Последние дни Мо Хань нес службу и не возвращался домой. После ужина я каждый день ждала у дверей кабинета генерала Ли, но так и не дождалась его. Это ведь Дом Ли, и генерал прекрасно знал, что я ежедневно здесь дежурю. Если бы он захотел меня принять — давно бы пришёл.
Сегодня, наконец, мне повезло.
Мы не виделись уже давно. Генерал Ли был одет в повседневную одежду и выглядел заметно постаревшим. Я подошла и поклонилась:
— Отец, будьте здоровы.
Он махнул рукой, велев мне встать, и направился в кабинет.
Едва войдя, он сел на плетёное кресло. Даже в простом наряде от него исходила строгая суровость. Я опустилась на колени перед ним. Он лишь смотрел, не приглашая встать.
— Слышал, ты несколько дней подряд дежурила у дверей моего кабинета. Зачем?
Я подняла глаза и тихо ответила:
— Юньэр дерзка. Хотя я всего лишь дочь чиновника шестого ранга и мало что смыслю в делах мира, я прекрасно понимаю: мою судьбу сейчас держат в руках те, кто стоит выше. Мне невыносимо тревожно: я не переношу мысли, что мой муж может пострадать хоть каплей, и не хочу, чтобы мой родной отец оказался втянут в эту пучину. Я разрываюсь между двумя сторонами и не нахожу ни минуты покоя.
— Значит, ты пришла просить меня примкнуть к партии императрицы, — сказал он с полной уверенностью.
Я пристально посмотрела на него и вдруг улыбнулась:
— Отец шутит. Если бы я действительно хотела, чтобы вы встали на сторону императрицы, меньше всего я стала бы приходить к вам лично.
— О?
Я приняла серьёзный вид и уверенно продолжила:
— Хотите знать, как заставить вас примкнуть к партии императрицы? Достаточно часто бывать во дворце и распускать слухи, тайно сеять раздор. Со временем поток сплетен сам загонит вас в лагерь её величества. Императрице вовсе не нужно было бы прибегать к таким грубыми мерам, как понижение в должности.
Люди, прошедшие сквозь смерть и кровь, действительно не похожи на других. Его взгляд был настолько пронзительным, что мне стало страшно — я чуть не отступила.
Но он вдруг смягчил строгость и тихо рассмеялся:
— Так зачем же ты пришла, Юньэр?
Увидев, что он смягчился, я тут же выпрямилась и глубоко склонила голову, сложив руки перед собой.
— Прошу отца проявить милосердие. Какое бы решение вы ни приняли, Юньэр никогда не станет вмешиваться! Единственная просьба — если настанет день, когда вы поднимете знамя в защиту трона, пощадите семью Жун.
— Ты и правда добрая дочь. Совсем не похожа на свою старшую сестру.
Он ещё не дал согласия! Я поднялась немного выше и продолжила:
— Мой отец всегда славился своей принципиальностью. То, что он делает сейчас, — лишь вынужденная мера, вовсе не его истинное желание.
— Я знаю, — одними словами генерал заставил меня замолчать.
Слёзы уже стояли в глазах, но я сдержалась.
— Ты действительно совсем не такая, как твоя сестра. Та всё время стремится к богатству, даже если ради этого придётся поставить на карту всю семью. А ты… тебе лишь бы все были целы и счастливы, — он мягко улыбнулся. — Если такой день настанет, я обещаю сохранить жизнь твоему отцу и матери. Но остальных… увы, не смогу защитить.
Его улыбка стала почти отеческой:
— Юньэр, у меня с Его Величеством связь, закалённая в бою. Сейчас его семья погрязла в хаосе, и я, по идее, должен помочь. Но мы всё же остаёмся государем и подданным. Ради взаимного достоинства я не стану вмешиваться, пока не наступит крайняя необходимость.
Я смотрела на него. За его улыбкой скрывалась боль: он не хотел, чтобы третий императорский принц, столь недалёкий и бездарный, взошёл на престол, но и не желал доводить дело до того, чтобы собственноручно убивать брата или его супругу, покрывая позором императорскую семью и вызывая насмешки всего Поднебесного.
Я всё поняла, но говорить больше было нечего.
— Отец добр и милостив. Благодарю за великодушие! — я трижды коснулась лбом пола, затем встала и поклонилась. — Юньэр не осмелится больше отвлекать отца. Позвольте удалиться.
— Постой, — неожиданно остановил он меня и внимательно посмотрел. — Ты проницательна и добра от природы. У нас в столице есть несколько торговых заведений. Отныне ты будешь управлять ими.
Я была поражена и растрогана:
— Благодарю за доверие! Юньэр непременно оправдает ваши ожидания!
— Завтра управляющий пришлёт тебе книги учёта, — сказал он и первым вышел из кабинета.
Я последовала за ним и смотрела ему вслед. В этом море страданий каждый борется, как может. И я — не исключение.
*
На следующий день управляющий прибыл рано — едва наступил Чэньши. Он принёс со собой толстые книги учёта и аккуратно разложил их на столе. Сам стоял рядом с довольным видом:
— Третья молодая госпожа, вот часть книг по нашим заведениям. Пока что просто ознакомьтесь.
— Благодарю за труд, — я вежливо поклонилась.
— Вот он, Ли Фэй. До сих пор именно он вёл учёт по всем нашим лавкам. Отныне он будет помогать вам.
Управляющий вытолкнул его вперёд. Я взглянула — передо мной стоял юноша с нежными чертами лица, явно смущённый.
Он слегка склонил голову, сделал поклон и робко произнёс:
— Третья молодая госпожа, я… я Ли Фэй. Отныне буду служить вам.
Я улыбнулась, глядя на этого юношу с алыми губами и белоснежной кожей.
Чжэньэр шагнула вперёд и весело сказала:
— Не бойся! Наша госпожа очень добрая!
Странно, но юноша, казалось, особенно понравился Чжэньэр. Услышав её слова, он ещё больше покраснел и спрятался за её спину.
Управляющий, увидев это, явно облегчённо вздохнул:
— Третья молодая госпожа, пару дней посмотрите книги. Через два-три дня я провожу вас в лавки.
— Хорошо, — кивнула я.
Когда я провожала его до ворот, он вдруг замялся. Я отослала Чжэньэр и Ли Фэя, и тогда управляющий поклонился:
— Третья молодая госпожа, вы и впрямь проницательны.
— Есть кое-что, чего мне, быть может, не следовало бы говорить, но всё же скажу.
Я взглянула на его решительное лицо, в котором читалось даже некоторое недовольство. Догадавшись, о чём пойдёт речь, мягко ответила:
— Говорите прямо.
— Господин доверяет вам и передаёт заведения в ваши руки. Поначалу я был рад разгрузке, но потом подумал: всё же должен вас предостеречь.
Я внимательно смотрела на него, слушая каждое слово.
Он сделал паузу и продолжил:
— По правде сказать, я считаю, что использовать вас — рискованно. Но раз господин так решил, я последую за ним. Только надеюсь, вы не разочаруете нашего господина.
Как и ожидалось. Я вновь поклонилась и твёрдо сказала:
— Будьте спокойны. Раз я вышла замуж за дом Ли, никогда не стану делать ничего, что навредило бы вам.
— Вот и славно. Не трудитесь провожать дальше, третья молодая госпожа.
Я поклонилась ему и вернулась в комнату, чтобы заняться книгами. Конечно, он не поверил мне с первого слова. Эти лавки, скорее всего, лишь испытание генерала Ли. Время покажет — терпение и труд всё преодолеют.
Через полмесяца я уже хорошо разобралась в делах заведений, и управляющий почти полностью передал мне управление.
На деле оказалось не так уж и сложно. Правда, в эти дни я ещё меньше общалась с Мо Ханем. Каждый раз, когда я пыталась с ним поговорить, он выглядел совершенно измотанным, и мне становилось неудобно настаивать.
Зато в делах представился отличный случай. Я сообщила об этом через управляющего генералу, получила его одобрение и лишь тогда осмелилась назначить встречу.
Этот человек — Ци Юань. Хотя он возглавляет Цзяннаньское торговое объединение, постоянно живёт в столице и отвечает за перевозки товаров из Цзяннани в столицу, а также за поставку дани ко двору. Раньше я мало что понимала в этом деле, но теперь, окунувшись в торговлю, узнала: Ци Юань, хоть и молод, но человек с огромными связями и влиянием.
Сегодня я должна была встретиться с ним.
Личность такого масштаба, как Ци Юань, не принимает кого попало. Я отправляла визитные карточки от имени Жун Цзюня много раз, но безрезультатно. Управляющий заранее предупредил: генерал Ли чётко заявил всем — дела двора и торговля должны оставаться раздельными, ни в коем случае нельзя их смешивать.
За это я особенно уважала генерала Ли. Посреди политической бури и запутанной паутины интриг он сохранил свою принципиальность. Такие люди заслуживают восхищения.
Хотя, по моему скромному мнению, в торговле без связей не обойтись. Но сейчас дом Ли находится в центре бури, так что лучше не упоминать об этом вслух.
Я внимательно изучила книги учёта по лавкам. Оказалось, большинство заведений работают в убыток. Только две лавки в городе приносят прибыль: одна — «Цзинъюньфанг» на западе города, торгующая парчой, другая — ювелирная лавка «Лосиячжай», где продают косметику, украшения, гребни и подвески.
Когда я впервые увидела книги, была поражена: никогда не думала, что у дома генерала такие источники дохода.
А когда побывала в самих лавках, удивилась ещё больше. Узоры и цвета парчи выглядели устаревшими и однообразными — даже я, которую постоянно называют старомодной, не могла этого вынести. Что до украшений в ювелирной лавке — там продавали модели, которые вышли из моды несколько лет назад.
Так как же эти две лавки умудряются зарабатывать?
Ответ прост: обе расположены в самых оживлённых местах, цены разумные, а мастер в ювелирной лавке — настоящий художник своего дела. Поэтому покупатели готовы мириться с устаревшим дизайном. Всё дело в выгодном расположении.
Несколько дней назад я получила известие: сегодня в павильоне «Тинланьцзюй» на пятом этаже «Ваньюэлоу» состоится собрание торговцев, и Ци Юань тоже будет присутствовать. Решила сходить посмотреть.
Сегодня я облачилась в мужской наряд и взяла с собой Чжэньэр, тоже переодетую в юношу. Мы бесцеремонно вошли в «Ваньюэлоу» — самое высокое здание в столице.
Говорят, в «Ваньюэлоу» подают самые разнообразные блюда, а повара готовят не хуже императорских. Интерьеры там роскошны, но не просто набор золота и серебра: каждый этаж оформлен в своём уникальном стиле, доведённом до совершенства. Причём четвёртый и пятый этажи открыты не для всех — сюда не каждого пустят.
Едва приблизившись, я услышала музыку — нежную, словно рябь на водной глади, она струилась изнутри.
Чжэньэр шла позади с недовольным лицом. Даже спустя долгое время после выхода из дома она всё ещё хмурилась. Увидев, что я направляюсь в «Ваньюэлоу», она схватила меня за руку и тихо воскликнула:
— Госпожа!
Я взглянула на её смущённое лицо:
— Что случилось?
— Госпожа! Ведь это же «Ваньюэлоу»! У нас же есть важная встреча! Зачем вы сюда зашли?
— Она крепко держала мою руку.
Я презрительно фыркнула:
— Тот, кого нам нужно встретить, как раз внутри. Пойдёшь со мной или нет?
Я посмотрела на её миловидное личико. Чжэньэр явно не подходила для мужского наряда — её сразу можно было распознать.
Чжэньэр опешила:
— Там же так дорого!
— Неужели за чашку чая тоже возьмут плату за обед?
Я наблюдала за её выражением лица. Обычно Чжэньэр была дерзкой и бесстрашной, а сейчас вдруг робела.
Она замялась, потом вздохнула:
— Госпожа, зачем вы так усердствуете? Вам же просто передали несколько лавок. Почему бы не управлять ими, как раньше? Зачем так переодеваться — ни рыба ни мясо… Это же совсем не прилично.
Я замерла. Когда-то, в детстве, каждый раз, возвращаясь домой после прогулок в мужском наряде, мать говорила мне то же самое: «Это неприлично».
Чжэньэр всё ещё выглядела несчастной. Я мягко уговорила её:
— Добрая Чжэньэр, прости, что не предупредила заранее. Не повторяй за матушкой, пойдём скорее.
Чжэньэр вдруг оживилась, глаза её заблестели:
— Да! Если матушка узнает, она переломает нам ноги! Лучше вообще вернёмся домой…
Чем дальше она говорила, тем страннее мне становилось. Я прищурилась:
— Чжэньэр, ты что-то скрываешь?
Она тут же отвела взгляд и притворно посмотрела в сторону:
— Нет! Что я могу скрывать?
— Если сегодня не скажешь — завтра попрошу матушку заменить тебя. Вернёшься в дом Жун и будешь выполнять самую чёрную работу.
Я шутила, но Чжэньэр не испугалась. Напротив, гордо выпрямилась:
— Госпожа, не пытайтесь меня запугать. Вы теперь без меня никуда!
http://bllate.org/book/11733/1047019
Готово:
