Сяо Яо почувствовала прилив сил и принялась энергично тереть кишки. Кукурузная мука, добавленная в воду, заметно улучшила эффект: её не просеивали, так что крупинки остались грубыми — а это как раз и требовалось: чем жёстче частицы, тем лучше отмываются загрязнения.
После этого она пять раз промыла кишки тёплой водой, а затем опустила чистые свиные кишки в котёл с кипятком. От жара они тут же съёжились и закрутились спиралями. Сяо Яо велела Сяо Люйши вынуть их, нарезать небольшими кусочками и сложить в миску, добавив немного измельчённого имбиря, чтобы убрать специфический запах.
Свиные желудки пришлось долго тереть с солью и уксусом, прежде чем они наконец стали чистыми. Затем она передала их матери — та нарезала всё тонкой соломкой и отложила в сторону. Воспользовавшись ещё тлеющими углями в печи, Сяо Яо налила воды и отправила в котёл свиную трубчатую кость, чтобы сварить бульон.
Подкладывая дрова в печь и вдыхая аромат, медленно наполнявший воздух, она огляделась по пустой кухне. Глаза её хитро блеснули: редкий случай — тот надоедливый «пластырь» сегодня отсутствовал, а мать ушла шить одежду, и в доме никого не было. Отлично! Самое время заглянуть в своё пространство и собрать немного целебных трав для бульона.
Мысль мелькнула — и в следующее мгновение живая девушка бесследно исчезла с кухни.
Сяо Яо ощутила лёгкое головокружение. Едва открыв глаза, она так и ахнула — и рухнула прямо на землю внутри пространства.
— Ах…
— Боже мой! Что это?! Я попала в зоопарк или как?!
Перед ней, по обе стороны полевой дорожки, стройными рядами стояли животные: волки пониже ростом, зайцы, кошки, пятнистые олени… Но даже эти «небольшие» звери были значительно крупнее своих земных собратьев. А уж про тех, кто и без того отличался внушительными размерами, и говорить нечего — стояли словно целые холмы, настоящие исполины!
Видов было бесчисленное множество — всё, что только можно вообразить. В конце этой нескончаемой вереницы располагалось озеро в форме полумесяца. Похоже, все животные пришли сюда напиться.
Вы когда-нибудь сталкивались лицом к лицу с целым выводком львов и тигров?
А видели ли вы, как десятки тысяч зверей, словно люди, аккуратно выстраиваются в очередь?
Сяо Яо уже не находила слов. Очередь тянулась настолько далеко, насколько хватало взгляда — точно так же, как и поля вокруг. Столько зверей — и все пришли к одному озеру! Даже если бы водоём был вдвое больше, его хватило бы разве что на пару глотков каждому. Но ещё больше поражало то, что все животные вели себя исключительно дисциплинированно: выпив, немедленно уходили прочь, стараясь не наступить на посевы и не оставить ни единого лишнего следа.
Это же просто невероятно! Такое впечатление, будто они обладают человеческим разумом!
Если бы не их звериные обличья, Сяо Яо подумала бы, что перед ней обычная очередь людей!
Она подняла глаза — и остолбенела окончательно.
В небе парили два радужных облака, а над ними величественно реяли божественные птицы. Их оперение переливалось всеми цветами радуги, ослепляя взгляд. Голос их звучал, словно флейта и барабан одновременно: голова — как у журавля, спина покрыта чешуёй, шея — змеиная, хвост — рыбий, горло — как у аиста, а мысли — нежны, как у утки-мандаринки; узоры на теле напоминали драконью чешую, спина — черепаховую, челюсть — ласточкину, а клюв — куриный. Грация и величие этих существ не имели себе равных!
Феникс в небесах — знак великой удачи!
Перед Сяо Яо предстали легендарные фениксы!
И не один, а пара!
Над радужными облаками, ещё выше, парило третье — белоснежное. Оно затмевало собой огромный участок голубого неба, будто гигантская туча. Существо в нём имело голову и глаза тигра, конечности — как горы, а на спине раскинулись могучие крылья. Вся фигура сияла чистотой и величием, словно владыка девяти небес, сошедший на землю. Его царственная аура внушала благоговейный трепет — невозможно было даже взглянуть прямо.
Фениксы и ещё одно божественное существо… Сяо Яо могла только изумляться. Она сидела на земле, широко раскрыв рот, не в силах прийти в себя. Перед лицом этого небесного владыки она чувствовала себя ничтожной, как муравей.
«Неужели… это пространство — артефакт из мира бессмертных? Может, все эти звери уже достигли духовного пробуждения?» — мелькнула в голове мысль, от которой Сяо Яо резко втянула воздух.
Особенно когда она заметила, что все животные повернули к ней свои пристальные, мерцающие глаза.
— О нет! Меня заметили!
«Не подходите! Только не подходите!» — мысленно закричала она.
Все звери начали двигаться в её сторону. Сяо Яо с ужасом смотрела на сверкающие клыки, оскаленные пасти и горящие звериные зенки. Лицо её побледнело, пот хлынул ручьями. Она упёрлась руками в землю и машинально начала пятиться назад. Сердце готово было выскочить из груди — она чуть не умерла от страха!
В её глазах эти создания были не просто животными — они были духами! Каждое существо — дух! Целая армия духов! Как тут не испугаться?
Она ведь хотела лишь собрать немного целебных трав для бульона, чтобы укрепить здоровье семьи… А теперь, похоже, сама останется здесь навсегда! Лучше бы это пространство вообще никогда не открывалось!
«Подожди-ка… Я же могу выйти!» — вдруг вспомнила она и обрадовалась.
Но едва она собралась сосредоточиться на выходе, как перед ней развернулась сцена, от которой её буквально отбросило на спину.
— Приветствуем Владычицу! Приветствуем Владычицу!
Рёв прокатился по всему пространству — все звери встали на задние ноги и преклонили перед ней головы.
Тысячи голосов слились в единый гул, сотрясающий горы и долины!
Сяо Яо поднялась, дрожа всем телом, и смотрела на поклоняющихся зверей, чувствуя, будто на неё обрушилось целое небо. «Галлюцинации… Это галлюцинации! Животные заговорили по-человечески! Это ещё невероятнее, чем моя собственная перемена миров!»
Двадцать восемь лет жизни убедили её: животные не говорят. И вдруг — целая толпа зверей произносит слова! Это не только шокировало, но и вызывало жуткое ощущение нелепости.
— Вы… вы… обращаетесь ко мне? — голос её дрожал, лицо побелело. Да, она умела охотиться, но перед ней были не просто звери — это же цари зверей! Целая армия львов и тигров! Да ещё и говорящих! А в небе парили гиганты, которые смотрели на неё с высоты. Какой бы сильной ни была её воля, сейчас она не могла сохранять хладнокровие.
В этот момент облака плавно опустились на землю прямо перед ней.
— Цин Фэн и Сюэ Хуан приветствуют Владычицу! — склонили головы божественные птицы.
Феникс — самец, фениксиха — самка. Так они и правда пара!
Белоснежный зверь с крыльями подошёл ближе. В его круглых тигриных глазах светилось благоговение и радость. Он нежно потерся о щёку Сяо Яо своей мягкой, чистой шерстью.
— Бай Цзэ приветствует Владычицу! — произнёс он глубоким, почтительным голосом.
— Бай… Бай Цзэ? Ты что, древний божественный зверь Бай Цзэ? — вырвалось у неё.
Она ведь знала легенды: Бай Цзэ — существо, способное видеть прошлое и будущее, знающее всё — от устройства небес до самых мелких бытовых деталей!
«Боже… Это же слишком! Что за артефакт такой — „Верховный Бог Ми Юэ“? Он что, даже древних божественных зверей сумел запечатать в своё пространство?!»
— Э-э… Уважаемый Бай Цзэ, вы ошибаетесь! Я… я не ваша Владычица! Честно! — Сяо Яо уже теряла самообладание. «Господи, я же простая смертная! Как я могу быть хозяйкой таких существ? Если они узнают правду, меня просто сотрут в порошок! Да и вообще, любой из этих зверей может уничтожить меня в мгновение ока — даже костей не останется!»
Она умоляюще замахала руками, но Бай Цзэ лишь усмехнулся.
Да-да, именно усмехнулся — по крайней мере, так показалось Сяо Яо, хотя она никогда не изучала выражения морд животных. Но она явственно ощутила его доброжелательность.
— Пространство Ми Юэ признало вас своей хозяйкой. Значит, вы — наша Владычица!
Как только Бай Цзэ закончил, все звери вновь склонились перед ней.
— Приветствуем Владычицу!
Гул от их голосов эхом разнёсся по всему пространству.
— Нет-нет, вставайте, пожалуйста! — закричала Сяо Яо, прикрывая уши. «Я всего лишь обычный человек! Простая офисная работница! За всю жизнь я только кланялась другим — как я могу принимать такие почести от легендарных божественных зверей?!»
— Э-э… Бай Цзэ, пусть все расходятся по своим делам. Мне нужно только собрать немного трав, — робко сказала она. Ей было совершенно не до восторгов — от такого количества зверей её просто трясло.
Бай Цзэ кивнул и издал протяжный рёв. Все звери — включая фениксов — мгновенно исчезли, будто их и не было.
Когда вокруг стало тихо, Сяо Яо облегчённо выдохнула. Бай Цзэ смотрел на неё с обожанием: «Какая же милая наша Владычица!»
— Слушай, Бай Цзэ, почему вы здесь? И почему считаете меня своей хозяйкой? — спросила она, пытаясь успокоиться. В голове роились тысячи вопросов.
— Мы всегда жили здесь, с самого рождения. А раз вы — хозяйка Пространства Ми Юэ, значит, вы и наша Владычица! — ответил он с наивной прямотой.
— Но раньше, когда я входила, вас не было!
— Раньше я находился в периоде глубокого сна.
— То есть спал?
Сяо Яо скривилась. Получается, даже божественные звери спят, как змеи зимой?
— Владычица, это не просто сон! — возмутился Бай Цзэ. — Когда божественные звери достигают определённого этапа культивации, они впадают в состояние глубокой медитации, чтобы принять древние знания предков.
«А разве это не то же самое, что спать?» — подумала она, но вслух не сказала. «Хотя… если во сне можно получать знания, то это, конечно, круто!»
— Скажи, Бай Цзэ, много ли ты знаешь о Верховном Боге Ми Юэ?
— Ничего, — отрезал тот.
«Отлично. Зря спрашивала», — мысленно фыркнула она. «Ясно же, что он что-то скрывает. Но спрашивать бесполезно — он всё равно не скажет. Ведь он же божественный зверь!»
Хотя формально она и была его хозяйкой, но силёнок у неё — ноль. Ни кнута, ни кнута с шипами, ни даже «золотого обруча», как у Сунь Укуня. Что остаётся? Только терпеть!
«Ладно, ладно… Пусть все врут! И лиса врёт, и этот тигр врёт… Почему вокруг меня столько обманщиков? Все пользуются моей добротой!»
— Ладно, иди уже. Мне нужно собрать травы, — махнула она рукой и направилась к целебному полю.
Но Бай Цзэ последовал за ней, виляя хвостом:
— Владычица, какие травы вам нужны? Я соберу их для вас!
Он смотрел на неё с такой искренней заботой, что Сяо Яо даже стало немного стыдно. «Прости, Бай Цзэ… Не то чтобы я не хочу говорить, просто… я не могу».
http://bllate.org/book/11734/1047126
Готово:
