— Три раза подряд грубо! — с угрозой произнесла Сяо Яо. Её смысл был предельно ясен: «Если вы всё же решите силой забрать меня, знайте — если с вашим молодым господином в доме случится хоть что-нибудь плохое, виновата буду не я».
Господин Цинь нахмурился. Его, главного управляющего знатного дома, впервые в жизни запугивала какая-то девчонка! Но, признаться честно, она права. Его молодой господин и без того слаб здоровьем, а старый господин купил ему невесту-дитя именно для того, чтобы отвести беду и укрепить здоровье сына. А теперь эта девчонка спокойно играет со змеёй… Кхм-кхм… Он и правда боится, что она пустит змею на молодого господина, и та укусит его до смерти.
Говорят: «Мягкие боятся жёстких, жёсткие — наглых, наглые — отчаянных, а отчаянные — сумасшедших».
В глазах господина Циня эта девочка ничем не отличалась от сумасшедшей. Какой нормальный человек, да ещё девушка, станет возиться со змеями? Разве это не безумие?
Цинь Пэй потёр свой маленький ус и поднял взгляд на Сяо Яо — худую, бледную, но с прямой, как стрела, спиной и ледяным взглядом. Он окончательно принял решение:
— Мисс Сяо права. Я, Цинь, действительно не подумал.
— Старик Сяо, — продолжил он уже спокойнее, — дело не выгорело, но дружба останется. Я не стану вас мучить. Просто верните нам двадцать лянов серебром.
Все в деревне остолбенели. Даже Сяо Ань и Сяо Люйши замерли от удивления: их дочь так легко решила проблему, над которой они бились весь день!
Сама Сяо Яо нисколько не удивилась — всё шло по её плану. В древности богатые семьи брали себе невест-детей только в одном случае: когда ребёнок в семье болел, и родители, отчаявшись, верили словам шаманов — мол, если найти девочку с подходящей датой рождения, она отведёт беду и поможет юному господину выздороветь. Конечно, это всего лишь суеверие, лишённое всяких оснований. Но в эпоху, когда медицина была примитивной, это было последней надеждой отчаявшихся родителей. Поэтому обычай этот стал почти повсеместным.
Но в основе всего — родительская любовь и забота.
Раз так, как можно допустить хоть малейшую угрозу жизни ребёнка?
Ещё на подвесном мосту, услышав рассказ Сяосаня, Сяо Яо и задумала этот план. Именно там она достала большую змею и всё время держала её под одеждой, прижав к подмышке. Все были так заняты происходящим, что никто даже не заметил её манёвра.
Однако ей нужно было не только сорвать сделку. «Старик Сяо, госпожа Фэн, — подумала она с холодной улыбкой, — сейчас вы точно не удержитесь от ярости».
Сяо Яо знала: семья не откажется от двадцати лянов без борьбы. Это целое состояние! Им понадобятся годы, чтобы скопить столько. А тут деньги уже в кармане, и вдруг — назад? Особенно для таких жадных, как Сяо.
Сяо Гуй и Сяо Пин с ненавистью смотрели на змею в руках Сяо Яо — им хотелось немедленно разорвать её на куски.
Сяо Мэй теребила край одежды, её взгляд, словно отравленный клинок, впивался в Сяо Яо.
Госпожа Ли и госпожа Ван метали на неё яростные взгляды, будто хотели пронзить её насквозь.
Госпожа Фэн, словно ножом по сердцу, вскричала:
— Господин Цинь, подумайте ещё раз! Эта девчонка притворяется! Обычно она даже скорпиона боится раздавить, не то что змею взять!
«Упрямая старуха», — подумали все. Кто поверит таким словам, видя, как огромная змея извивается в руках девочки?
Господин Цинь, уже и так раздражённый, вспыхнул:
— Госпожа Фэн, не испытывайте моё терпение! Я лишь из уважения к этой юной госпоже не требую с вас компенсацию за дорогу, потерянное время и труд моих людей. Верните просто основную сумму — и дело с концом. Если же вы продолжите упрямиться, придётся обратиться к начальнику уезда, господину Тяну, и пусть он разберётся с вами по закону!
При слове «начальник уезда» госпожа Фэн побледнела. Ведь это не просто «разобраться» — это сразу в тюрьму!
— Нет-нет, господин Цинь! — заторопилась она. — Давайте поговорим спокойно! Зачем гневаться? Просто… просто подумайте ещё разочек!
— Думать?! Да я думать устал! — рявкнул Цинь Пэй. — Вы что, слепы? Разве не видите эту огромную змею? Молодой господин — сердце и душа старого господина! Если с ним что-то случится, вы сможете это возместить? Хватит жадничать! Иначе беда обрушится на вашу голову, и вашему ничтожному дому её не вынести!
Он презрительно фыркнул. Если бы не змея в руках девочки, он бы давно приказал своим людям проучить этих двух старых мошенников. А так приходится терпеть их болтовню под палящим солнцем.
Если бы Сяо Яо знала его мысли, она бы воскликнула: «Какая несправедливость!» — и с радостью подала бы ему нож, палку и даже сказала бы: «Дядюшка, бейте их как следует! Ударьте сильно! Если убьёте — я сама вырою яму и закопаю!»
— Ладно, — мрачно проговорил старик Сяо, глубоко затянувшись из своей трубки. — Сегодня мы не только не заработали, но и опозорились перед всей деревней.
— Держите! — нехотя вытащила госпожа Фэн из-под одежды мешочек с серебром и протянула слуге в синей одежде. Руки её дрожали — так не хотелось расставаться с деньгами.
Слуга, тоже злой как чёрт, резко вырвал мешок у неё из рук. Госпожа Фэн едва не упала лицом в землю.
Деревенские засмеялись.
Сяо ещё больше возненавидели Сяо Яо. Если бы не было светло и много народа, они бы уже содрали с неё кожу и вырвали все кости.
— Сяо Ань, мисс Сяо, — сказал господин Цинь, кланяясь, — я пойду.
Сяо Ань только рад был избавиться от этих «чумных». Главное — чтобы больше никто не посмел трогать его старшую дочь! Он уже собирался кивнуть, но Сяо Яо опередила его:
— Господин Цинь, подождите!
Она сделала шаг вперёд и вежливо остановила его:
— У меня к вам ещё одна просьба. Не откажете ли помочь?
— Мисс Сяо, говорите, — ответил Цинь Пэй с натянутой улыбкой. Отказать он не мог — ведь змея прямо сейчас оскалилась на него! Он боялся всего на свете, но особенно — этих скользких тварей.
— Просто прошу вас быть свидетелем, — сказала Сяо Яо и поклонилась. — Вы так добры, дядюшка Цинь. Заранее благодарю!
Теперь она даже стала называть его «дядюшкой Цинем» — отступать ему было некуда.
— Сяоэр! — крикнула она в толпу. — Пригласи сюда дядюшку старосту, пусть выпьет воды!
(Она хотела сказать «чая», но вспомнила, что в доме Сяо чая нет, и в последний момент поправилась.)
— Иду, старшая сестра! Староста, проходите, пожалуйста!
Сяоэр тут же привёл мужчину лет сорока в простом сером халате.
* * *
Лишь когда мужчина вошёл во двор, деревенские поняли: староста был здесь всё это время! Но никто даже не заметил, когда он пришёл.
Староста в такой глуши — почти что высшая власть! Все тут же засуетились, кланяясь старосте Сяо Фу Жуну. Старик Сяо и госпожа Фэн уже собирались незаметно уйти, но, увидев старосту, застыли в нерешительности.
— Дядюшка староста, заходите, садитесь! — сказала Сяо Яо. — Отец, принеси стулья для всех! Господин Цинь и его люди стояли так долго, наверняка устали. Мама, ты с Сяосанем поскорее вскипятите воду. А я сейчас разделаю змею и сварю суп — угостим всех!
«Разделаю змею?» — переглянулись деревенские. Она говорила об этом так спокойно, будто речь шла о картошке! Сегодняшняя Дая совсем не похожа на прежнюю: не только змей ловит, но и командует всеми, как взрослая хозяйка. Даже родители стали её прислугой!
— Нет-нет, спасибо! — замахались Цинь Пэй и его люди. Есть эту тварь? Шутки в сторону — они хотят пожить подольше!
Сяо Яо не настаивала. Она и не собиралась делиться — мяса и так хватит лишь на шесть порций для семьи.
— Мисс Сяо, — нетерпеливо спросил господин Цинь, — в чём дело? Говорите скорее!
И он, и все остальные недоумевали: зачем она его задержала? Даже Сяо Ань с женой были в полном замешательстве. А уж Сяо и подавно напряглись, пытаясь понять, какой новый трюк задумала эта девчонка. Ведь она не просто позвала старосту — она ещё и удержала покупателя!
Сяо Яо вышла в центр двора и глубоко поклонилась собравшимся. Затем, медленно и чётко, заговорила:
— Дядюшка староста, вы всё видели. Говорят, змея ядовита, но даже она даёт человеку немного времени и оставляет тело целым. А мои дед с бабкой… они хуже змеи! Они готовы продать человека, не оставив и костей! Ради двадцати лянов они продают меня, причиняя невыносимую боль мне и моим родителям. Если так пойдёт и дальше, кто гарантирует, что завтра они не продадут моих младших братьев и сестёр? Поэтому сегодня я от имени отца прошу вас разрешить нам выйти из общего хозяйства! Прошу вас, дядюшка староста, рассудите нас справедливо! И пусть все станут свидетелями! Господин Цинь — тот самый покупатель, которого привели мои дед с бабкой. Его слова важнее любых других. Правда всегда на стороне справедливых! Даже в суде я не боюсь! Дядюшка староста, умоляю вас — защитите моих родителей и младших братьев и сестёр!
Говоря это, она вытирала слёзы, и её жалобный вид вызывал сочувствие у всех.
«А ведь только что она змеёй махала!» — качали головами деревенские. Но, признаться, всё, что она сказала, — правда. Особенно трогательно смотрелась эта хрупкая девочка, просящая защиты.
— Что?! Разделить дом?! — завизжала госпожа Фэн, как ощипанная курица. — Ни за что! Я первой против! Ты, мерзавка, хочешь разрушить нашу семью и подстрекаешь сына к бунту! Чтоб тебе пусто было! Разделить имущество? Да никогда в жизни!
Госпожа Фэн обрушилась на Сяо Люйши, осыпая её грязными словами: «потаскуха», «шлюха» и прочими оскорблениями.
http://bllate.org/book/11734/1047091
Готово:
