворец? — спросил он, держа поводья.
Чанънинь, приподняв занавеску, кивнула.
— Я поеду с тобой, — сказал Цинь Шэнь и, не дожидаясь ответа, хлопнул коня по боку, отпуская его домой. Затем легко вскочил на подножку кареты и одним движением перепрыгнул внутрь.
Чанънинь опустила голову, чтобы не смотреть на него, но в то же время ей очень хотелось взглянуть.
Холоден ли сейчас его взгляд? Презирает ли он её? Может, даже презрение смешано с болью?
Ей было страшно смотреть — любой намёк на перемены в его выражении лица ударил бы ей прямо в сердце.
Она уже решила попросить его сойти с кареты на следующем перекрёстке — там, где дорога ближе всего к генеральскому дому, ведь его конь уже скрылся из виду.
— Чанънинь, — неожиданно заговорил Цинь Шэнь, не дав ей времени на колебания, — почему ты всё время смотрела на Чэнь Ши на банкете Цюньлинь?
Чанънинь на секунду замерла, затем честно ответила:
— Потому что он был единственным в светлой одежде — особенно выделялся на фоне остальных.
Цинь Шэнь пристально посмотрел на неё, но больше ничего не сказал.
Чанънинь же не выдержала:
— У тебя нет других вопросов ко мне?
— Нет, — ответил Цинь Шэнь, скрестив руки и прислонившись к стенке кареты с закрытыми глазами — явный знак, что разговор окончен.
Сердце Чанънинь забилось тревожно. Что значит «нет вопросов»? Верит ли он, что всё это просто грязные сплетни, или, напротив, считает слухи правдой?
Она так разволновалась, что забыла прогнать его с кареты. Когда они миновали ворота дворца, экипаж остановился прямо у входа в дворец Чанълэ.
Дворец Чанълэ изначально был императорской спальней, но нынешний государь каждую ночь проводил в дворце Фэйлуань, поэтому Чанълэ давно стоял пустым и теперь использовался для приёма высокопоставленных чиновников.
Ван Яньнянь, человек за пятьдесят, но с громовым голосом и неугасимой энергией, без устали рассказывал императору о том, как два юго-западных округа едва пережили прошлогоднюю засуху, а в этом году их затопило из-за чрезмерных дождей. Многие поля и дома оказались под водой, и народ страдал.
Рядом с ним стоял молодой человек с благородными чертами лица, который время от времени поддерживал старика, если тот слишком увлекался, или добавлял от себя несколько слов.
Император молча слушал, не произнося ни звука. Ван Яньнянь в ярости сверкал глазами, но был бессилен.
Он сам вышел из бедной семьи и хорошо знал, что такое народные беды. Поэтому, пока другие чиновники игнорировали эту катастрофу, он каждый раз подавал прошение, прося открыть государственные амбары и раздать зерно голодающим.
Но каждый раз всё заканчивалось так же — государь не давал чёткого ответа.
Старик был в отчаянии и гневе. Он резко махнул рукавом и ушёл, но перед уходом сказал:
— Старый слуга не станет больше отнимать у вас время. Однако мой ученик желает поговорить с вами наедине. Это касается чести императорского дома. Прошу, государь, внимательно выслушайте его.
Как только Ван Яньнянь ушёл, император заметно расслабился. Вчера он уже составил хорошее мнение о Чэнь Ши, и теперь оно только усилилось.
— Ван Яньнянь никогда никого не брал в ученики, — добродушно сказал он. — Ты, парень, видимо, чем-то особо ему приглянулся.
— Возможно, потому что мы с учителем происходим из похожих семей, — скромно ответил Чэнь Ши. — Он, наверное, увидел во мне отголоски собственного прошлого и по ошибке решил, что я достоин его внимания.
Затем он поспешил добавить:
— Учитель всегда был прямолинеен. Иногда он может показаться резким, но лишь потому, что хочет облегчить вашу ношу. Прошу, государь, не взыщите с него.
— Конечно нет! — рассмеялся император. — Я прекрасно знаю характер Ван Яньняня. Он не изменился с юности. Хорошо, что ты более мягок — иначе завтра он точно выгнал бы тебя из учеников!
Чэнь Ши лишь слегка улыбнулся, не комментируя.
— Только что твой учитель сказал, что у тебя есть ко мне личная просьба, — продолжил император в шутливом тоне. — Неужели ты хочешь просить руки какой-нибудь девушки? Не спеши — я ведь планировал оставить тебя для Чанънинь и не хочу, чтобы кто-то опередил тебя.
Чэнь Ши скромно покраснел, как и подобает юноше, испытывающему первые чувства. Он опустился на колени и бережно вынул из рукава ароматный мешочек, завёрнутый в белоснежный шёлковый платок, и поднёс его императору.
— Прошу, государь, взгляните сначала на этот предмет.
Платок был аккуратно сложен, полностью скрывая содержимое. Император терпеливо развернул его слой за слоем и наконец увидел изящный мешочек нежно-розового цвета.
— Что это значит? — спросил он, крутя мешочек в руках и приподняв брови.
Он слишком хорошо знал эту вышивку. Все вещи императрицы, одежда наследного принца, мелкие аксессуары Чанънинь и даже его собственный поясной узор — всё это создавала одна и та же мастерица. На каждом изделии, в самом незаметном уголке, ставился её знак.
Но здесь такого знака не было. Император тщательно осмотрел мешочек, даже на ощупь проверил все подозрительные места — ничего.
И всё же подобная вещь никак не могла оказаться у Чэнь Ши, особенно если он смотрит на неё с таким смущённым, полным романтических надежд выражением лица.
Как он посмел даже думать о вещах императрицы!
— Объясни немедленно, что здесь происходит! — холодно потребовал император.
Чэнь Ши выглядел растерянным:
— Вчера на банкете я почувствовал себя нехорошо от вина и вышел подышать свежим воздухом. Там я случайно встретил старшую принцессу, которая была одна.
Лицо императора смягчилось, и Чэнь Ши снова стал казаться ему приятным.
— И что было дальше? — спросил он уже более доброжелательно.
— Потом… — Чэнь Ши покраснел ещё сильнее. — Я поднял с земли этот мешочек позади принцессы и спросил, не её ли он. Она ответила, что нет.
Я не знал, что с ним делать, а банкет уже заканчивался, и мне нельзя было задерживаться во дворце. Поэтому я взял его с собой, решив найти владельца позже.
Моя семья бедна, и я не разбираюсь в тканях. Сегодня я проснулся поздно из-за похмелья, и только когда пришёл мой старший товарищ, он сразу узнал: это редчайшая ткань «персиковый туман», цена которой — тысячи лянов. Он спросил, откуда у меня такой мешочек. Именно он и заметил внутри вышитую букву «Нин».
Я осмелился предположить, что, возможно, это… — он сделал паузу, — случайно уронила старшая принцесса.
Пауза получилась многозначительной, и император всё понял.
Ведь Чанънинь прямо сказала Чэнь Ши, что мешочек не её, но потом оказалось, что она солгала. Это выглядело так, будто она нарочно оставила его на пути Чэнь Ши, чтобы он поднял, а затем сделала вид, что ничего не знает.
Император нащупал внутри вышитую «Нин» и уже почти поверил, что дочь играет в «лови-отпусти». Но окончательного решения он не принял и велел позвать императрицу.
Хотя они и были родными братом и сестрой, такие девичьи тайны Чанънинь скорее всего доверяла бы императрице, а не ему. Он действительно высоко ценил Чэнь Ши, но всё же хотел учесть желание сестры — дать ей лучшее из возможного.
Императрица находилась у императрицы-вдовы, которая, как обычно, занималась молитвами и не интересовалась светскими делами. Услышав просьбу, она лишь спокойно сказала:
— Внимательно изучи характер этого человека. Не дай Чанънинь стать жертвой обмана.
Императрица склонила голову в знак согласия.
Все знали характер Чанънинь, поэтому императрица никогда не вышивала её имя на видных местах, опасаясь, что кто-то найдёт вещь и использует её в своих целях.
Иными словами, тот, кто сумел отыскать этот крошечный знак в таком укромном месте, явно не лишён хитрости.
Императрица прошла мимо Чэнь Ши, не глядя на него, и сказала:
— Этот мешочек я вышила собственноручно, а благовония внутрь положила сама императрица-вдова. Благодарю вас, господин Чэнь, за честность и порядочность.
Император протянул руку и усадил императрицу рядом с собой, не перебивая.
Императрица взглянула на него и, сохраняя достоинство, сказала:
— Я немного опоздала и не слышала начала истории. Не соизволите ли, господин Чэнь, повторить всё с самого начала?
Среди новых выпускников императорского экзамена все уже получили назначения на должности, хотя указы ещё не были обнародованы. Другие обращались к ним с почтительным «господин», но императрица дважды подряд назвала его именно «господин Чэнь».
http://bllate.org/book/11735/1047221
Готово:
