— Так-то оно так, — сказала она, — но всё же боится, что я всерьёз рассержусь. Увидев, что я замолчала, ещё больше занервничала и прямо выпалила:
— Ах, госпожа! Да ведь того человека, которого вы сегодня хотите повидать, я сразу узнала по имени! Вы же сами прекрасно знаете!
Я опешила. Имя Ци Юань показалось мне знакомым, и в душе я подумала: если у нас и правда есть какая-то связь — это было бы великолепно.
Но Чжэньэр вдруг надула губки и игриво спросила:
— Госпожа помнит прошлогоднюю церемонию совершеннолетия?
Я кивнула.
Увидев моё озадаченное лицо, Чжэньэр поняла, что я совершенно ничего не помню. На лице её отразилось разочарование и даже лёгкое раздражение:
— Я же так явно намекнула! Как можно до сих пор не сообразить?
— Неужели какой-нибудь знатный вельможа? — потёрла я подбородок, но в памяти не всплыло ничего подходящего. Слухов о высокопоставленных чиновниках или аристократах по фамилии Ци я не слышала.
Чжэньэр совсем разволновалась. Оглядевшись по сторонам и всё же сдерживая голос, она почти прошипела:
— Сколько раз тебе напоминаю, а ты всё никак не вспомнишь! Да ведь это тот самый, на ком госпожа хотела тебя женить! Тот, кого чуть не сделали твоим мужем! Ты ещё просила меня тайком сходить в его дом и посмотреть! Потом спрашивала, как он выглядит!
Она говорила быстро, будто из мешка горох высыпала.
— А-а! — наконец дошло до меня. — Так значит, хозяин дома Ци — это он? Но ведь того, кого я должна встретить сегодня, говорят, совсем молодой. Может, просто однофамилец?
В душе я всё ещё питала слабую надежду.
Но Чжэньэр безжалостно её разрушила:
— У него нет ни отца, ни матери! Как ещё его называть, если не «господин»? Не станешь же звать «молодым господином», если в доме вообще нет старшего хозяина!
Про себя я возразила: ну почему же нельзя — «господин» или «благородный юноша»? От слова «господин» сразу представляется человек лет тридцати с лишним.
— Всё равно, — сказала я вслух. — Сегодня мы переодеты мужчинами, да и он нас не видел. Пойдём-ка взглянем.
И я решительно зашагала внутрь.
Ваньюэлоу по праву считался первым павильоном столицы. Зал был отделан золотом и нефритом, посреди возвышалась круглая сцена, вокруг которой сверкали хрустальные светильники. От их сияния сама сцена казалась окутанной волшебным светом. Посреди танцевали две юные девушки: на лбу у них алели цветочные тиньди, широкие подолы платьев раскрывались при каждом движении, золотые и серебряные подвески на талиях переливались всеми цветами радуги, тонкие талии гибко изгибались, а длинные рукава развевались в воздухе. На миг мне показалось, будто я попала в сказочный сон.
Внизу за столиками сидели гости, потягивая вино. Некоторые покачивали ногами в такт музыке, любуясь грациозными движениями танцовщиц.
Как только мы вошли, к нам подскочил слуга. Белый кафтан, тёмно-синий пояс — скорее походил на ученика-писца. Узнав, зачем мы пришли, он провёл нас наверх. Мы поднимались по ступеням, и едва достигли четвёртого этажа, как я внезапно остановилась, даже не успев как следует осмотреться.
— Господин, — удивилась Чжэньэр, — почему вы остановились? Устали?
Я шла, размышляя: если сведения управляющего верны, то Ци Юаню вовсе не нужно брать в жёны дочь чиновника шестого ранга — вроде меня. Он мог бы без труда взять себе невесту из семьи чиновника второго или третьего ранга.
Значит, остаётся лишь одно объяснение: он отлично знает положение моей старшей сестры и хочет через меня установить контакт с императрицей, чтобы заключить союз.
Я взглянула на Чжэньэр и подумала: похоже, сотрудничество не состоится… Но всё же шагнула дальше. Надо хотя бы попробовать.
Павильон «Тинланьцзюй» полностью оправдывал своё название. У входа стоял параван с картиной знаменитого мастера: у пруда гордо возвышались орхидеи, исполненные мощной, но в то же время изящной кистью. Картина была мне до боли знакома — внизу чётко значилось: «Шаньцин Цзюйши». Правда, работа уже немолодая: судя по годовому обозначению, ей было лет пятнадцать.
Чжэньэр, увидев подпись, не удержалась от улыбки. Да, это действительно работа моего отца. Его имя — Рун Ци, литературное имя — Гуаншэнь, а псевдоним — Шаньцин Цзюйши.
Перед параваном располагался искусственный ручей с камнями и орхидеями, растущими прямо на них, — очень изящно. По бокам от паравана стояли шестикрылые позолоченные светильники, в которых ещё горели наполовину сгоревшие свечи.
Пройдя дальше, мы оказались в просторном зале. Вдоль стен стояли деревянные стулья, посреди — длинный сандаловый стол, на котором аккуратно разложены чернильница, тушь, бумага и кисти, все с изысканной резьбой. На белых стенах в специальных нишах висели картины с орхидеями самых разных форм.
В зале никого не было. Я повернулась к слуге:
— Неужели мы пришли слишком рано?
Он почтительно склонил голову и тихо ответил:
— Господин действительно немного опередил время, но не первый. Может, пока осмотрите виды с башни?
Я удивилась — значит, здесь есть и другие секреты?
— Хорошо, — согласилась я.
Он повёл нас к стене и лёгким постукиванием открыл потайную дверь.
— Это тайник? — воскликнула Чжэньэр.
Слуга улыбнулся:
— Нет. Во всём Ваньюэлоу, кроме первого этажа, такие помещения. Почти все комнаты открыты для гостей.
— Благодарю, — сказал я, слегка поклонившись.
Слуга в ответ тоже поклонился, учтиво и грациозно:
— Располагайтесь. Я удалюсь.
— Хорошо.
Мы с Чжэньэр вошли в комнату. Воздух был напоён лёгким ароматом чая.
Первым делом бросилось в глаза большое окно. Не зря это самая высокая башня столицы: отсюда весь город расстилался внизу, словно вырезанный из единого куска нефрита. Дальше виднелась даже императорская площадь — и на ней можно было различить людей.
— Ой! Как красиво! — восхищалась Чжэньэр. — Обычно дома кажутся разбросанными, а сейчас — будто нарезанные кубиками тофу!
Я тоже любовалась видом, когда вдруг из соседней комнаты донёсся голос:
— Красива ли столица?
Я нахмурилась — не ожидала, что там кто-то есть. Инстинктивно повернула голову направо и увидела за полупрозрачным параваном из белой ткани с облаками силуэт человека.
Обойдя параван, я увидела небольшое, но изысканное помещение. Посреди стоял низкий столик из светлого дерева, два стула с резными спинками, украшенными орхидеями. На столе — изящный чайный сервиз. Чайник был изумрудного цвета, и при свете солнца даже края носика казались полупрозрачными. Качество посуды — высшее.
Мужчина, сидевший за столом, как раз поднял глаза. Его длинные чёрные волосы ниспадали на плечи, лишь немного собраны в узел на макушке. В руках он держал чашку, от которой исходил тонкий аромат. Из-за яркого света лица не разглядеть. Заметив, что я обошла параван, он поднял взгляд и, кажется, улыбнулся.
Я поклонилась:
— С этого места столица и впрямь предстаёт во всём своём величии.
Он пригласил меня жестом сесть. Я приподняла бровь и уселась напротив. На нём был светлый кафтан с серебряной вышивкой журавлей, на поясе — красная нить с нефритовой подвеской, причёска аккуратная.
Он налил мне чай. Его пальцы были длинными, сильными, с чётко очерченными суставами. Ловко взяв изумрудную чашку, он поставил её передо мной — движения были такими естественными и вежливыми, будто он всю жизнь этим занимался.
Лишь сев, я смогла как следует разглядеть его лицо. Брови — чёрные, как уголь, глазницы слегка запавшие, нос прямой и высокий. В глазах — постоянная улыбка, уголки губ от природы приподняты.
Он был таким же приметным среди толпы, как и Ли Мочань, но если у того лицо острое, почти колючее, то этот, напротив, излучал доброжелательность. Его внешность располагала, не вызывала ни малейшего чувства угрозы — настоящее благородное лицо. Однако каждое его движение дышало врождённой аристократичностью, не позволявшей даже помыслить о чем-то непристойном.
Он вдруг перевёл взгляд на Чжэньэр:
— Ваша служанка чересчур очаровательна. Даже в мужском одеянии не скроешь женской сущности.
Он тихо рассмеялся.
Я машинально обернулась. И правда — Чжэньэр выглядела слишком мило, чтобы сойти за юношу. В этот момент она покраснела и начала усиленно подавать мне знаки глазами. Я поняла: передо мной, скорее всего, и есть Ци Юань…
На висках у меня мелькнула лёгкая испарина. Я уже собиралась выдавить вежливую улыбку и сказать: «Простите за беспокойство, господин», — но он опередил меня:
— Господин Жун, у меня есть пара слов, которые я хотел бы сказать вам наедине. Не могли бы вы попросить вашу служанку выйти на минуту?
Его голос был низким, спокойным и приятным на слух.
Я, конечно, не могла отказаться:
— Чжэньэр, подожди меня снаружи.
Она недовольно нахмурилась — боялась, что он задумал что-то недоброе. Я бросила на неё успокаивающий взгляд. Только тогда она неохотно вышла.
Я решила сразу представиться, чтобы скорее узнать, зачем он меня вызвал:
— Господин Ци, я — Жун Цзюнь. Что вы хотели сказать?
Ци Юань, будто не слыша, продолжал доливать кипяток в чайник. Лишь когда чайник наполнился до краёв, он наконец заговорил:
— Госпожа Жун, я лично пришёл сюда, приготовил для вас чай, а вы подсовываете мне вымышленное имя. Нехорошо.
Я слегка нахмурилась. Возможно, торговая ассоциация и не обман, но он заведомо устроил эту ловушку. Я слабо улыбнулась:
— Господин Ци, раз вы и так знали, кто я, зачем же всё это затевать?
— Я купец, — ответил он, — и к тому же купец, который преследует лишь выгоду.
Несмотря на его аристократичную внешность и дружелюбную улыбку, в голосе звучала абсолютная уверенность.
— Тогда вам тем более не стоит обращаться ко мне, — возразила я. — Мой род — всего лишь шестого ранга, а семья мужа и вовсе приходит в упадок. Выгоды от меня — никакой.
— Госпожа Жун, не скромничайте, — мягко сказал он. — Ваш отец, Рун Ци, через день-два получит повышение. А ваша мужняя семья… Императрица и наследный принц оба стремятся заручиться её поддержкой. Если придётся, они даже готовы поднять войска и свергнуть род Юань, чтобы весь Поднебесный стал принадлежать роду Ли.
Он поднял на меня глаза, но в уголках губ по-прежнему играла улыбка.
Это был наш первый настоящий взгляд друг на друга. Его тёплые, доброжелательные глаза вдруг вызвали во мне лёгкий страх.
— Таким образом, госпожа Жун, вы оказались в точке пересечения двух противоборствующих сил. Да, есть риск, но награда куда выше.
Я вздрогнула. Он был хитёр, как лиса.
Он умело обходил острые углы, рисуя выгоду в самых привлекательных красках.
Но если последовать желаниям либо императрицы, либо наследного принца, не избежать войны. В худшем случае вся наша семья погибнет. А если дела пойдут плохо для рода Ли, в лучшем случае они потеряют военную власть и будут понижены в ранге. А в столице без власти и чина человек хуже пыли под ногами.
Что до отца — чем выше он поднимется, тем опаснее станет для семьи Ли. В любом случае обе стороны окажутся в хижинах у реки, где придётся платить цену за чужие игры.
Я уже поняла его замысел: пока ситуация неясна, он хочет держать связь с обеими сторонами, чтобы в нужный момент выбрать победителя. Вполне в духе купца — извлекать выгоду и избегать рисков. Но зачем он так откровенно говорит об этом мне?
— То есть вы хотите пожинать плоды с обеих сторон, но не нести никаких рисков? — с лёгкой издёвкой произнесла я, поднимая чашку и делая глоток прозрачного, светлого чая. Аромат был насыщенным и глубоким.
Он ловко долил мне воды, движения плавные, как течение реки. Длинные ресницы отбрасывали лёгкую тень на щёки. Вдруг он поднял глаза и с невозмутимым видом заявил:
— Именно так.
Я не удержалась и рассмеялась. Он тоже улыбнулся — искренне, по-настоящему. Улыбка его была по-настоящему прекрасна.
— Знает ли двор о ваших намерениях? — спросила я, уже без улыбки, с лёгким презрением в голосе. Ситуация довела меня до такого состояния, что даже тон стал резким.
Он слегка удивился:
— Та женщина, конечно, не знает.
Я нахмурилась. Он назвал императрицу «та женщина» — значит, между ними есть какие-то особые связи.
— И почему же, господин Ци, вы думаете, что я соглашусь сотрудничать с таким человеком?
Он взял чашку одной рукой, откинулся на спинку стула и, прищурившись, лениво и уверенно посмотрел на меня:
— Я, может, и не гений, но прекрасно знаю состояние торговых дел вашего генеральского дома. В такой критический момент, если хотите заработать, вам не к кому обратиться, кроме меня.
Это была правда. Но его манера говорить давала понять: он собирается заставить наш дом уступить ему выгодные условия.
— Неужели вы решили, что дом генерала вот-вот рухнет, и теперь хотите хорошенько его выжать?
http://bllate.org/book/11733/1047020
Готово:
