Я и в мыслях не держала, что ужин окажется столь странным зрелищем. В зале стояло всего три стола — из чёрного дерева с золотой инкрустацией и мраморными вставками. Император восседал один за центральным столом, императрица — одна за левым, а мне с Ци Юанем достался правый…
Девушке не пристало сидеть за одним столом с мужчиной, особенно если она ещё не вышла замуж и сохраняет девичью чистоту.
Днём в зале Юаньчжан разгадывание загадок наконец завершилось — так и не узнаю, какая из барышень одержала победу. У ворот дворца я проводила матушку, выслушала её наставления, и времени осталось в обрез. За мной прислали придворную даму, которая помогла переодеться в присланное ею же церемониальное платье, убрала волосы драгоценными шпильками и серьгами. Я спешила по коридорам, и украшения на мне звенели при каждом шаге.
Когда я вошла в столовый зал, императрица как раз беседовала с Ци Юанем; у самого входа до меня долетел её смех.
— Ваше Величество, — обратилась я к императрице, кланяясь.
Она тут же подняла меня, сияя от удовольствия:
— Посмотри-ка, — сказала она Ци Юаню, — разве не права я была? Вот тебе и небесная фея! А ты всё твердил, что она ничем не примечательна.
Ци Юань слегка поклонился:
— Ваше Величество обладает проницательным взором и умеет распознавать истинные жемчужины. Мне, простому юноше, не сравниться с вашей мудростью.
— Слышишь, как он! — императрица крепко сжала мою руку, и уголки её губ изогнулись в очаровательной улыбке. — Умудрился одним словом похвалить сразу нас обеих!
— Вовсе нет, — снова поклонился Ци Юань. — Я лишь говорю то, что вижу.
Я стояла рядом в молчании, слушая их взаимные комплименты, но внутри меня пробежал холодок. Мельком взглянув на Ци Юаня, я подумала: «Неужели и в этой жизни всё повторится?»
Впрочем, для девушек из благородных семей брак всегда был делом, где выбора не было — это обычное дело. Особенно для меня, дочери чиновника, да ещё и со старшей сестрой, такой искусной в светских делах.
Тут раздался бой барабанов, возвещающий наступление часа Ю. Зазвучали музыка и напевы, и пора было занимать места.
Императрица уселась слева. Главное место оставалось пустым — значит, должен был прийти сам Император. Оставался лишь один стол… и мы с Ци Юанем. Он уже сидел там, немного сдвинувшись к краю, явно оставляя мне место.
Я колебалась, но понимала: сегодняшняя ситуация требует послушания. Ослушаться воли императорского дома — значит навлечь на себя беду. Если уж не хочешь этого брака, придётся разбираться с Ци Юанем позже.
Я спокойно села рядом с ним. Императрица одобрительно кивнула.
На её лице не было и тени сомнения, но я никак не могла понять её намерений. В прошлой жизни Ци Юань, хоть и склонялся к определённой стороне, всё равно торговался со всеми. Императрица не могла этого не замечать — ведь он лавировал между всеми, льстя каждому.
Император явно ценил Ци Юаня: иначе зачем жаловать ему титул цзюнь-ваня? Просто денег или торговых привилегий было бы достаточно. Но если Ци Юань станет цзюнь-ванем, третий императорский принц получит ещё одного опасного соперника.
Я и сама видела, что Император ко мне не расположен. Неужели императрица готова пойти против его воли ради того, чтобы переманить Ци Юаня? Стоит ли это того?
Или у неё другой план — заставить Ци Юаня и наследного принца вступить в смертельную борьбу, чтобы третий принц мог воспользоваться моментом?
Мои догадки были бесполезны. Я бросила взгляд на Ци Юаня: без разговора с ним ничего не поймёшь.
В этот момент у входа раздался голос евнуха:
— Его Величество прибыл!
Мы все встали и поклонились. Император лишь бросил: «Встаньте», — и направился к главному месту. Мы вернулись на свои места.
Я заметила явное недовольство на лице Императора и хотела встать, но Ци Юань крепко сжал мою руку, удерживая.
Императрица тут же вмешалась:
— Ваше Величество, ведь сегодня обычная семейная трапеза. Не стоит хмуриться — испугаете бедную девочку.
Император лишь фыркнул в ответ и ничего не сказал.
Служанки начали подавать блюда. Вскоре столы ломились от изысканных яств.
Императрица попробовала сладкий пирог и тихо сказала:
— Юньэр, попробуй. Я слышала, ты любишь сладкое. Этот пирог — сладкий, но не приторный.
Я отведала — действительно, вкус был нежным и воздушным, совсем не таким жирным, как у пирогов за пределами дворца.
— Благодарю Ваше Величество за заботу. Такого вкусного пирога я никогда не ела.
Императрица взглянула на Императора и улыбнулась:
— Ваше Величество, разве не очаровательна эта девочка? Воспитанная, учтивая, знает меру — прямо сердце радуется!
Император, занятый едой, нехотя отозвался:
— Всего лишь ширма… Ты, императрица, легко поддаёшься подкупу?
— О чём Вы, Ваше Величество! Юньэр — обычная девушка из знатного рода, но даже имея сокровище, она в первую очередь подумала о моём удовольствии. Мне приятна её забота, а не подкуп.
Затем она добавила, обращаясь ко мне:
— Не бойся, Юньэр. Под моей защитой тебе ничего не грозит.
Император почти не проронил ни слова за весь ужин. Разговор вели только императрица и Ци Юань. После мрачного взгляда Императора мне стало не по себе, и я ела без аппетита, мысленно сетуя: «Как жаль, что такие изысканные блюда пропадают зря!»
Я заметила, что Император ел мало. Ранее я слышала, что он обычно не ужинает, так что сегодняшнее появление за столом — уже исключение. Действительно, он отведал лишь несколько кусочков и вскоре ушёл под предлогом государственных дел.
После его ухода атмосфера заметно разрядилась. Я наконец смогла насладиться кулинарным искусством императорской кухни. Про себя я подумала: «Если в этой жизни удастся наладить дела с Ци Юанем, можно будет заняться торговлей украшениями и одеждой. А через несколько лет, когда накоплю достаточно денег, открою собственный ресторан».
В прошлой жизни я мечтала об этом, но обстоятельства не позволили. Может, теперь судьба даст шанс?
Этот «семейный ужин» затянулся примерно на полчаса. Всё это время Ци Юань часто смотрел на меня, но я нарочно избегала его взгляда: злилась и за ширму в зале Юаньчжан, и за его дерзость перед тем же залом. Обе обиды не прошли бы, даже если бы я хорошенько пнула его ногой.
К счастью, сразу после ужина Ци Юань покинул дворец. Я же ещё немного побеседовала с императрицей в её покоях, и лишь когда стемнело, придворная дама повела меня в Цзинъюнь-гун.
Императрица заранее приказала подготовить для меня комнату в своём крыле, но я решила иначе: дело с Рун Шао нельзя считать закрытым — после пары вспышек гнева она может снова забыть обо всём. Лучше быть поближе и время от времени «напоминать» ей.
Я сообщила об этом императрице, сославшись на тоску по сестре, и придворная дама повела меня в Цзинъюнь-гун.
Цзинъюнь-гун предназначался для женщин высокого происхождения, но не для наложниц или императрицы. Здесь жили в основном старшие принцессы.
Сунь Юйшан и Рун Шао тоже обитали здесь.
О моём прибытии заранее сообщили. Едва я переступила порог ворот, навстречу вышла управляющая гуном — госпожа Юй.
Придворная дама улыбнулась:
— Госпожа Рон, это тётушка Юй. Всё уже подготовлено. Следуйте за ней.
Я подошла ближе и тихо сказала:
— Тётушка Юй, уже поздно. Давайте говорить потише, чтобы не потревожить других.
— Какая воспитанная девушка! — одобрительно кивнула госпожа Юй. Её лицо, хоть и немолодое, излучало благородство.
Я поклонилась придворной даме, и та тут же засияла от удовольствия, расхваливая мою учтивость.
Простившись с ней, я последовала за госпожой Юй. Дворцы для девушек сильно отличались от остальных. В других залах преобладали величественные каменные композиции или прозрачные источники, а деревья и цветы служили лишь декором. Здесь же во дворе Цзинъюнь-гуна росли живые деревья и цветы.
Небо уже темнело, но между деревьями горели фонарики, мягко освещая дорожки. Внимательно присмотревшись, я заметила среди ветвей множество качелей — настоящее убежище для девушек.
Вскоре мы подошли к Рунфан-дянь. Издалека было видно, как над красными балками развеваются лёгкие шёлковые занавеси, словно облачный туман в ночном ветру. Внутри горел свет — кто-то ждал.
Я остановилась. Госпожа Юй удивилась:
— Госпожа, прямо впереди Рунфан-дянь. Рун Шао там. Провести вас?
Я подняла глаза к небу, затем посмотрела на неё:
— Благодарю вас, тётушка Юй. Уже поздно. Может, вы пойдёте отдыхать? Я хочу сделать сестре сюрприз.
Госпожа Юй всё поняла и кивнула:
— Как пожелаете. Если что понадобится, идите на восток — я живу в домике у восточных ворот Цзинъюнь-гуна.
— Благодарю вас, — я слегка поклонилась.
Когда она ушла, я осталась одна, глядя на яркую луну. Небо вокруг казалось ещё темнее от её сияния.
Опустив голову, я миновала Рунфан-дянь и пошла дальше. Догадалась: за ним должно быть Сефан-дянь.
У входа в Сефан-дянь, в отличие от Рунфан-дянь, кроме лёгких занавесей на балках висели медные колокольчики.
Ночной ветерок колыхал ткани и колокольчики, создавая мелодичный звон и ощущение безмятежности. Госпожа Сунь и вправду славилась своей изысканной натурой — слухи не врут.
Я вздохнула и поправила одежду, прежде чем войти.
В Сефан-дяне жила старшая сестра Сунь Юйлин — Сунь Юйшан.
Подойдя ближе, я увидела, что занавеси из тончайшего шёлка, не белоснежного, а с лёгким желтоватым оттенком натурального шелка.
Внутри горел свет, и колокольчики тихо позванивали. Я осторожно переступила порог.
Едва я вошла в переднюю, ко мне подбежала девушка в изумрудном платье:
— Вы, случайно, младшая сестра госпожи Рон?
Я улыбнулась:
— Именно. Старшая сестра Сунь здесь?
— Да, но свет горит, а спит ли она — не знаю. Подождите, я доложу.
Через мгновение она вернулась с улыбкой и пригласила меня внутрь.
Внутренние покои удивили: в отличие от нежного убранства снаружи, здесь всё было строго и благородно. На низком столике стояли антикварные сосуды для чая, а трёхрожковая лампа ярко освещала помещение.
Сунь Юйшан сидела в водянисто-голубом шёлковом платье, скрестив ноги на циновке. Её длинные волосы были небрежно собраны сзади, шея — изящной длины, осанка — безупречной. Она улыбалась мне, макияж с дневного торжества ещё не смыт.
Ранее я видела её танец лишь издалека. Теперь же вблизи я увидела: её причёска была собрана без изысков, макияж — лёгкий, но лицо — истинное совершенство.
Её красота отличалась от чувственной привлекательности Рун Шао. В ней было благородство и сдержанность, вызывающие уважение, а не желание обладать.
— Младшая сестра Юнь? — сказала она, положив кисть и выпрямившись. — Давно слышала о тебе. Впервые встречаемся. Сегодня ты приняла удар вместо моей сестрёнки. Благодарю тебя от всего сердца.
— О чём речь, старшая сестра? Юйлин так мила, что любой защитил бы её от обиды, — тихо ответила я, усаживаясь на циновку рядом.
Оглядевшись, я нахмурилась:
— Цзз, у тебя тут почти так же, как у моей сестры.
Из уголка глаза я заметила, как выражение лица Сунь Юйшан изменилось, но она сохранила достоинство:
— Конечно. Мы обе вошли во дворец ради службы Его Величеству. По сути, между нами нет разницы — Император не делает предпочтений.
http://bllate.org/book/11733/1047044
Готово:
