— Но мне почему-то кажется, будто императрица больше расположена к моей старшей сестре? Ведь именно вы — ближайшая родня её величества, — сказала я, прекрасно зная, что слово «внешняя родня» всегда вызывает неприязнь, и нарочно пыталась её рассердить.
Её лицо в тот же миг потемнело — перемена была столь резкой и очевидной, что скрыть её было невозможно.
— Её величество — образец добродетели для всей Поднебесной. И я, и Шао — всего лишь подданные государства. Младшая сестра, право, шутишь! Никакого предпочтения родственников здесь быть не может, — ответила она.
Я уставилась прямо ей в глаза:
— Я… я сказала что-то не так и рассердила старшую сестру? Мама всегда говорит, что я беззаботная и легкомысленная… Простите меня, пожалуйста.
— Нет, откуда же! Как ты можешь так думать? Даже если бы ты и ошиблась, я бы тебе не придала значения, — тут же смягчилась она, снова озарившись благородной улыбкой. По её взгляду было ясно: она решила, что я просто неумеха в разговорах, и не стала со мной спорить.
В душе я усмехнулась, но вслух пробормотала:
— Если бы это была моя сестра, она бы никогда так не обижалась на меня.
Пробормотав это, я тут же сделала вид, будто ничего не произошло, и снова посмотрела на неё:
— Скажи, старшая сестра, ты выйдешь замуж за третьего императорского принца или за наследного принца?
Госпожа Сунь моментально замерла, глядя на меня с явным недоумением, а затем — с откровенным презрением.
От этого взгляда у меня даже волосы на затылке зашевелились, и я почувствовала себя крайне неловко. Но раз уж начала, пришлось продолжать, несмотря ни на что.
Опустив голову, я принялась поправлять рукава и тихо проговорила:
— Конечно, ваш род знатен и могуществен — даже наследный принц вам под стать. А вот моя сестра… хоть и превосходит всех в каждом деле, даже если завоюет расположение наследного принца, всё равно будет вынуждена ждать, пока другие решат за неё…
Выражение её лица тут же стало напряжённым, и она протянула руку, чтобы схватить мою. Это удивило меня.
Она пристально посмотрела на меня, в её миндалевидных глазах мелькнули тревога и любопытство:
— Откуда ты знаешь, что наследный принц благоволит твоей сестре?
Я лишь проверяла свои догадки, но теперь поняла: госпожа Сунь действительно питает чувства к наследному принцу. Род Сунь всегда был близок к императрице. Зачем бы её величество так заботливо обучала Рун Шао, если бы только не одно «но» — сердце самой госпожи Сунь вовсе не принадлежит третьему императорскому принцу.
Я изобразила изумление:
— Как так? Разве вы не невестка императрицы? Неужели вы… сами влюблены в наследного принца…
— Нет! — перебила она меня, торопливо отпуская мою руку. — Вовсе не то! Просто… мы с твоей сестрой хорошие подруги, и мне стало немного любопытно.
Я мягко улыбнулась:
— Понятно. Но ведь моя сестра — совершенство само. Теперь, когда императрица оказывает ей особое внимание, выйти замуж за наследного принца для неё — не проблема.
Брови Сунь Юйшан нахмурились ещё сильнее.
Я сделала вид, будто испугалась её реакции, и поспешила утешить:
— Старшая сестра… на самом деле… и вы, и моя сестра — обе необычайно прекрасны. Даже… даже сам император достоин вас обеих.
Она тут же подняла на меня взгляд. Глаза её заблестели, уголки губ приподнялись в ослепительной улыбке, словно весенний цветок:
— Младшая сестра, ты и правда откровенна до дерзости! С каждым годом становишься всё смелее. Но такие слова лучше больше не повторять — услышат, и будет плохо.
— Да… конечно! — кивнула я, изображая испуг. — Просто сегодня, встретив вас, я почувствовала такую близость, что и заговорила лишнего.
Цель была достигнута. Продолжать притворяться глупенькой дольше значило рисковать: можно было оступиться и выдать себя. Через пару фраз я распрощалась с ней.
Меня проводила служанка в зелёном платье, стоявшая у дверей.
Поклонившись ей и дождавшись, пока она скроется внутри, я прошла несколько шагов и наконец позволила себе глубоко выдохнуть. В прошлой жизни я притворялась хитрой перед Ци Юанем, бесстрашной перед Юаньяном, благоразумной перед отцом… Но никогда прежде не приходилось изображать глупую девочку.
Теперь я поняла: это куда труднее, чем казалось.
Перед тем как войти, я долго размышляла: если бы я сразу заговорила с ней прямо, предложив условия и попросив подтолкнуть Рун Шао, она, скорее всего, отказалась бы и заподозрила меня в скрытых целях. Гораздо эффективнее — притвориться наивной, наговорить глупостей и насолить ей, чтобы в сердце её пустил корни колючий терновник.
Вдумавшись, становится ясно: одна живёт в Сефан-дянь, другая — в Рунфан-дянь; одна предпочитает выращивать цветы у себя во дворце, другая — срывать их. Возможно, это и есть знак того, что они обречены быть врагами. В прошлой жизни, кажется, именно Рун Шао довела эту Сунь Юйшан до безумия.
Ночной ветер стал холоднее. Я медленно направилась обратно в Рунфан-дянь.
Войдя во дворец, я увидела служанку в светло-бирюзовом шёлковом платье. Увидев меня, она тут же подскочила, и в её голосе звенела раздражённость:
— Вторая госпожа Жун? Почему вы так поздно возвращаетесь?
Тон её явно выражал недовольство.
При тусклом свете лампы я внимательно осмотрела служанку: приподнятые уголки глаз, кожа белая и нежная, как спелый личи, чёрные брови и алые губы — настоящая красавица, достойная кисти художника. Жаль только, характер у неё испорчен.
Я склонилась в поклоне и тихо сказала:
— Императрица задержала меня на беседу. Простите, если расстроила вас, сестра.
Услышав это, она тут же покраснела и поспешила поднять меня, смущённо улыбаясь:
— О чём вы говорите, госпожа! Я всего лишь служанка. Просто… просто мне было за вас страшно в такой тьме! Ни за что не осмелилась бы быть недовольной вами!
«Страшно за меня? Тогда стояла бы с фонарём у входа, а не сидела в комнате. Боишься не меня, а гнева императрицы», — подумала я, но не стала её разоблачать. В конце концов, она назначена управляющим ведомством при Рун Шао.
— Раз вы не сердитесь, это уже прекрасно! — сказала я, поднимаясь.
— О, госпожа, пожалуйста, не называйте меня «сестрой»! — заторопилась она, смущённо опустив глаза. — Ваша старшая сестра — госпожа Юнь, а я всего лишь служанка. Меня зовут Цинли.
Я слегка удивилась:
— Какое красивое имя! Белоснежное и нежное, но с лёгкой горчинкой незрелости. Вам, такой прекрасной девушке, оно очень идёт.
На лице её мгновенно вспыхнула нескрываемая гордость, но, осознав, что это неприлично, она быстро опустила голову и повела меня во внутренние покои.
К моему удивлению, Рун Шао ещё не спала. На ней было то же самое платье, в котором она устроила скандал в зале Жоуи днём, даже яркая грудная подвеска не снята. Видимо, она твёрдо решила устроить мне новую сцену именно этой ночью.
Я ещё надеялась, что она просто проигнорирует меня и ляжет спать.
Но, услышав, что я вошла, она даже не взглянула на меня, а сразу же резко бросила через меня служанке:
— Вон!
Затем она спокойно села, спиной к свету, и черты её лица стали неразличимы. Мне и не хотелось её разглядывать — я просто нашла циновку, села и начала снимать украшения с волос.
— Младшая сестра, сегодня я поступила опрометчиво. Но мы всё равно остаёмся сёстрами, верно? — её голос, как всегда, звучал мягко и сладко, каждый слог будто извивался в девяти изгибах.
Мне это надоело.
— Старшая сестра права, — сухо ответила я.
Она помолчала, потом осторожно спросила:
— Почему сегодня Ци Юань появился при дворе?
Это был явный щупальцевый вопрос. Она прекрасно знает, зачем он там был.
Я положила снятую заколку на столик. Нефритовая инкрустация слабо блестела в тусклом свете:
— Не стану ходить вокруг да около. Скажу прямо: его величество собирается пожаловать ему титул цзюнь-ваня. И совсем скоро твоя младшая сестра выйдет за него замуж.
— Врешь! Всего лишь цзюнь-вань? — нахмурилась она.
Я распустила причёску, длинные волосы рассыпались по плечам, и я обернулась к ней:
— Без заслуг и подвигов прямое возведение в ранг цинь-ваня сделало бы его мишенью для всех. Это не милость, а погибель.
В её глазах вспыхнула злоба.
Правда, этот простой расчёт должен быть ясен и наследному принцу, так что говорить об этом было безопасно.
— Если у тебя нет других дел, я попрошу Цинли подготовить мне боковую комнату. После такого дня хочется отдохнуть, — сказала я, поднимаясь.
— Ты обязательно должна выходить за этого Ци Юаня? Неужели нельзя просто выйти замуж за обычного купца? — в её голосе, хотя я и стояла к ней спиной, явственно слышалась ярость.
Я положила руку на дверную раму и тихо рассмеялась:
— Это не моё решение. Его величество и бабушка уже изъявили волю. Кто я такая, чтобы ослушаться?
Обернувшись, я посмотрела на неё. При свете свечей её лицо исказилось почти до уродства:
— Даже если ты не согласна, ничего не поделаешь. Ни отец с матерью, ни ты сама, даже если пойдёшь просить наследного принца, не сможете этого изменить.
Я слегка приподняла бровь и вышла.
Цинли отвела меня в боковую комнату. Хотя она и была небольшой, всё в ней было аккуратно приготовлено.
— Госпожа, на столе вода и немного сладостей. Если ночью захочется есть или пить, будет удобно, — тихо сказала Цинли. — Если больше ничего не нужно, я удалюсь.
Я повернулась к ней:
— Спасибо, Цинли. Иди отдыхать.
Но я всё же не могла расслабиться полностью. Сняв только обувь, я легла одетой. Хотя и устала, сон не шёл — я всё размышляла о странном поведении императрицы. Что-то в нём было не так, но я не могла понять, что именно.
Ночь прошла спокойно. Утром Цинли вместе с другой служанкой пришла помогать мне одеться и причёсаться, а затем проводила в покои императрицы на утреннее приветствие.
Там я неожиданно застала госпожу Сунь.
Сегодня она была в повседневном платье, не таком парадном, как вчера. Но прийти так рано — это удивило меня.
Тут же подбежала Юйлинь, схватила меня за руку и радостно закричала:
— Мама, мама! Можно сегодня пригласить сестру Жун к нам домой? Мне она очень нравится!
— Юйлинь! Ты, как всегда, ведёшь себя как непослушная обезьянка! Не можешь вести себя спокойно даже перед её величеством! — немедленно отчитала её госпожа Сунь. Стоявшая рядом няня Сунь поспешила подойти, чтобы увести девочку.
Юйлинь тут же спряталась за моим стулом, а потом побежала к императрице и крепко обняла её:
— Тётушка всегда меня балует! Она совсем не такая строгая, как мама!
Императрица засмеялась, прижимая девочку к себе.
— Юйлинь, — вздохнула госпожа Сунь, — твоя своенравность — целиком заслуга твоей тётушки. Она слишком тебя балует.
— У меня нет дочери, — с теплотой сказала императрица, глядя на Юйлинь. — Всегда завидовала тебе: сначала у тебя появилась такая прекрасная дочь, как Юйшань, а теперь и эта прелестница! Каждый раз, глядя на её нежное, мягкое личико, я хочу держать её всегда рядом.
Госпожа Сунь тоже сияла от счастья, но сказала:
— Знаете, Юйлинь в душе считает вас своей родной матерью.
Девочка подняла лицо:
— Конечно! Тётушка не только прекрасна, но и добра ко мне, всегда защищает. Для меня она — вторая мама!
Императрица ласково ущипнула её за щёчку:
— Хитрюга! Всегда умеешь порадовать тётушку.
Все смеялись, как вдруг одна из придворных дам тихо напомнила:
— Ваше величество, пора завтракать.
Императрица кивнула, и мы все отправились на завтрак.
После завтрака меня должны были отвезти домой, но госпожа Сунь сказала, что как раз едет в ту сторону и может подвезти. Юйлинь же упорно держала меня за руку и не отпускала, требуя, чтобы я зашла к ним в гости.
Мне ничего не оставалось, кроме как согласиться.
Ворота Дома Сунь впечатляли: несколько пар каменных львов выглядели так живо, будто вот-вот оживут. От одного вида становилось тревожно, точно попал на суд.
Во дворе было немного легче, но всё равно царила строгая атмосфера. Колонны и балки — тёмные, деревья и кусты — преимущественно вечнозелёные, без цветов.
Мы шли по круглой каменной дорожке во внутренний двор, как вдруг навстречу нам вышел молодой господин Сунь. Он как раз провожал Ци Юаня.
http://bllate.org/book/11733/1047045
Готово:
